En los playoffs de béisbol de 2014, "¿Quién está primero?" Puede ser una pregunta especialmente vital. Los juegos presentan a los dos mejores y los dos peores equipos de cada liga en bases robadas: los Reales y Dodgers de patas flotantes, y los Orioles y Gigantes. Si bien el robo de bolsas claramente no es un requisito previo para el éxito, en el drama de la postemporada, los juegos (es decir, toda la serie) pueden reducirse a un solo robo.
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Pregúntele a Dave Roberts, quien celebra el décimo aniversario de la que probablemente sea la base robada más importante en la historia del béisbol: un robo en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana 2004 que puso a los Medias Rojas de Boston en el camino hacia su primer La Serie Mundial ganó desde 1918. Y solo esta semana, los Reales derrotaron a los Atléticos de Oakland en el juego de comodines de la Liga Americana en parte debido a su destreza en los caminos base; robaron siete bases, aunque con un costoso doble robo fallido al principio del juego. Entonces, ¿cuáles son las claves para una base robada exitosa, y es más arte o ciencia?
Primero, algunas matemáticas. Hay una ecuación bastante básica para determinar la probabilidad de un robo exitoso: el tiempo que le toma a un jugador correr entre la primera y la segunda base debe ser menor que la suma del tiempo que un lanzador tarda en lanzar la pelota al plato, más el tiempo que toma el receptor para lanzar la pelota a la segunda base.
El físico David Kagan de la Universidad Estatal de California en Chico se ha centrado en la primera mitad de esa ecuación como una forma de convertir su pasión por el béisbol en un momento de enseñanza para sus aulas.
La distancia entre la primera y la segunda base es de 90 pies, que Kagan dividió en sus componentes: la distancia del líder desde la primera base, la distancia que se desliza el corredor y la distancia que corre entre ellos. Considerando que el corredor es un objeto en movimiento entre dos puntos fijos, Kagan ideó un modelo cinético simple para calcular el tiempo que lleva llegar a la segunda base, dependiendo de cinco variables: la aceleración del corredor al comenzar la carrera ("el salto"), su desaceleración cuando comienza a deslizarse, la velocidad máxima que alcanza durante la carrera, su velocidad cuando alcanza la segunda base y la distancia de su ventaja (vea el modelo completo aquí).
Todo modelo matemático es una simplificación de la realidad. Por ejemplo, las variables anteriores se mantienen constantes, aunque es imposible que un humano corra a una velocidad constante. Pero para probar su precisión, Kagan necesitaba examinar algunos datos reales. Aunque los medios avanzados de la Major League Baseball pueden rastrear la posición y el movimiento de cada jugador en el campo, a Kagan se le negó su solicitud de metraje y, por lo tanto, tuvo que hacerlo desde la base: YouTube. Rastreó el video de la cámara de fans de la sexta base robada de Carl Crawford en un juego del 3 de mayo de 2009 entre los Rays de Tampa Bay y los Medias Rojas de Boston. Luego marcó manualmente la posición de Crawford mientras se movía entre el primero y el segundo, mirando el video cuadro por cuadro.
El video de YouTube que fue la base de un modelo matemático para el éxito del robo de bases (YouTube) Cuando ajustó los datos al modelo, descubrió que el modelo era un buen predictor de lo que realmente sucedió, dadas las limitaciones tecnológicas del uso de videos tomados desde los asientos sangrados por la nariz.
Pero el beneficio real se produjo al examinar la sensibilidad de cada variable en el modelo; en otras palabras, ¿cuánto influyó cada uno de los cinco parámetros en el resultado? Utilizando una técnica matemática llamada análisis de sensibilidad, Kagan determinó que la velocidad máxima del corredor era la más importante, lo que no fue una gran sorpresa. La velocidad promedio es de 3.5 segundos, y Billy Hamilton, quien robó el segundo lugar en 3.17 segundos en las ligas menores, se encuentra entre los mejores ladrones de bases en la Liga Nacional este año.
Billy Hamilton se encuentra entre los jugadores de base más prolíficos del juego. (Nación SB) 
Billy Hamilton roba el segundo. (MLB.com) La segunda variable más importante fue el salto. A partir de ahí, las cosas tomaron un giro inesperado. "El liderazgo no es tan importante como podría pensar", dice Kagan. "Hubiera apostado a que el liderato estaría en el top 3, pero el tercer [factor más importante] fue la velocidad final al llegar a la segunda base".
En otras palabras, el deslizamiento te ralentiza y quieres mantener tu velocidad cuando golpeas la bolsa lo más alto posible. Cuando corres al primero, puedes correr a través de la bolsa en territorio sucio, pero hacerlo en el segundo resultaría en una salida segura. Para minimizar el tiempo cuando comienzan a disminuir la velocidad, "los corredores de base se deslizan más allá de la base y la agarran", dice Kagan, y señala que cada vez más jugadores parecen estar usando esta táctica.
Pero mientras que el modelo de Kagan muestra que la velocidad máxima de un corredor es el factor más importante, la historia muestra que la velocidad no siempre gana. En 1974, el dueño de Oakland A y box-buster Charlie Finley firmó al velocista estadounidense Herb Washington para usarlo únicamente como corredor emergente. A pesar de establecer récords mundiales en la carrera de 50 yardas, Washington tuvo éxito con solo el 64.4 por ciento de sus intentos de robo, un poco mejor que el promedio de la liga de ese año del 62 por ciento y muy por debajo del umbral sagrado del 75 por ciento citado por los sametristas para un intento de base robado. vale la pena. ¿Por qué Washington no ladró como Rickey Henderson?
El miembro del Salón de la Fama Ricky Henderson es prácticamente sinónimo de basestealing Además de la posibilidad de que Washington no fuera bueno para dar un salto, la otra mitad de la ecuación, el lanzador y el receptor, tienen mucho que ver con si un robo tiene éxito o no. Los fanáticos casuales tienden a pensar que el receptor es el principal responsable de si un corredor es expulsado; después de todo, es su trabajo hacer el lanzamiento. Pero los que juegan el juego lo saben mejor.
"La mayor parte se encuentra en el lanzador", dice Steve Yeager, quien respaldó a los Dodgers de Los Ángeles entre 1972 y 1985 y lideró dos veces la Liga Nacional en porcentaje de robos atrapados. Si bien el receptor tiene que ser rápido para transferir la pelota de su guante a su mano de lanzamiento y hacer un lanzamiento preciso, la clave es el tiempo del lanzador para llegar al plato, dice.
En su día, los jugadores midieron los tiempos hasta el plato como "rápidos" o "lentos" y se encargaron de realizar un seguimiento de qué lanzadores eran más fáciles de robar. "Cuando jugué, mi equipo de lanzadores sabía que si me daban la oportunidad, echaría a alguien", dice Yeager. "Recordaste quién podía correr y quién no".
Hoy en día, la revolución estadística que ha arrasado el béisbol como The Wave le ha dado a entrenadores como Yeager acceso a datos sobre la velocidad de entrega de cada lanzador en cada situación posible: el conteo, la entrada, el puntaje, probablemente incluso el color de los calcetines del árbitro. El béisbol ha cambiado de un juego dirigido en gran medida por el instinto y la tradición al área de juegos de un matemático donde las funciones de probabilidad son las barras de mono. O como lo expresa Yeager: "La autopista de la información ahora es una súper autopista y no una carretera de dos carriles".
Según Baseball America, el objetivo para muchos equipos es que sus lanzadores entreguen un lanzamiento en aproximadamente 1.3 segundos; aquellos con un paso lateral rápido pueden obtener la pelota en tan solo 1.1 a 1.2 segundos. Un lanzador que tome 1.5 segundos o más será aprovechado por los corredores rápidos. En el otro extremo de la batería, un gran receptor entregará la pelota a la segunda base en 1.8 o 1.9 segundos. Mirando hacia atrás a la ecuación, puedes ver por qué un velocista como Billy Hamilton puede vencer a casi todos menos las combinaciones más rápidas de lanzador-bateador.
La mano del lanzador también juega un papel importante: un análisis mostró que entre 2002 y 2008, el 66 por ciento de los intentos de base robados tuvieron éxito contra zurdos frente al 72 por ciento contra los diestros, ya que los zurdos se enfrentan a un corredor que lidera primero .
Pero el entrenador de tercera base de los Rangers, Gary Pettis (no se queda atrás, robando 354 bases en su carrera de 11 años) es cuidadoso al señalar que no todo en el béisbol debe decidirse por un algoritmo. Parte de su responsabilidad es dar la señal de robo a un corredor en primera base.
"Registramos sus tiempos [de los lanzadores]", dice, pero si intentan robar o no depende de leer los detalles de una situación dada. "El hecho de que un lanzador parezca ser rápido no significa que siempre va a ser así". Si bien los equipos tienen más datos de los que podrían haber imaginado en la década de 1980, "no es sencillo", dice Pettis.
"Los miras, pero no necesariamente dejas que te impidan intentar robar", dice. A medida que los Reales se dirigen hacia los playoffs contra los Angelinos de Los Ángeles, vigile a cualquiera que llegue primero y luego saque el cronómetro.
