Cuando los pacientes con accidente cerebrovascular son dados de alta de un hospital o centro de rehabilitación, su recuperación a menudo se ralentiza o se estabiliza. Sin una terapia intensiva regular y retroalimentación, mejorar las habilidades dañadas del habla y el movimiento puede ser difícil.
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Un equipo de médicos e ingenieros de la Universidad Northwestern espera que un nuevo dispositivo, un sensor flexible que pueda adherirse a la piel como una curita para controlar el habla y el movimiento, pueda ayudar.
Estos sensores se pueden usar en las piernas, los brazos y el pecho para detectar movimiento, actividad muscular y signos vitales. La idea es que los dispositivos puedan monitorear los movimientos de los pacientes mientras realizan actividades cotidianas y se someten a rehabilitación. Los datos se transmitirán directamente a los médicos para controlar los déficits y el progreso. Podría ayudar a los médicos a ver si los pacientes continúan con su terapia y qué tratamientos están funcionando, permitiéndoles sugerir regímenes modificados si es necesario.
Los sensores, desarrollados por John A. Rogers, un profesor de ingeniería que ha trabajado en electrónica extensible durante más de una década, se están utilizando actualmente en ensayos en el Shirley Ryan AbilityLab, un hospital de rehabilitación afiliado al noroeste.
"Podemos observar el comportamiento cardíaco de alguien, las extremidades superiores, las extremidades inferiores, su capacidad para tragar, su sueño", dice Arun Jayaraman, científico investigador del Shirley Ryan AbilityLab. “Y podemos seguir monitoreándolos en casa, ¿es bueno su equilibrio? ¿Se van a caer? ¿Ambas piernas se mueven en simetría?
Uno de los sensores recientemente desarrollados es una tira electrónica flexible montada en el cuello para monitorear el habla.
"Es casi como un estetoscopio inalámbrico digital, pero uno que se puede colocar directamente en la garganta", dice Rogers. “Recoge las firmas vibratorias del habla. En realidad, está midiendo vibraciones sutiles en la piel de la región de la garganta para controlar los patrones del habla, la frecuencia del habla y la cadencia del habla ".
Este dispositivo es particularmente útil para pacientes con afasia, las dificultades con el habla son comunes después de los accidentes cerebrovasculares. Las afasias pueden variar desde la incapacidad total para hablar hasta dificultades leves para encontrar la palabra correcta. A diferencia de los micrófonos utilizados tradicionalmente por los terapeutas del habla para controlar el habla, los dispositivos pueden distinguir entre la voz humana y el ruido ambiental, lo que hace posible la monitorización en entornos ruidosos y cotidianos. El dispositivo también puede controlar la deglución, que es un problema frecuente en pacientes con accidente cerebrovascular. La deglución deficiente puede provocar asfixia, aspiración de alimentos y neumonía.
"La singularidad clave aquí es que son suaves", dice Rogers, de los sensores. "Se pueden montar en cualquier lugar del cuerpo, incluso el cuello, una región muy sensible".
De hecho, los pacientes apenas notan los sensores, dice Rogers. Un paciente, cuando se le preguntó si el sensor de cuello se sentía como una curita, dijo que era aún menos molesto.
Los sensores se pueden usar en la pierna para detectar movimiento y actividad muscular. (Northwestern University) Normalmente, dice Jayaraman, el progreso de los pacientes con accidente cerebrovascular se supervisa en el consultorio del médico, donde están conectados a sensores cableados, un proceso engorroso y lento. Además, dado que estas visitas solo ocurren de vez en cuando, quizás una vez al mes, pueden pasar por alto patrones importantes de ganancias y pérdidas que podrían ser clave para desbloquear el régimen de rehabilitación adecuado.
François Tremblay, profesor y experto en fisioterapia de la Universidad de Ottawa, ha expresado mucho interés en diferentes tecnologías portátiles para monitorear las actividades de los pacientes.
"Pero hasta ahora, estas herramientas no han producido cambios drásticos en la forma en que brindamos rehabilitación a los pacientes", dice Tremblay.
Tremblay agrega que los sensores que han desarrollado Rogers y su equipo son interesantes y potencialmente prometedores, "pero el problema es que pueden producir una gran cantidad de datos y, la mayoría de las veces, no sabemos cómo interpretarlos de manera significativa."
El equipo comprende que hacer que los datos sean fácilmente utilizables será su próximo gran desafío. Los próximos pasos consistirán en reunir muchos más datos de pacientes sanos y enfermos para crear algoritmos útiles para monitorear el progreso. Los datos recopilados de los estudios de sensores deberán compararse con los datos de los monitores tradicionales, para asegurarse de que sean confiables. El equipo también planea desarrollar una interfaz para que los médicos reciban y lean los datos en su teléfono o tableta. Esperan tener un producto ampliamente disponible en los próximos años.
Los investigadores también esperan que los sensores sean útiles para problemas más allá del accidente cerebrovascular: actualmente están estudiando su potencial de uso en pacientes con enfermedad de Parkinson y lesiones de la médula espinal. También están comenzando a estudiar si los sensores podrían usarse para detectar parálisis cerebral en recién nacidos de alto riesgo antes de los métodos tradicionales.
"Esto tiene enormes aplicaciones en todo el espectro de la enfermedad", dice Jayaraman.
El próximo gran paso podría ser usar el sensor en medicina preventiva, rastrear los movimientos y signos vitales de personas sanas y usar un algoritmo para detectar si están desarrollando los primeros signos de la enfermedad de Parkinson o si están en riesgo de una crisis de salud como ataque al corazón.
"Esto puede mover la ciencia a un campo completamente diferente", dice Jayaraman.
