En comparación con los humanos, la mayoría de los primates producen una gama limitada de vocalizaciones: en un extremo del espectro, está el Calabar angwantibo, una criatura arbórea de África occidental capaz de ofrecer solo dos llamadas distintas. En el otro extremo, está el bonobo, un hábil charlatán conocido por expresar al menos 38 llamadas diferentes.
Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Neuroscience sugiere que estas variaciones no pueden atribuirse simplemente a una anatomía vocal inadecuada. Al igual que sus primos homínidos, los primates no humanos poseen una laringe funcional y un tracto vocal. El quid de la cuestión, según el autor principal Jacob Dunn, zoólogo de la Universidad Anglia Ruskin en Cambridge, es la capacidad intelectual.
"El tracto vocal de los primates está 'listo para hablar', pero ... la mayoría de las especies no tienen el control neuronal para hacer los sonidos complejos que comprenden el habla humana", escribe Dunn para The Conversation .
Dunn y la coautora Jeroen Smaers, de la Universidad Stony Brook de Nueva York, clasificaron a 34 especies de primates según su capacidad vocal, como lo representa el número de llamadas distintas que producen los animales. Luego, la pareja analizó estas clasificaciones en relación con los estudios existentes de los cerebros de las especies respectivas.
Los simios con patrones de vocalización variados tienden a tener áreas de asociación cortical más grandes (regiones neuronales responsables de responder a la entrada sensorial) y núcleos del tronco encefálico involucrados en el control de los músculos de la lengua, informa Victoria Gill para BBC News .
Estos hallazgos, según un comunicado de prensa, revelan una correlación positiva entre el tamaño relativo de las áreas de asociación cortical y el rango de vocalizaciones distintas de los primates. En términos simples, la capacidad del habla se reduce a redes neuronales, no a la anatomía vocal. Los primates cuyas regiones cerebrales productoras de sonido son más grandes pueden producir una variedad más amplia de llamadas que aquellos con regiones cerebrales relativamente más pequeñas.
La investigación de Dunn y Smaers ofrece ideas sobre la evolución del discurso, señala Gill. En lugar de atribuir habilidades del habla a la inteligencia supuestamente superior de los humanos, el estudio sugiere que el habla evolucionó junto con el cableado de los cerebros humanos.
A medida que la humanidad otorgó una importancia creciente a la comunicación vocal, las regiones neuronales evolucionaron para adaptarse a estas necesidades. Los simios, por otro lado, se adaptaron para adaptarse a diferentes prioridades, conservando una capacidad anatómica de vocalización pero sin desarrollar las características neuronales que lo acompañan necesarias para hablar.
En una entrevista con Gill, la zoóloga de la Universidad de Durham, Zanna Clay, que no participó en el estudio, describió los nuevos hallazgos como "interesantes", pero agregó que los científicos aún carecen de una comprensión básica de cómo los primates usan e interpretan las vocalizaciones.
Clay, coautor de un estudio de 2015 sobre comunicación de bonobo, le dijo previamente a Jonathan Webb de BBC News que los bonobos emiten sonidos chirriantes idénticos o "píos" durante situaciones dispares como alimentarse y viajar.
"Por sí solos, [los píos] no se vinculan tan fuertemente a un significado", dijo Clay.
Sin embargo, dentro de cierto contexto, los píos transmiten diferentes significados, quizás relacionados con la situación actual o la ubicación en una secuencia de vocalizaciones. Esto sugiere que los bonobos son capaces de comprender la "flexibilidad estructural" o el uso de una sola señal vocal en múltiples contextos. Anteriormente se creía que este fenómeno era una habilidad humana única, escribe Webb.
"Ni siquiera entendemos realmente cómo los primates mismos clasifican sus propios repertorios vocales", le dice Clay a Gill. “Esto debe ser lo primero antes de hacer correlaciones. Sabemos que muchos primates y otros animales pueden escapar de las limitaciones de un sistema vocal relativamente fijo combinando llamadas de diferentes maneras para crear diferentes significados. La medida en que las combinaciones de llamadas podrían mapearse en [anatomía del cerebro] sería una vía prometedora para explorar ".
