Los estadounidenses en gran número están redescubriendo a sus padres fundadores en libros tan vendidos como los hermanos fundadores de Joseph Ellis, John Adams de David McCullough y mi propio coraje inquebrantable, sobre Lewis y Clark. Hay otros que creen que algunos de estos hombres no merecen nuestra atención porque tenían esclavos, entre ellos Washington, Jefferson, Clark, pero no Adams. No lograron elevarse por encima de su tiempo y lugar, aunque Washington (pero no Jefferson) liberó a sus esclavos. Pero la historia abunda en ironías. Estos hombres, los padres y hermanos fundadores, establecieron un sistema de gobierno que, después de mucha lucha, y la terrible violencia de la Guerra Civil, y el movimiento de derechos civiles dirigido por los estadounidenses negros, condujo a la libertad legal para todos los estadounidenses y el movimiento hacia igualdad.
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Comencemos con Thomas Jefferson, porque fue él quien escribió las palabras que inspiraron a las generaciones posteriores para hacer los sacrificios heroicos que transformaron las palabras "Todos los hombres son creados iguales" en realidad.
En 1996 fui profesor visitante en la Universidad de Wisconsin. El History Club allí me pidió que participara en una mesa redonda sobre "La corrección política y la universidad". El profesor sentado a mi lado enseñaba el pensamiento político estadounidense. Le comenté que cuando comencé a enseñar había requerido que los estudiantes leyeran cinco o seis libros cada semestre, pero lo reduje a tres o cuatro o de lo contrario los estudiantes abandonarían mi curso. Ella dijo que tenía el mismo problema. Había eliminado los escritos de Thomas Jefferson de la lista de lectura requerida.
"¿Estás en Madison, te pagan los ciudadanos de Wisconsin para enseñar a sus hijos el pensamiento político estadounidense, y dejas a un lado a Tom Jefferson?"
"Sí", respondió ella. "Era un esclavista". Más de la mitad de la gran audiencia aplaudió.
Jefferson poseía esclavos. No creía que todos fueran creados iguales. Era racista, incapaz de elevarse por encima del pensamiento de su tiempo y lugar, y dispuesto a beneficiarse del trabajo esclavo.
Pocos de nosotros escapamos por completo de nuestros tiempos y lugares. Thomas Jefferson no alcanzó la grandeza en su vida personal. Tenía una esclava como amante. Él mintió al respecto. Una vez intentó sobornar a un periodista hostil. Su historial de guerra no era bueno. Pasó gran parte de su vida en actividades intelectuales en las que sobresalió y no lo suficiente como para guiar a sus conciudadanos hacia grandes metas con el ejemplo. Jefferson seguramente sabía que la esclavitud estaba mal, pero no tuvo el coraje de liderar el camino hacia la emancipación. Si odias la esclavitud y las cosas terribles que hizo con los seres humanos, es difícil considerar a Jefferson como genial. Era un derrochador, siempre profundamente endeudado. Nunca liberó a sus esclavos. Así, el aguijón en la pregunta mortificante del Dr. Samuel Johnson, "¿Cómo es que escuchamos los más fuertes gritos de libertad de los conductores de los negros?"
Jefferson sabía que la esclavitud estaba mal y que estaba equivocado al sacar provecho de la institución, pero aparentemente no veía forma de renunciar a ella en su vida. Pensó que la abolición de la esclavitud podría ser lograda por los jóvenes de la próxima generación. Estaban calificados para llevar la Revolución Americana a su conclusión idealista porque, dijo, estos jóvenes virginianos habían "absorbido los principios de libertad como si fuera la leche de su madre".
De todas las contradicciones en la vida contradictoria de Jefferson, ninguna es mayor. De todas las contradicciones en la historia de Estados Unidos, ninguna supera su tolerancia primero a la esclavitud y luego a la segregación. Jefferson esperaba y esperaba que las generaciones de Virginians of Meriwether Lewis y William Clark abolieran la esclavitud. Su escritura mostró que tenía una gran mente y un carácter limitado.
Jefferson, como todos los esclavistas y muchos otros miembros blancos de la sociedad estadounidense, consideraba a los negros como inferiores, infantiles, no confiables y, por supuesto, como propiedad. Jefferson, el genio de la política, no veía forma de que los afroamericanos vivieran en la sociedad como personas libres. Abrazó las peores formas de racismo para justificar la esclavitud.
En Notas sobre el estado de Virginia, Jefferson describe la institución de la esclavitud como forzando la tiranía y la depravación tanto en el amo como en el esclavo. Ser un esclavista significaba que uno tenía que creer que el peor hombre blanco era mejor que el mejor hombre negro. Si no creyeras estas cosas, no podrías justificarte ante ti mismo. Entonces Jefferson podría condenar la esclavitud en palabras, pero no en hechos.
En su magnífica finca, Monticello, Jefferson tenía esclavos que eran excelentes artesanos, zapateros, albañiles, carpinteros, cocineros. Pero como todo fanático, nunca dijo, después de ver a un hábil artesano africano en el trabajo o disfrutar de los frutos de su trabajo, "Tal vez me equivoque". Ignoró las palabras de su compañero revolucionario John Adams, quien dijo que la Revolución nunca estaría completa hasta que los esclavos fueran libres.
Jefferson dejó otro problema racial y moral para sus sucesores, el tratamiento de los nativos americanos. No tenía una idea positiva de qué hacer con los indios o sobre ellos. Le entregó el problema a sus nietos y a los suyos.
El autor de la Declaración de Independencia levantó las manos ante la cuestión de los derechos de las mujeres. No es como si el tema nunca surgiera. Abigail Adams, una vez amiga íntima de Jefferson, lo planteó. Pero la actitud de Jefferson hacia las mujeres coincidía con la de los hombres blancos de su edad. Escribió sobre casi todo, pero casi nunca sobre mujeres, ni sobre su esposa ni su madre, y ciertamente no sobre Sally Hemings.
Por lo tanto, es particularmente irónico admitir que Jefferson fue un hombre tan notable como Estados Unidos ha producido. "Pasé la noche con el señor Jefferson", escribió John Quincy Adams en su diario en 1785, "con quien amo estar ... Nunca se puede pasar una hora en compañía del hombre sin algo maravilloso". E incluso Abigail Adams escribió sobre él: "Es uno de los elegidos de la tierra".
Jefferson nació rico y se educó bien. Era un hombre de principios (excepto esclavos, indios y mujeres). Su deber cívico era primordial para él. Leyó, profunda y ampliamente, más que cualquier otro presidente de los Estados Unidos, excepto, posiblemente, Theodore Roosevelt. Escribió bien y con más productividad y habilidad que cualquier otro presidente, excepto, tal vez, Theodore Roosevelt. Dondequiera que se sentara Jefferson estaba la cabecera de la mesa. Los pocos que pudieron cenar con él alrededor de una pequeña mesa siempre recordaron su encanto, ingenio, ideas, consultas, explicaciones, chismes, curiosidad y, sobre todo, su risa.
El rango de conocimiento de Jefferson fue asombroso. Ciencia en general. Flora y fauna específicamente. Geografía. Fósiles Los clásicos y la literatura moderna. Idiomas Políticos de todo tipo. Política, estado por estado, condado por condado. Asuntos Internacionales. Fue un intenso partidario. Le encantaba la música y tocar el violín. Escribió innumerables cartas sobre su filosofía, observaciones de personas y lugares. En su correspondencia oficial, Jefferson mantuvo un nivel de elocuencia no igualado desde entonces. He pasado gran parte de mi vida profesional estudiando presidentes y generales, leyendo sus cartas, examinando sus órdenes a subordinados, intentando juzgarlos. Ninguno coincide con Jefferson.
A pesar de estas habilidades raras, Jefferson no era un héroe. Sus grandes logros fueron las palabras. Excepto por la Compra de Luisiana, sus acciones como presidente se quedan cortas. Pero esas palabras! Fue el autor de la Declaración de Independencia. El segundo párrafo comienza con una oración perfecta: "Sostenemos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres son creados iguales". Esas palabras, como ha dicho el historiador Samuel Eliot Morison, "son más revolucionarias que cualquier cosa escrita por Robespierre, Marx o Lenin, un desafío continuo para nosotros mismos, así como una inspiración para los oprimidos de todo el mundo". Finalmente, con Lincoln, quien articuló y vivió estas verdades, y lentamente después, la idea progresó.
Jefferson fue el autor del Estatuto de Libertad Religiosa de Virginia, una doctrina que se extendió por todos los Estados Unidos. Es el padre de nuestra libertad religiosa. Es, junto a las palabras de nuestra independencia, su mayor regalo, salvo tal vez nuestro compromiso con la educación universal, que también nos llega a través de Jefferson.
La Ordenanza del noroeste de 1787 se basó en el "Informe de un plan de gobierno para el territorio occidental" de Jefferson, escrito tres años antes. En él, se aseguró de que cuando las poblaciones de Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin y Michigan fueran lo suficientemente grandes, estos y otros territorios entrarían en la Unión como estados completamente iguales. Tendrían el mismo número de senadores y representantes que los trece originales. Elegirían a sus propios gobernadores, y así sucesivamente. Fue el primero en pensar que las colonias deberían ser iguales a los trece miembros originales de la Unión. Nadie antes que él había propuesto tal cosa. Los imperios fueron dirigidos por la "patria", con el rey nombrando a los gobernadores. Fue Jefferson quien decidió que no lo haríamos así en los Estados Unidos. Los territorios serían estados. Aplicó los principios de la Ordenanza del Noroeste a los territorios de Compra de Luisiana, y por extensión posterior a la Costa Oeste. Fue Jefferson quien imaginó un imperio de libertad que se extendía desde el mar hasta el mar brillante.
Washington y Jefferson eran plantadores ricos de Virginia, pero nunca fueron amigos. Washington no tenía el coeficiente intelectual de Jefferson. No era tan bueno como escritor. No era tan mundano. Tuvo menos educación formal que cualquier otro presidente posterior, excepto Abraham Lincoln. Se alzaba sobre sus contemporáneos, literalmente así. Era un general de seis pies y tres pulgadas; sus soldados promediaron cinco pies y ocho. No era un buen general, o eso dicen sus críticos. Su ejército perdió más batallas de las que ganó.
Pero Washington mantuvo unido al Ejército Continental, "en el ser" como lo expresa la expresión militar, y tenía un juicio magistral de cuándo y dónde y cómo golpear a los británicos para elevar la moral entre sus soldados y en todo su país, tal vez la mayoría Simbólico fue su cruce del río Delaware en Navidad en 1776, cuando en una semana de campaña relámpago recogió las guarniciones británicas en Trenton y Princeton, llevándose a muchos prisioneros y valiosos suministros. El siguiente invierno lo pasó con sus soldados en un congelador Valley Forge. A partir de ahí, dirigió la estrategia de la guerra, convirtió al ejército revolucionario de una colección destartalada en un ejército regular sólido, obligó a los políticos en el Congreso a apoyarlo y emergió como el que guiaría a la nación a través de la Guerra Revolucionaria.
El personaje de Washington era sólido como una roca. En el centro de los acontecimientos durante 24 años, nunca mintió, fraude o engañó. Compartió las privaciones de su ejército, aunque nunca pretendió ser "uno de los hombres". Washington llegó a representar a la nueva nación y sus virtudes republicanas, por lo que se convirtió en nuestro primer presidente por elección unánime y, a los ojos de muchos, incluido este autor, nuestro mayor.
Washington personifica la palabra "genial". En su aspecto, en sus hábitos habituales, en su vestimenta y porte, en su generalismo y su liderazgo político, en su capacidad para persuadir, en su control seguro de lo que la nueva nación necesitaba (sobre todo, no un rey), y en su optimismo, no importa cuán mal se viera la causa estadounidense, se elevó por encima de todos los demás. Estableció el pensamiento "Podemos hacerlo" como parte integral del espíritu estadounidense. Era indispensable, "primero en la guerra, primero en la paz, primero en los corazones de sus compatriotas". Abigail Adams, nuevamente, tan perspicaz en sus descripciones, citó a John Dryden para describir a Washington: "Marque su majestuosa tela. Es un templo sagrado desde su nacimiento y construido por manos divinas".
De los nueve presidentes que poseían esclavos, solo Washington liberó al suyo. Se resistió a los esfuerzos para convertirlo en rey y estableció el precedente de que nadie debería servir más de dos mandatos como presidente. Voluntariamente cedió poder. Su enemigo, George III, comentó en 1796, cuando el segundo mandato de Washington estaba llegando a su fin: "Si George Washington vuelve a su granja, será el personaje más grande de su edad". Como escribió George Will, "el componente final de la indispensabilidad de Washington fue el ejemplo imperecedero que dio al proclamarse prescindible".
Washington era un esclavista. En Nueva Orleans, a fines de la década de 1990, la Escuela Primaria George Washington pasó a llamarse Escuela Primaria Charles Richard Drew, en honor al desarrollador del banco de sangre. No veo cómo podemos eliminar el nombre del hombre cuyo liderazgo llevó a esta nación a través de la Guerra Revolucionaria y que rechazó una oportunidad real de ser el primer rey de la nación.
"Pero él era un esclavista", me dicen a veces los estudiantes.
"Escucha, él fue nuestro líder en la Revolución, a lo que prometió su vida, su fortuna y su honor. No fueron promesas ociosas. ¿Qué crees que le habría pasado si hubiera sido capturado por el ejército británico?
"Te lo diré. Habría sido llevado a Londres, juzgado, declarado culpable de traición, ordenado ejecutado y luego tirado y descuartizado. ¿Sabes lo que eso significa? Habría tenido un brazo atado a un caballo, el otro brazo a otro caballo, una pierna a otra más, y la otra pierna a un cuarto. Entonces los cuatro caballos habrían sido azotados simultáneamente y empezarían al galope, uno hacia el norte, otro hacia el sur, otro hacia el este y el cuarto hacia el Oeste.
"Eso es lo que Washington arriesgó para establecer su libertad y la mía".
La capital de nuestra nación abunda en conmemoraciones de nuestros héroes presidentes, incluidos los monumentos conmemorativos de Lincoln, Jefferson y FDR. El que se destaca es el WashingtonMonument, el más alto, el mejor designado y el más inmediatamente reconocido. Es nuestro tributo al hombre que ganó la Guerra Revolucionaria y que, como nuestro primer presidente, hizo más que nadie para crear la república. Jefferson lo extendió desde el río Mississippi hasta las Montañas Rocosas. Lincoln lo preservó. Franklin Roosevelt lo llevó al triunfo en la guerra más grande jamás peleada. Pero fue George Washington quien estableció el estándar republicano. Mientras dure esta república, él se mantendrá primero.
El centro comercial que se extiende desde el monumento a Washington ha sido escenario de controversia, protesta y persuasión, como debería ser en una democracia. Allí, nuestra discordia nacional se ha exhibido, y nuestro progreso nacional paso a paso se demostró. Allí, Martin Luther King, Jr., pronunció las palabras que caracterizaron y condujeron a los derechos civiles de los afroamericanos y todos los demás estadounidenses: "Tengo un sueño". Allí, los ciudadanos, incluidos mi esposa y yo, nos reunimos en grandes cantidades para protestar contra la Guerra de Vietnam.
El Monumento a Washington y los monumentos conmemorativos de Jefferson y Lincoln nos recuerdan que la grandeza tiene diferentes formas y tiene un precio. Jefferson, por sus palabras, nos dio aspiraciones. Washington, a través de sus acciones, nos mostró lo que era posible. El coraje de Lincoln convirtió a ambos en realidad.
La esclavitud y la discriminación nublan nuestras mentes de las maneras más extraordinarias, incluido un juicio general hoy contra los propietarios de esclavos estadounidenses en los siglos XVIII y XIX. Es justo que se juzgue a los maestros por carecer del alcance de sus mentes y corazones, de hecho se debe insistir en ellos, pero eso no significa que debamos juzgarlos a todos solo por esta parte.
En su último mensaje a Estados Unidos, el 24 de junio de 1826, diez días antes de morir el 4 de julio (el mismo día en que murió John Adams), Jefferson rechazó una invitación para estar en Washington para el 50 aniversario de la Declaración de Independencia. Escribió: "Todos los ojos están abiertos, o abiertos a los derechos del hombre. La difusión general de la luz de la ciencia ya ha abierto a todos los puntos de vista la verdad palpable de que la masa de la humanidad no ha nacido con sillas de montar en la espalda, ni unos pocos favorecidos arrancaron y estimularon, listos para montarlos ".
Murió con la esperanza de que el futuro llevaría a buen término la promesa de igualdad. Para Jefferson, esa era la lógica de sus palabras, la esencia del espíritu estadounidense. Puede que no haya sido un gran hombre en sus acciones o en su liderazgo. Pero en su pensamiento político, justificó esa esperanza.
