La NASA recientemente convirtió un telescopio de alta energía diseñado para mirar hacia el espacio lejano en busca de agujeros negros y supernovas hacia el sol. Un resultado fue la espectacular imagen de arriba, que fue creada por representaciones de datos del Conjunto de telescopios espectroscópicos nucleares, superpuestos en una foto del sol. Pero los investigadores de la NASA también esperan que al usar NuSTAR para examinar nuestra propia estrella, puedan encontrar la respuesta a un misterio de larga data: ¿cómo podría la atmósfera del sol estar mucho más caliente que la superficie debajo?
La atmósfera del sol (llamada corona) aparece a una temperatura relativamente alta de 1.8 millones de grados Fahrenheit, mientras que la superficie sigue siendo relativamente fría de 10, 800 grados. En la imagen compuesta anterior, las emisiones de alta energía de gases calentados hasta tres millones de grados aparecen en verde y azul. El rojo muestra luz ultravioleta y material atmosférico de aproximadamente un millón de grados.
Los líderes de la misión para NuSTAR creen que la respuesta al enigma del calor de la superficie de la atmósfera puede estar en un examen más detallado de los llamados nanoflares, que son análogos (pero más pequeños que) a estas partículas y radiación cargadas con emisiones más grandes. Como escribe Amina Khan, del Los Angeles Times :
Los científicos piensan que puede haber pequeñas erupciones que salen constantemente de la superficie del sol, y que la dinámica del campo magnético que alimenta estos llamados nanoflares podría ser la responsable de lo que sobrecalienta la delgada corona tenue.
Los nanoflares nunca antes se habían vislumbrado, pero NuSTAR debería poder detectarlos: la matriz del telescopio está realmente calibrada para detectar rayos aún más brillantes que los de la atmósfera del sol. Esa es una ventaja importante, ya que los científicos no han podido mirar al sol a través de los telescopios por temor a dañar permanentemente los detectores sensibles.
