Triceratops, el gigante con una "cara de tres cuernos", es uno de los grandes embajadores de los dinosaurios. Todos conocen este herbívoro cretáceo bien ornamentado hoy, pero el dinosaurio fue originalmente confundido con una criatura muy diferente. Durante un corto tiempo, se pensó que los cuernos de Triceratops pertenecían a un bisonte gigante.
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Cerca del final del siglo XIX, se sabía relativamente poco sobre los dinosaurios de América del Norte (o, de hecho, los dinosaurios en general). La palabra "dinosaurio" había sido acuñada por el anatomista inglés Richard Owen en 1842, y todo el grupo solo estaba representado por un puñado de especies conocidas de especímenes de variada integridad. Las formaciones extraordinarias ricas en fósiles del oeste americano acababan de comenzar a examinarse, lo que significa que cada descubrimiento tenía el potencial de cambiar significativamente la imagen de la vida prehistórica. El primer fósil de Triceratops fue uno de esos descubrimientos.
La historia del fósil, incluida su atribución cambiante, fue contada por el paleontólogo Ken Carpenter en un artículo de 2007 en el libro Horns and Beaks . La historia del espécimen comenzó en la roca alrededor de Denver, Colorado. Esta área estaba salpicada de fósiles de los últimos días de los dinosaurios y los primeros días del mundo posterior a los dinosaurios, y los fósiles eran tan accesibles que muchos fueron recogidos por coleccionistas locales y aquellos que necesitaban curiosidades naturales para exhibir en casa.
Pero el fósil de Triceratops tuvo un destino diferente. En la primavera de 1887, un maestro de escuela secundaria local y geólogo llamado George Cannon encontró dos grandes cuernos y parte del techo de un cráneo. El espécimen fue enviado a Othniel Charles Marsh en la Universidad de Yale, y después de instar a sus contactos en el campo a que deseara más del cráneo, pronto siguieron algunos fragmentos más de los cuernos. En total, el fósil consistía en un par de cuernos largos unidos a parte del techo del cráneo, y claramente pertenecía a algún animal prehistórico mucho más grande que cualquier cosa que recorriera Occidente en los tiempos modernos.
Hablando anatómicamente, los cuernos se parecían más a los de los mamíferos herbívoros con cuernos como el bisonte. De hecho, los cuernos parecían provenir de un gigantesco predecesor de ese emblemático símbolo occidental, y por lo tanto Marsh llamó a esta nueva criatura " Bison alticornis " ese mismo año. Aquellos que conocen las rocas de donde provienen los huesos no estaban tan seguros. Cannon, que había encontrado otros fósiles de dinosaurios en las mismas capas de roca, encontró extraño que los restos de un bisonte gigante se encontraran mezclados con los de los dinosaurios, y le escribió a Marsh que dedicaría cada segundo libre a descubrir por qué tales organismos dispares deberían encontrarse en los mismos estratos.
Marsh finalmente reconoció que los cuernos de Denver pertenecían a un dinosaurio con cuernos, pero su camino hacia esta conclusión fue tortuoso. Por ejemplo, en 1888 Marsh nombró al dinosaurio Ceratops sobre la base de cuernos más pequeños similares que le habían enviado, pero el paleontólogo de Yale inicialmente pensó que los cuernos eran espigas similares a las ancladas en la cola del estegosaurio . (Otro dinosaurio sobre el que Marsh cambió de opinión varias veces.) Marsh cambió su postura nuevamente después de recibir el cráneo parcial del dinosaurio que llamaría Triceratops horridus en 1889: las estructuras largas y puntiagudas eran cuernos peculiares de este grupo de dinosaurios previamente no reconocido, y otros descubrimientos de dinosaurios con cuernos reforzaron esta visión. (El némesis de Marsh, Edward Drinker Cope, había estudiado una serie de especímenes de dinosaurios con cuernos durante la década de 1870, pero los núcleos de la bocina y otros restos incompletos de los ceratopsios lo dejaron perplejo). Sin embargo, para cubrir su error, Marsh afirmó que el La estructura de los cuernos de Denver era realmente similar a la de un bisonte. Esto no es tan descabellado. Las estructuras de los cuernos del triceratops y el bisonte son algo similares, y el paleontólogo Tobin Hieronymus y sus colegas utilizaron recientemente la anatomía del cuerno de búfalos y bueyes almizcleros para reconstruir las estructuras faciales del dinosaurio con cuernos Pachyrhinosaurus .
Sin embargo, como advierte Carpenter, no debemos ridiculizar a Marsh por sus errores. Nadie a fines de la década de 1880 sabía cómo era realmente un ceratopsiano, especialmente porque muchos de los dinosaurios que Marsh había estudiado anteriormente eran criaturas jurásicas que vivieron muchos millones de años antes. Sin nada más para comparar, los cuernos de Triceratops mostraron algunas características en común con los cuernos de bisonte y los picos de Stegosaurus, lo que llevó a Marsh a conclusiones incorrectas hasta que especímenes más completos finalmente resolvieron el misterio. Los errores de Marsh son un excelente ejemplo de cómo a veces se identifican nuevos dinosaurios: se comparan partes de criaturas desconocidas con lo que ya se conoce en un intento de reducir un rango de posibilidades de identificación. Triceratops era tan diferente de otros dinosaurios que Marsh estudió que no es de extrañar que haya errado en sus conclusiones. ¿Quién podría haber imaginado un animal tan magnífico como el Triceratops solo con los cuernos?
Referencias
Carpenter, K. 2007. " Bison " alticornis y las primeras opiniones de OC Marsh sobre los ceratopsios. En K. Carpenter ed., Horns and Beaks: Ceratopsian and Ornithopod Dinosaurs . pp. 349-364. Bloomington: Indiana University Press.
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D. y Currie, P. (2009). El tegumento facial de los ceratópsidos de centrosaurina: correlatos morfológicos e histológicos de nuevas estructuras de la piel El registro anatómico: avances en anatomía integradora y biología evolutiva, 292 (9), 1370-1396 DOI: 10.1002 / ar.20985
