Othniel Charles Marsh y Edward Drinker Cope fueron los dos especialistas en dinosaurios más prominentes del siglo XIX, y enemigos acérrimos. Quemaron a través del dinero, financiando expediciones a las tierras baldías occidentales, contratando recolectores de huesos y compitiendo entre sí por fósiles en una batalla de una sola mano. Espiaron las excavaciones del otro, hicieron que sus secuaces aplastaran fósiles para que el otro no pudiera recogerlos, y se atacaron mutuamente en revistas académicas y en las páginas del New York Herald, haciendo acusaciones de robo y plagio que los empañaron a ambos. Sin embargo, entre ellos nombraron más de 1, 500 nuevas especies de animales fósiles. Hicieron nombres conocidos de Brontosaurus, Stegosaurus y Triceratops y provocaron una dinomanía que prospera hoy.
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Una de las escaramuzas de Marsh y Cope involucraba camas fósiles en Morrison, Colorado, descubiertas en 1877 por Arthur Lakes, un maestro y geólogo de alquiler. Lakes escribió en su diario que había descubierto huesos "tan monstruosos ... tan completamente más allá de todo lo que había leído o concebido posible". Le escribió a Marsh, en Yale, para ofrecerle sus hallazgos y servicios, pero sus cartas encontraron respuestas vagas y luego silencio. Lakes luego envió algunos huesos de muestra a Cope, el editor de American Naturalist . Cuando Marsh se enteró de que su rival estaba interesado, rápidamente contrató a Lakes. Bajo el control de Marsh, las canteras de Morrison produjeron los primeros fósiles del mundo de Stegosaurus y Apatosaurus, el devorador de plantas de cuello largo más conocido popularmente como Brontosaurus .
Lakes pasó cuatro temporadas de campo cincelando los huesos más fácilmente extraídos de los lechos fósiles. Antes de abandonar el área, supuestamente explotó uno de los sitios más productivos, "Quarry 10", para evitar que Cope cavara allí.
Durante 123 años, el sitio se perdió, pero en 2002 los investigadores del Museo de Historia Natural de Morrison utilizaron las notas de campo, pinturas y bocetos de Lakes para encontrar la cantera, exponer su piso original y vigas de soporte y comenzar a cavar una vez más. "Lo primero que encontramos fueron fragmentos de carbón: estábamos cavando justo debajo de la fogata que Arthur Lakes había construido", dice Matthew Mossbrucker, director del museo.
Rápidamente descubrieron que al menos una fechoría atribuida a la enemistad entre Marsh y Cope probablemente era exagerada. "Parece que [Lakes] acaba de meter algo de tierra", dice Mossbrucker. "Creo que le dijo a la gente que lo había cerrado porque no quería competir en la cantera, jugar juegos mentales con la pandilla de Cope".
La cantera reabierta está inundada de fósiles pasados por alto, así como reliquias que los paleontólogos anteriores no pudieron reconocer: huellas de dinosaurios que proporcionan nuevas pistas sorprendentes sobre cómo vivían las criaturas.
El sitio de excavación se encuentra a medio camino del lado oeste de una cresta estrecha llamada Dakota Hogback. La única forma de subir es caminar, sobre rocas sueltas, pasar matorrales espinosos y serpientes de cascabel, con pausas frecuentes para recuperar el aliento. En esta mañana de julio, Mossbrucker lidera a seis voluntarios mientras abren la cantera para su cuarta temporada de campo moderna. La tripulación levanta un dosel sobre el pozo antes de formar una brigada de cubetas para eliminar el relleno que se ha introducido en el agujero desde la temporada pasada.
Abajo en un pozo de prueba, la tripulación cava en el costado de la cresta, socavando cuidadosamente la capa de piedra arenisca agrietada que sirvió como techo de la cantera original. La repisa se derrumbó varias veces en la década de 1870. Más de 100 toneladas de roca se estrellaron contra el pozo una noche, y si la tripulación hubiera estado trabajando en lugar de dormir cerca, escribió Lakes, "toda la fiesta habría sido aplastada por átomos y enterrada bajo toneladas de rocas que luego nos llevaron más de una semana para remover mediante voladuras y martillos ".
Robert Bakker, curador de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Houston, ayuda en la excavación. "Si quieres entender el Jurásico tardío, debes entender los animales comunes, lo que significa Apatosaurus ", dice. "Esta es la cantera original de Apatosaurus, y es una 'triple plataforma', la única en el mundo con tres Apatosaurus muertos enterrados uno encima del otro".
La mayoría de la gente conoce a Apatosaurus como Brontosaurus debido a un error cometido por Marsh. En 1879, dos años después de haber nombrado al primer Apatosaurus, uno de sus trabajadores descubrió un espécimen más completo en Wyoming. Marsh lo confundió con un nuevo animal y lo llamó Brontosaurus . Aunque pronto se descubrió el error, la nomenclatura científica requería mantener el primer nombre. Pero mientras tanto, el nombre inapropiado del " Brontosaurio " había llegado a la cultura popular.
Durante casi 100 años, Apatosaurus fue retratado como un animal atado a un pantano cuyo inmenso cuerpo fue impulsado por el agua. En la década de 1960, Bakker se unió a un puñado de paleontólogos que argumentaban que las bestias masivas eran realmente más como elefantes: animales todo terreno que podían vagar por la llanura de inundación, a través de los canales de los ríos y en cualquier otro lugar al que quisieran ir.
Bakker, entonces estudiante universitario en Yale, fue a Morrison para ver si el hábitat de Apatosaurus apoyaba su idea de que las bestias eran móviles. Pero él y dos estudiantes pasaron dos años buscando sin éxito la Cantera 10, que además de estar parcialmente llena, como descubrió finalmente Bakker, también estaba oscurecida por cartuchos de bala, latas de cerveza y otros restos de salidas de adolescentes.
Hoy, Bakker está revisando la pila de botín de Lakes, trozos de piedra de arcilla que la tripulación de la década de 1870 arrojó a un lado, cuando alguien en el pozo lo llama con entusiasmo. Se arrastra hacia el agujero, donde su rostro barbudo se ilumina debajo de su sombrero de paja. El equipo del museo ha descubierto lo que parecen ser moldes de la era jurásica del sistema de raíces de un pequeño árbol. "Esto es un gran problema", dice Bakker, usando un cepillo de cerdas finas para rociar los fósiles nudosos con pegamento. "En términos de 'CSI', ese es el piso de la escena del crimen. Víctima número uno", el Apatosaurus encontrado en 1877, "yacía enterrado justo arriba".
La pista se suma a la evidencia de que Apatosaurus no vivía en el agua. El equipo ha encontrado capas de sedimentos consistentes con un pequeño estanque, pero ninguno de los fósiles de cocodrilos o tortugas que se encuentran típicamente en pantanos del período Jurásico hace más de 200 millones de años. Este lugar puede haber atraído a generaciones de Apatosaurus, dice Bakker, porque proporcionó un abrevadero en una llanura boscosa seca. "Si hubiera un bosque, habría mucha más madera, y no la hay, y muchas más hojas fosilizadas, y no la hay. Así que era un bosque pero probablemente muy parecido a Uganda, un bosque tropical caliente que estuvo seco la mayor parte del año ".
Los descubrimientos recientes más significativos en las canteras de Morrison han sido huellas de dinosaurios. Los primeros cazadores de dinosaurios los pasaron por alto. En Quarry 10 y otra cantera de Lakes a menos de una milla de distancia, el personal del museo ha recuperado 16 huellas de Stegosaurus . Incluyen diez pistas de eclosión, las primeras descubiertas. Una roca parece mostrar cuatro o cinco bebés Stegosauri todos en la misma dirección. Otra roca incluye una pista de pata trasera de estegosaurio juvenil parcial que fue pisada por un estegosaurio adulto. "Sugiere que el estegosaurio se movió en rebaños de varias edades", dice Mossbrucker, y los adultos pueden haber cuidado a las crías.
Los investigadores también han encontrado las primeras pistas de Apatosaurus para bebés del mundo. Podrían cambiar la visión de los paleontólogos una vez más: las pistas son solo de las patas traseras, y están muy separadas. "Lo que es realmente genial de estas pistas es que el animal bebé está funcionando funcionalmente, pero lo hace solo sobre sus patas traseras. No teníamos idea de que un Bronto pudiera correr, y mucho menos deslizarse sobre sus patas traseras como un basilisco", dice Mossbrucker, refiriéndose al "lagarto de Jesús" que parece caminar sobre el agua.
Él y otros especulan que Apatosauri adultos, algunos de los animales más grandes que jamás hayan pisado la tierra, podrían apoyarse sobre dos patas con la ayuda de sus largas colas. Pero otros argumentan que habría sido fisiológicamente imposible bombear sangre por los largos cuellos de los animales o levantar sus pesadas extremidades delanteras del suelo.
Bakker y Mossbrucker dicen que su objetivo es observar la Cantera 10 de manera integral, considerando la geografía local, el clima, la flora y la fauna, para crear una imagen de dónde y cómo vivían los dinosaurios del Jurásico. "Quiero saber lo más completamente posible qué tipo de mundo olvidado conocían estos dinosaurios", dice Mossbrucker. "Quiero ver lo que vieron, tocar su tierra con mis propios pies y estar en el Jurásico".
Bakker hace un gesto hacia el pozo, donde Libby Prueher, la conservadora de geología del museo, tamiza el suelo junto con el voluntario Logan Thomas, un estudiante de secundaria apasionado por las serpientes. "Es extraño que [Marsh y Cope] pensaran que los dinosaurios eran un juego de suma cero, que Marsh pensó: 'Si Cope consiguió un hueso, yo perdí un hueso'", dice Bakker. El objetivo no es vencer a los rivales, dice: "la inspiración para estudiar a los dinosaurios muertos es volver a cómo vivían".
Genevieve Rajewski, una escritora con sede en Boston, atrapó la dinomanía cuando era niña y se sorprende de cuánto ha cambiado la paleontología.
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