La polinización de insectos es crucial para el desarrollo saludable de nuestros alimentos favoritos, desde manzanas y aguacates hasta pepinos y cebollas. De las 100 especies de cultivos que proporcionan el 90 por ciento de los alimentos de la población mundial, casi las tres cuartas partes dependen de la polinización de las abejas. El resto necesita escarabajos, moscas, mariposas, pájaros y murciélagos para actuar como polinizadores. Es un sistema de beneficio mutuo: las flores de la mayoría de los cultivos requieren polen de otra planta del mismo cultivo para producir semillas o frutas, y las abejas y otras criaturas transfieren el polen de una planta a la otra mientras beben el néctar de una flor.
La industria agrícola depende tanto de los polinizadores silvestres como de los manejados por humanos, como las abejas melíferas, que se mantienen y cuidan en colmenas en todo el país. La preocupación por el declive gradual de este último ha crecido en los últimos tiempos, pero una nueva investigación muestra que podrían preocuparnos los polinizadores salvajes.
En un estudio de 600 campos de 41 cultivos principales (frutas, granos y nueces) en seis continentes, publicado hoy en la revista Science, los investigadores encontraron que los insectos silvestres polinizan estos cultivos de manera más efectiva que las abejas que están bajo el cuidado de los humanos. De hecho, en comparación con las abejas que viven en colmenas, los polinizadores silvestres generan el doble de lo que se llama "conjunto de frutas": la cantidad de flores que se convierten en frutos o semillas maduras.
La polinización es esencial para la producción de frutas como cerezas, arándanos y arándanos. Los arándanos, junto con los tomates, dependen especialmente de la polinización por zumbido, un proceso por el cual las abejas hacen vibrar sus músculos de vuelo rápidamente para liberar una nube visible de polen en una flor. Las abejas melíferas no son capaces de este tipo de polinización, dice el autor principal del estudio Lucas Garibaldi, profesor de la Universidad Nacional de Río Negro en Argentina. De todos los cultivos dependientes de polinizadores, aproximadamente el 8 por ciento requiere polinización por zumbido, dice.
La polinización, entonces, es fundamental para garantizar tanto nuestros alimentos básicos como nuestra variada dieta. "Estos servicios del ecosistema son gratuitos, pero son importantes para nuestra supervivencia", agrega Garibaldi. "Deben promoverse y mantenerse si queremos seguir viviendo en este planeta".
Otro nuevo estudio encontró que la población de abejas silvestres, así como la cantidad de especies diferentes de insectos, se han desplomado en los últimos 120 años. Los investigadores utilizaron observaciones de interacciones entre plantas y sus polinizadores en Illinois recolectadas en tres momentos: a fines de 1800, la década de 1970 y la primera década de este siglo. De las 109 especies de abejas que visitaron 26 plantas forestales en el siglo XIX, solo quedaban 54 en 2010. Las temperaturas crecientes causaron desajustes en la actividad máxima de las abejas, medida por las visitas a diferentes plantas y los tiempos de floración, una ruptura en el delicado equilibrio de los insectos. relación de planta.
Menos diversidad en la población de abejas silvestres significó menos interacciones entre las flores, un cambio que en el mundo agrícola podría dar como resultado rendimientos de cultivos más pequeños, dice la autora principal Laura Burkle, profesora de ecología en la Universidad Estatal de Montana. Esto elimina la producción agrícola global y acelera la conversión de tierras para compensar la pérdida.
"Las cosas han cambiado para peor", dice Burkle. "Hay una increíble cantidad de robustez dentro de estas redes de interacción de especies que les permite persistir ante cambios ambientales realmente fuertes, tanto en la temperatura como en el cambio de uso de la tierra". Desafortunadamente, estos polinizadores están "siendo golpeados desde una variedad de lados"., " ella agrega.
¿Pueden las abejas sustituir a nuestro desapareciendo polinizadores salvajes? Garibaldi y sus colegas descubrieron que estos insectos no podían reemplazar completamente las contribuciones de diversas poblaciones de polinizadores para una amplia gama de cultivos en tierras de cultivo en todos los continentes. Las inundaciones de las tierras de cultivo con abejas manejadas por humanos solo complementaron la polinización con insectos silvestres, incluso para cultivos como las almendras, cuyos huertos se almacenan habitualmente con abejas.
Varios culpables están detrás del continuo declive de estos polinizadores salvajes. Los insectos generalmente viven en bosques y praderas, y la conversión continua de tales hábitats naturales en tierras de cultivo da como resultado una reducción en el número y los tipos de polinizadores silvestres, lo que significa que menos flores reciben el polen necesario para la reproducción.
El año pasado, muchas plantas en el este de los Estados Unidos florecieron un mes antes que en cualquier otro momento en los últimos 161 años, como resultado de un clima inusualmente cálido. Burkle dice que el desarrollo de las abejas no siempre alcanza los cambios en los tiempos de floración en las plantas, lo que conduce a más desajustes en la interacción y la disminución de los servicios de polinización. Otro estudio en el mismo año encontró que los niveles elevados de dióxido de carbono, combinados con el uso de fertilizantes infundidos con nitrógeno, alteraron el desarrollo de por vida de algunas plantas. El emparejamiento tóxico los llevó a producir flores con néctar más atractivas para los abejorros que de costumbre, pero causó que las plantas murieran antes.
La menguante población de insectos ya ha cobrado un precio considerable en la producción de cultivos, incluido uno muy cercano y querido para nuestros corazones: el café. Un estudio de 2004 sobre la polinización del café en Costa Rica encontró que cuando el número de abejas introducidas por el hombre se redujo en un área forestal determinada, diversos polinizadores nativos del área, como las abejas sin aguijón conocidas como meliponinas nativas del área, ayudaron a compensar la pérdida. Pero estos insectos no pudieron sobrevivir en los bordes del bosque como podrían hacerlo las abejas melíferas, por lo que la producción de café, un cultivo altamente dependiente de la polinización, finalmente se desplomó.
"Este estudio respalda la predicción teórica de que tener muchas especies diferentes, que responden al medio ambiente de maneras ligeramente diferentes, es como tener una cartera de acciones de muchas compañías diferentes, en lugar de invertir todo su dinero en acciones de una sola compañía", explica Jason Tylianakis, profesora de ecología terrestre en la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. Tylianakis discutió las implicaciones de los dos nuevos estudios de Science en un artículo también publicado hoy. "Deberíamos esperar que este tipo de 'efecto seguro' se vuelva menos común a medida que más polinizadores nativos se extingan".
Dada la creciente evidencia, Tylianakis escribe en un correo electrónico que las preocupaciones sobre una crisis de polinización global no son exageradas. Un clima cambiante, la rápida expansión de las tierras de cultivo y la dependencia de los pesticidas significan que los polinizadores diversos y salvajes continuarán enfrentando desafíos a medida que se desarrolle este siglo. Si los polinizadores se están extinguiendo en todo el mundo, y si el ritmo de esta extinción continúa con la reducción de la variedad de especies en la mitad de cada siglo, dejando atrás sustitutos menos efectivos, la producción de alimentos, como sabemos, podría comenzar a desmoronarse.
"La conclusión es que necesitamos biodiversidad para nuestra supervivencia, y no podemos simplemente reemplazar los servicios proporcionados por la naturaleza con unas pocas especies recogidas a mano como la abeja", dice.
