Conoce a la peste de Justiniano, el mayor de la Peste Negra, pero primo igualmente fatal. Al llegar a Constantinopla alrededor del año 540 dC, mató a hasta 100 millones de personas, contribuyó a la caída del Imperio Romano y se demoró durante dos siglos. Y luego desapareció.
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En un artículo publicado ayer en The Lancet Infectious Diseases, los científicos han reconstruido el genoma de este antiguo patógeno por primera vez. La Peste Negra y la peste de Justiniano emergieron por separado de la misma bacteria mortal, Yersinia pestis .
Debido a sus síntomas similares, los científicos siempre han vinculado la peste anterior con la Peste Negra, pero nunca han determinado de manera concluyente cómo se relacionaron las dos pandemias. Algunos estudios incluso han sugerido que la peste de Justiniano era un virus de la gripe.
Parte de la dificultad para precisar el origen de la primera plaga es que encontrar restos de personas que murieron por la peste de Justiniano puede ser bastante difícil, mientras que los científicos podrían recurrir a los registros meticulosos de propiedad del gobierno de las ubicaciones de las fosas comunes de las víctimas de la Muerte Negra, no existen tales registros para la plaga anterior. Sin inmutarse, Dave Wagner, biólogo y Universidad del Norte de Arizona y coautor del artículo, trabajó con colegas, incluidos arqueólogos alemanes, y encontró fragmentos de Y. pestis en restos humanos de un cementerio del siglo VI en Baviera, Alemania.
Las cepas modernas de la peste trazan su linaje hasta la Peste Negra, por lo que los científicos se preguntaron, ¿es la peste justiniana el mismo error?
Los científicos analizaron los dientes de dos conjuntos de restos de esta tumba en un cementerio bávaro. (Imagen: M. Harbeck / Universidad de Munich) Para descubrir cómo esta cepa Justiniana se adapta al árbol genealógico de la peste, necesitaban todo el genoma. "Podemos usar técnicas [de secuenciación de ADN] para viajar más y más en el tiempo para revelar los genomas de los patógenos antiguos", dice Hendrik Poinar, genetista evolutivo de la Universidad McMaster en Canadá y otro coautor. "Si la Peste Negra y el Justiniano están relacionados", dice, "¿son estas emergencias separadas o hay algo inherente en la fisiología del error que le permite resurgir?"
El laboratorio de Poinar analizó los dientes de dos cadáveres bávaros enterrados alrededor de 504 DC y 533 DC. En los restos esqueléticos antiguos, el mejor lugar para encontrar evidencia genética del patógeno que mató a la persona es en sus dientes. "Un diente es como una caja fuerte", dice Poinar. Pero no es una caja fuerte impermeable; los dientes también contienen bacterias simbióticas, hongos del suelo, otros patógenos y el propio ADN del individuo. Entonces, los investigadores quitaron la corona, molieron la pulpa del diente y buscaron fragmentos del antiguo genoma de la peste en medio de la mugre.
Afortunadamente, recuperaron suficientes fragmentos para reconstruir todo el genoma del patógeno responsable de la peste de Justiniano. Luego, compararon ese genoma reconstruido con la Peste Negra y las cepas modernas.
Los científicos analizaron este antiguo diente de los restos de una víctima de la peste de Justiniano desenterrada en Alemania en busca de ADN de la peste. (Imagen: Universidad McMaster) Sus hallazgos revelaron que, aunque surgió primero, la peste de Justiniano se extinguió y es solo un primo lejano de la Peste Negra y las cepas que la pandemia posterior dio a luz. La peste de Justiniano está más estrechamente relacionada con dos cepas que se sabe que persistieron en las poblaciones de roedores chinos, lo que sugiere que, al igual que la muerte negra, se originó en Asia y viajó a Europa probablemente a través de la ruta comercial más concurrida, la Ruta de la Seda. Pero por alguna razón, la Peste Negra tuvo mucho más éxito porque sobrevivió y continuó extendiéndose. Basado en los análisis de linaje de los investigadores y estudios previos, saltó de Europa al Mediterráneo y África antes de volver sobre China.
Y allí se generó una tercera pandemia: las ratas ayudaron a propagar esta forma de peste en todo el mundo a través de rutas de envío humano, que es donde obtenemos las cepas modernas que ocasionalmente infectan a las personas hoy en día.
Francois Balloux, genetista del University College de Londres, señala que no es raro que dos cepas aparezcan en el mismo "clado" o rama de un árbol genealógico patógeno, pero lo que hace que una cepa sea más propensa a permanecer en el tiempo mientras que otra muere fuera Es una pregunta interesante. "No hay un candidato claro y obvio de qué mutaciones podrían hacer que una cepa sea más exitosa o más virulenta", dice Balloux. Wagner y Poinar buscaron genes que pudieran infundir una mayor virulencia, pero no encontraron ningún contendiente importante.
Los factores ambientales pueden desempeñar un papel en la determinación del ciclo de vida de una plaga, ya que la lluvia tiende a tener un efecto significativo en las poblaciones de roedores. Los autores señalan que el clima puede haber influido en el auge y la caída de la plaga de Justiniano. Fuertes temporadas de lluvia precedieron a las tres pandemias de peste, y por cada plaga Al final, el clima se había estabilizado. Pero, sin evidencia que sugiera que los cambios climáticos fueron más severos al final de la plaga de Justiniano, los factores ambientales por sí solos no pueden explicar adecuadamente por qué la cepa desapareció.
Wagner también señala que el movimiento humano aumentó entre cada pandemia. En el momento de la tercera pandemia, la tecnología del barco de vapor permitió a los humanos viajar por el mundo, que es exactamente como llegaron las cepas modernas a Madagascar, donde las poblaciones de ratas no nativas están más extendidas. En los Estados Unidos, los bajos niveles de peste todavía circulan por las poblaciones nativas de roedores, una reliquia de esa tercera pandemia. Pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Evalúan de manera rutinaria los perros de las praderas y otros roedores en el suroeste en caso de que surja algo fuera de lo común.
El hecho de que las dos plagas antiguas surgieron por separado con el tiempo significa que podría surgir una nueva forma de plaga en el futuro . "Es preocupante", dice Balloux. Con los viajes modernos, una nueva cepa de peste podría encontrar mucho más fácil dar la vuelta al mundo. Pero En los últimos cien años se han observado mejoras en la higiene, la disponibilidad de antibióticos y la disminución de las poblaciones de ratas urbanas.
“¿Podría haber otra pandemia? Ciertamente ”, dice Wagner. "Pero no creemos que esas condiciones estén maduras en demasiados lugares del mundo". Por lo tanto, no nos espera un escenario de Monthy Python en el corto plazo.
