Un homínido de 4.4 millones de años está sacudiendo nuestra comprensión de la evolución humana esta mañana. Los primeros trozos de la nueva especie, llamada Ardipithecus ramidus, fueron descubiertos en 1994, y ahora (tomó un tiempo), los científicos están publicando un análisis exhaustivo del homínido y el hábitat en el que vivía. Los científicos, que trabajan en Etiopía, encontraron 36 individuos, incluido uno que conserva algunas de las características más importantes para estudiar la evolución de los rasgos humanos.
Además de 11 artículos científicos, Science está publicando una cuenta de noticias de Ann Gibbons, quien visitó el campamento de campo etíope y escribe sobre lo que se necesitó para encontrar estos fósiles y darles sentido. (Una parte de su historia está subtitulada: "¿Cómo encontrar fósiles de homínidos invaluables en un desierto hostil? Construir un equipo fuerte y obsesionarse con los detalles").
Este esqueleto notablemente raro no es el homínido putativo más antiguo, pero es, con mucho, el más completo de los primeros especímenes. Incluye la mayor parte del cráneo y los dientes, así como la pelvis, las manos y los pies, partes que según los autores revelan una forma "intermedia" de caminar erguido, considerado un sello distintivo de los homínidos. "Pensamos que Lucy fue el hallazgo del siglo pero, en retrospectiva, no lo es", dice el paleoantropólogo Andrew Hill de la Universidad de Yale. "Vale la pena la espera".
Ardipithecus ramidus vivió más de un millón de años antes que Lucy, un fósil de Australopithecus que hasta ahora era nuestra mejor fuente de información sobre cómo los humanos evolucionaron de un ancestro compartido con chimpancés hace unos 7 millones de años. El nuevo fósil muestra que los ancestros humanos, incluso relativamente poco después de esta división evolutiva, eran mucho menos parecidos a los chimpancés de lo que la gente pensaba. La nueva especie caminaba erguida, aunque sus pies tenían dedos gordos opuestos que eran.
Bueno para agarrar mientras trepaba a los árboles. No era un arrastrador de nudillos. Los machos y las hembras tenían aproximadamente el mismo tamaño (50 kilogramos). Eran escaladores ágiles. Quizás lo más intrigante es que ni los machos ni las hembras tienen los dientes en forma de daga que los chimpancés usan para luchar entre ellos. Sus dientes rechonchos sugieren que eran sociales y cooperativos. Muchas de las características de los chimpancés y los gorilas que la gente pensaba que podrían haber sido compartidas por los primeros homínidos deben haber evolucionado en los grandes simios después de la separación con nuestros antepasados.
"Lo que nos dice Ardipithecus es que nosotros, como humanos, hemos evolucionado hacia lo que somos hoy por al menos 6 millones de años", dijo Owen Lovejoy del estado de Kent en Ohio durante una conferencia de prensa esta mañana. "Fue uno de los fósiles de homínidos más reveladores que jamás podría haber imaginado".
Los análisis científicos de los fósiles y las noticias sobre su descubrimiento están disponibles en el sitio web de Science .
