La epigenética se ha convertido en una especie de palabra de moda en estos días. Los investigadores han estudiado durante mucho tiempo cómo los cambios en la secuencia de ADN de un organismo afectan el comportamiento de los genes, pero la epigenética analiza cómo los factores ambientales, como la dieta o el estilo de vida, pueden cambiar la actividad genética de una manera que pasa de generación en generación. Hay interés en cómo la epigenética podría estar relacionada con afecciones que van desde el cáncer hasta la enfermedad renal y el autismo. Sin embargo, los científicos luchan por precisar los detalles de este fenómeno. Como explica el nuevo científico :
Estudios anteriores han insinuado que los eventos estresantes pueden afectar el comportamiento emocional o el metabolismo de las generaciones futuras, posiblemente a través de cambios químicos en el ADN que pueden activar y desactivar los genes, un mecanismo conocido como herencia epigenética.Sin embargo, aunque se han observado cambios epigenéticos, identificar cuáles son relevantes es como buscar una aguja en un pajar. Esto se debe a que muchos genes controlan comportamientos o enfermedades metabólicas como la obesidad.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Nature Neuroscience proporciona "algunas de las mejores pruebas hasta ahora" de que los comportamientos de hecho pueden transmitirse de una generación a otra, dice el New Scientist .
En un experimento que recuerda a La naranja mecánica, los investigadores entrenaron a ratones machos para que temieran un aroma similar al de los cerezos en flor llamado acetofenona al inducir leves descargas eléctricas cada vez que el olor penetraba en las jaulas de los animales. Después de diez días de este tratamiento, cada vez que los cerezos estaban en el aire, informaron, los ratones entrenaron para temer que se pusiera nervioso. Los investigadores encontraron que esos ratones desarrollaron más receptores de olor asociados con ese olor particular, lo que les permitió detectarlo en concentraciones más bajas. Además, cuando los investigadores examinaron los espermatozoides de esos machos, descubrieron que el gen responsable de la detección de acetofenona estaba empaquetado de manera diferente en comparación con el mismo gen en ratones de control.
Después de imprimir a esos machos el temor a la acetofenona, los investigadores inseminaron a las hembras con el esperma de los ratones asustados. Los ratones bebé nunca conocieron a su padre, pero aquellos engendrados por un padre que odiaba las flores tenían más receptores de olor a acetofenona. En comparación con los cachorros nacidos de otros padres, la mayoría también se agitó cuando la acetofenona llenó el aire. Este mismo hallazgo fue válido para los abuelos de esos hombres originales.
La transferencia de información de una generación a otra, según expertos externos al New Scientist, puede desempeñar un papel en enfermedades humanas como la obesidad, la diabetes y los trastornos psiquiátricos. Pero los investigadores están lejos de precisar el mecanismo por el cual esto puede ser posible, cuánto tiempo pueden durar estas sensibilidades o si estos comportamientos aparentemente heredados afectan algo más que el olor en los ratones.
En otras palabras, la epigenética es un campo aún en gran parte oscurecido por preguntas sin respuesta. Como Virginia Hughes resume en National Geographic, todo lo que podemos saber con certeza es esto: "Nuestros cuerpos se adaptan constantemente a un mundo cambiante. Tenemos muchas maneras de ayudar a nuestros hijos a hacer que ese mundo impredecible sea un poco más predecible, y algunas de esas maneras parece estar oculto en nuestro genoma ".
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