Es el 12 de julio de 2017, y Jens Dopke entra en una habitación sin ventanas en Oxfordshire, Inglaterra, con toda su atención entrenada en un pequeño marco blanco que lleva con ambas manos. El espacio, que parece una sala de máquinas futurista, está lleno de elegantes mesas de metal, interruptores y plataformas con tubos y cajas. Una maraña de tuberías y alambres cubre las paredes y el piso como enredaderas.
En el medio de la habitación, Dopke, un físico, coloca el marco en un soporte montado en un plato giratorio de metal, con un láser rojo en el dorso de su mano. Luego usa su teléfono celular para llamar a su colega Michael Drakopoulos, quien está sentado en una sala de control a pocos metros de distancia. "Dale otro medio milímetro", dice Dopke. Trabajando juntos, ajustan el plato giratorio para que el láser se alinee perfectamente con una mancha oscura y carbonizada en el centro del marco.
Docenas de habitaciones similares, o "conejeras", están dispuestas alrededor de este enorme edificio con forma de rosquilla, un tipo de acelerador de partículas llamado sincrotrón. Impulsa electrones a una velocidad cercana a la luz alrededor de su anillo de 500 metros de largo, doblándolos con imanes para que emitan luz. La radiación resultante se enfoca en haces intensos, en este caso rayos X de alta energía, que viajan a través de cada conejera. Ese láser rojo muestra el camino que tomará el rayo. Un obturador de plomo grueso, unido a la pared, es todo lo que se interpone entre Dopke y una explosión de fotones diez mil millones de veces más brillante que el Sol.
La instalación, llamada Diamond Light Source, es una de las instalaciones de rayos X más potentes y sofisticadas del mundo, utilizada para investigar todo, desde virus hasta motores a reacción. Sin embargo, en esta tarde de verano, su rayo épico se centrará en una pequeña miga de papiro que ya ha sobrevivido a una de las fuerzas más destructivas del planeta, y en 2.000 años de historia. Proviene de un pergamino encontrado en Herculano, un antiguo complejo romano en la bahía de Nápoles, Italia, que fue enterrado por la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. En el siglo XVIII, trabajadores empleados por el rey Carlos III de España, luego en encargado de gran parte del sur de Italia, descubrió los restos de una magnífica villa, que se cree que perteneció a Lucius Calpurnius Piso Caesoninus (conocido como Piso), un rico estadista y el suegro de Julio César. La lujosa residencia tenía jardines elaborados rodeados de pasillos con columnas y estaba llena de hermosos mosaicos, frescos y esculturas. Y, en lo que se convertiría en uno de los descubrimientos arqueológicos más frustrantes, los trabajadores también encontraron aproximadamente 2, 000 rollos de papiro.
Entre los muchos miles asesinados por la erupción del Vesubio se encontraba Plinio el Viejo, el mayor naturalista del mundo antiguo, cuya muerte se representa en una pintura de 1813 de Pierre Henri de Valenciennes. (Imágenes de Deagostini / Getty) Los pergaminos representan la única biblioteca intacta conocida del mundo clásico, un caché de conocimiento antiguo sin precedentes. La mayoría de los textos clásicos que conocemos hoy fueron copiados y, por lo tanto, fueron filtrados y distorsionados por los escribas durante siglos, pero estas obras vinieron directamente de las manos de los propios eruditos griegos y romanos. Sin embargo, el tremendo calor volcánico y los gases arrojados por el Vesubio carbonizaron los rollos, volviéndolos negros y duros como trozos de carbón. A lo largo de los años, varios intentos de abrir algunos crearon un desorden de copos frágiles que arrojaron solo breves fragmentos de texto. Por lo tanto, cientos de papiros se quedaron sin abrir, sin una perspectiva realista de que su contenido fuera revelado. Y probablemente habría permanecido así, excepto por un científico informático estadounidense llamado Brent Seales, director del Centro de Visualización y Entornos Virtuales de la Universidad de Kentucky.
Seales está ahora en la sala de control, observando atentamente: frunciendo el ceño, las manos en los bolsillos y las piernas anchas.
El trozo de papiro en el marco blanco, sostenido entre dos capas de película naranja transparente, tiene solo tres milímetros de ancho y tiene una letra apenas visible: un carácter griego antiguo llamado lunate sigma, que se ve como una "c" en minúscula. Junto al plato giratorio, protegido dentro de un tubo de tungsteno, hay un detector de rayos X de alta resolución, llamado HEXITEC, que ha tardado diez años en desarrollarse. Seales cree que captará la señal desesperadamente débil que está buscando y, al hacerlo, "leerá" la minúscula letra griega. "Cuando comencé a pensar en esto, esta tecnología no existía", dice. "No creo que haya otro detector en el mundo en este momento que pueda hacer este tipo de medición". Si funciona, obtener una imagen de esta miga carbonizada podría ayudar a descubrir los secretos de toda la biblioteca.
Una sección de un antiguo rollo de Torá encontrado en la sinagoga de la era bizantina en Ein Gedi. Incluye versos del comienzo de Levítico. (Cortesía de la Biblioteca Digital de Leon Levy Dead Sea Scrolls, IAA. Foto: S. Halevi) Suena una alarma mientras Dopke sale de la cabina antes de que Drakopoulos cierre la puerta forrada de plomo de 1.500 libras. De vuelta en la sala de control, las pantallas de las computadoras muestran una transmisión en vivo del papiro desde múltiples ángulos cuando Drakopoulos hace clic con el mouse para levantar el obturador e inundar la cabina con radiación. Sentado a su lado, un ingeniero se prepara para capturar datos del detector. "¿Listo?", Pregunta. "Voy a presionar Play".
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Seales, de 54 años, tiene los ojos bien abiertos debajo de una ceja prominente y un aire de optimismo sincero y permanente. Es un pionero poco probable en los estudios de papiro. Criado cerca de Buffalo, Nueva York, no tiene entrenamiento en los clásicos. Mientras los curadores europeos y los eruditos textuales anhelan descubrir obras perdidas de literatura clásica en los pergaminos de Herculano, Seales, un cristiano evangélico, sueña con encontrar cartas escritas por el apóstol Pablo, quien se dice que viajó por Nápoles en los años anteriores al estallido del Vesubio.
Seales alcanzó la mayoría de edad en los años setenta y ochenta, la era de los primeros videojuegos, cuando los californianos soñadores construían computadoras en sus garajes, y él era un técnico desde muy joven. Sin dinero para la universidad, pero con un cerebro para las matemáticas y la música complejas (tocaba el violín en su iglesia local), Seales ganó una doble beca de la Universidad del Suroeste de Luisiana para estudiar informática y música. Más tarde, mientras obtenía su doctorado, en la Universidad de Wisconsin, quedó fascinado con la "visión por computadora" y comenzó a escribir algoritmos para convertir fotografías bidimensionales en modelos tridimensionales, una técnica que más tarde permitió vehículos como los rovers de Marte, para ejemplo, para navegar por el terreno por su cuenta. Seales se fue a trabajar a la Universidad de Kentucky en 1991, y cuando un colega lo llevó a la Biblioteca Británica para fotografiar manuscritos frágiles, Seales, cautivado por la idea de ver lo invisible, encontró el desafío emocionante.
El proyecto de la Biblioteca Británica fue parte de un "renacimiento digital" en el que millones de libros y cientos de miles de manuscritos fueron fotografiados para la posteridad y almacenados en línea. Seales ayudó a hacer una versión digital de la única copia sobreviviente del poema épico en inglés antiguo Beowulf, utilizando luz ultravioleta para mejorar el texto sobreviviente. Pero trabajar con las páginas torcidas y retorcidas le hizo darse cuenta de la insuficiencia de las fotografías bidimensionales, en las cuales las palabras pueden distorsionarse u ocultarse en pliegues y pliegues.
Entonces, en 2000, creó modelos de computadora tridimensionales de las páginas de un manuscrito dañado, Otho Bx (una colección de vidas de santos del siglo XI), luego desarrolló un algoritmo para estirarlos, produciendo una versión artificial "plana" que no No existe en la realidad. Cuando eso funcionó, se preguntó si podría ir más allá y usar imágenes digitales no solo para aplanar las páginas arrugadas sino para "desenvolver" los rollos sin abrir y revelar textos que no se habían leído desde la antigüedad. "Me di cuenta de que nadie más estaba haciendo esto", dice.
Comenzó a experimentar con un escáner de tomografía computarizada (CT) de grado médico, que usa rayos X para crear una imagen tridimensional de la estructura interna de un objeto. Primero, trató de obtener imágenes de la pintura en un lienzo moderno enrollado. Luego escaneó su primer objeto auténtico: una encuadernación del siglo XV que se cree que contiene un fragmento de Eclesiastés escondido en su interior. Funcionó.
Animado por su éxito, Seales imaginó leer fragmentos de los Rollos del Mar Muerto, que incluyen los escritos bíblicos más antiguos que se hayan encontrado, que datan del siglo III a. C., cuyas secciones permanecen sin abrir hoy en día. Luego, en 2005, un colega clasicista lo llevó a Nápoles, donde se exhiben muchos de los pergaminos de Herculano excavados en la Biblioteca Nacional, a pocos pasos de una ventana con vistas a la bahía hasta el propio Vesubio. Sellados por gases a cientos de grados centígrados y materiales volcánicos sobrecalentados que con el tiempo se endurecieron en 60 pies de roca, la mayoría de los estudiosos creían que los rodillos deformados y desmoronados eran la definición misma de una causa perdida.
Para Seales, verlos fue una experiencia "casi de otro mundo", dice. “Me di cuenta de que había muchas docenas, probablemente cientos, de estos rollos intactos, y nadie tenía la primera idea de cuál podría ser el texto. Estábamos viendo manuscritos que representan los misterios más grandes que puedo imaginar ".
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Él no es el primero en tratar de resolver estos misterios. En 1752, cuando los trabajadores de Carlos III encontraron los grumos carbonizados dentro de lo que ahora se conoce como Villa dei Papiri, asumieron que eran trozos de carbón y los quemaron o los arrojaron al mar. Pero una vez que fueron identificados como pergaminos, Camillo Paderni, un artista a cargo de las antigüedades recuperadas, comenzó a abrir las restantes. Su método consistía en cortar los rollos por la mitad, copiar cualquier texto visible y luego raspar cada capa para revelar lo que había debajo. Cientos de rollos fueron transcritos de esa manera, y destruidos en el proceso.
En 1754, un sacerdote y conservador del Vaticano llamado Antonio Piaggio ideó un nuevo esquema: pegó la piel del batidor de oro (la membrana intestinal extremadamente delgada pero resistente de un ternero) a la superficie de un pergamino, luego usó un artilugio que involucra pesas en las cuerdas para facilitar su apertura. Los artistas observaron este proceso insoportablemente lento y copiaron cualquier escritura expuesta en bocetos a lápiz conocidos como disegni . Muchas de las capas externas escamosas de los rollos se eliminaron antes de que la parte interna se pudiera desenrollar, y el papiro a menudo se rasgó en tiras estrechas, dejando las capas pegadas. Cientos de pergaminos se separaron usando la máquina de Piaggio, pero revelaron solo texto limitado.
En el siglo XVIII, los rollos se desenvolvieron a razón de un centímetro por hora, utilizando una máquina diseñada por el conservador del Vaticano Antonio Piaggio. (Tesoro Letterario Di Ercolano, Tavola IV (1858)) Los estudiosos que buscan en los fragmentos transcritos obras literarias perdidas se han decepcionado en gran medida. Quintus Ennius, un poema épico del siglo II a. C. sobre la historia temprana de Roma, y Carmen de bello Actiaco, que narra las últimas horas de Antonio y Cleopatra, descubrieron algunas piezas de obras latinas, incluidas partes de los Annales . La gran mayoría de los pergaminos abiertos contenían textos filosóficos griegos, relacionados con las ideas de Epicuro, un filósofo ateniense de finales del siglo IV y principios del siglo III a. C., que creía que todo en la naturaleza está formado por átomos demasiado pequeños para ver. Algunos son del propio Epicuro, como una pieza de On Nature, un gran trabajo que anteriormente se conocía pero se perdió. Pero la mayoría son de Philodemus, un epicúreo empleado por Piso en el siglo I a. C., y cubren las opiniones de Epicuro sobre ética, poesía y música.
Ninguno de los rollos de Herculano se ha abierto desde el siglo XIX, y los académicos se han centrado en extraer información de los textos ya revelados. Un paso adelante se produjo en la década de 1980, cuando Dirk Obbink, de la Universidad de Oxford, y Daniel Delattre, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, resolvieron de forma independiente cómo volver a ensamblar fragmentos diseccionados bajo Paderni. En la década de 1990, los investigadores de la Universidad Brigham Young fotografiaron los papiros abiertos sobrevivientes utilizando imágenes multiespectrales, que despliegan un rango de longitudes de onda de luz para iluminar el texto. La luz infrarroja, en particular, aumentó el contraste entre la tinta negra y el fondo oscuro. Ese fue un "gran avance", dice Obbink. "Nos permitió leer mucho más de los rollos desenrollados".
Las nuevas imágenes desencadenaron una ola de estudios sobre la filosofía epicúrea, que se había entendido mal en comparación con las ideas rivales de Platón, Aristóteles o los estoicos. Pero los textos aún estaban incompletos. Los inicios de todos los manuscritos siguen desaparecidos. Y la prosa a menudo está revuelta, porque las letras y las palabras de diferentes capas de un pergamino terminan una al lado de la otra en representaciones bidimensionales. "Lo que realmente nos gustaría hacer", dice Obbink, "es leer un texto de principio a fin".
Se pensó que era imposible, hasta que Seales vio los pergaminos en Nápoles y se dio cuenta de que su investigación había conducido exactamente a este gran desafío. "Pensé, estoy a un año de distancia", dice Seales. "Todo lo que tengo que hacer es obtener acceso a los pergaminos, y podemos resolver esto".
Eso fue hace 13 años.
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Seales subestimó enormemente, entre otras cosas, la dificultad de obtener permiso incluso para estudiar los rollos. Los conservadores son comprensiblemente reacios a entregar estos objetos terriblemente frágiles, y la biblioteca en Nápoles rechazó las solicitudes de Seales de escanear uno. Pero un puñado de papiros de Herculano terminó en Inglaterra y Francia, como obsequios de Fernando, hijo de Carlos III y rey de Nápoles y Sicilia. Seales colaboró con Delattre y el Institut de France, que tiene seis pergaminos en su poder. Dos de los pergaminos están en cientos de piezas después de intentos anteriores de abrirlos, y Seales finalmente recibió permiso para estudiar tres pequeños fragmentos.
El primer problema que esperaba resolver era cómo detectar la tinta oculta dentro de los rollos enrollados. Desde finales del siglo III dC en adelante, la tinta tendía a incluir hierro, que es denso y fácil de detectar en las imágenes de rayos X. Pero los papiros encontrados en Herculano, creados antes del año 79 DC, fueron escritos con tinta hecha principalmente de carbón mezclado con agua, que es extremadamente difícil de distinguir del papiro carbonizado en el que se asienta.
En su laboratorio en Kentucky, Seales sometió los restos de papiro a una batería de pruebas no invasivas. Buscó elementos traza en la tinta, cualquier cosa que pudiera aparecer en la TC, y descubrió pequeñas cantidades de plomo, tal vez contaminación de un tintero de plomo o tubería de agua. Al Institut de France le dio acceso a dos papiros intactos: artefactos en forma de salchicha ennegrecidos que Seales apodó "Banana Boy" y "Fat Bastard". Seales hizo los arreglos para enviar un escáner CT de alta resolución de 600 libras. en camión desde Bélgica, e hizo escaneos intrincadamente detallados de los pergaminos. Pero después de meses de analizar los datos, Seales se desanimó al descubrir que la tinta dentro de los rollos, a pesar de los rastros de plomo, era invisible.
Desde Pompeya: la vida futura de una ciudad romana
La calamidad que resultó letal para los habitantes de Pompeya conservó la ciudad durante siglos, dejando una instantánea de la vida cotidiana romana que ha capturado la imaginación de generaciones, incluidos Renoir, Freud, Hirohito, Mozart, Dickens, Twain, Rossellini e Ingrid Bergman. Interwoven es el hilo de las propias impresiones de Rowland sobre Pompeya.
ComprarLo que era peor, los escaneos mostraron que las capas dentro de los rollos estaban tan carbonizadas que en muchos lugares no había una separación detectable entre ellas. "Era demasiado complicado para nuestros algoritmos", admite Seales. Me reprodujo un video de los datos de la tomografía computarizada, que muestra uno de los pergaminos en sección transversal. Las espirales de papiro brillaban blancas sobre un fondo oscuro, como hilos de seda muy enrollados. "Solo echen un vistazo a eso", dijo Seales. "Esto es cuando supimos que estábamos condenados por el momento".
Lo que hace que el desenvolvimiento virtual sea un desafío tan complejo es que, incluso si imagina el interior de un pergamino enrollado escrito en tinta que brillaba intensamente en escaneos, solo vería un desorden vertiginoso de letras apretadas flotando en el espacio, como un rompecabezas tridimensional, pero sin una imagen final para usar como guía. Para descifrar esa mezcla de letras, la innovación clave de Seales fue desarrollar un software para localizar y modelar la capa de superficie dentro de un rollo enrollado, que analiza cada punto en hasta 12, 000 secciones transversales. Luego busca cambios de densidad que correspondan a la tinta, y aplica filtros u otras técnicas para aumentar el contraste de las letras tanto como sea posible. El paso final es "desenrollar" figurativamente la imagen para leer.
Seales pasó 2012 y 2013 como científico visitante en el Instituto Cultural de Google en París, ampliando sus algoritmos para hacer frente a las complejas estructuras que las tomografías computarizadas habían revelado. Tuvo la oportunidad de probar su nuevo enfoque poco después, cuando Pnina Shor, de la Autoridad de Antigüedades de Israel, o IAA, en Jerusalén, lo contactó sobre un rollo de pergamino carbonizado encontrado en la antigua ciudad de Ein Gedi, en la costa occidental de el mar Muerto. El pergamino fue excavado de los restos de una sinagoga, que fue destruida por el fuego en el siglo VI dC. El bulto carbonizado y en forma de cigarro era demasiado frágil para abrirlo, pero los investigadores israelíes lo habían escaneado por CT recientemente. ¿Seales echaría un vistazo a los datos? Shor entregó un disco duro, y Seales y sus colegas se pusieron a trabajar.
Mientras tanto, Seales estaba persiguiendo una nueva idea para leer tinta a base de carbono: la tomografía de contraste de fase de rayos X, una forma de imagen altamente sensible que puede detectar cambios sutiles de densidad en un material, el tipo que podría resultar de aplicar tinta a papiro: midiendo la intensidad cambiante del haz cuando pasa a través de un objeto. Sin embargo, solo un acelerador de partículas grandes puede producir tal haz. Uno de los más cercanos era Synchrotron Soleil, a las afueras de París. La solicitud de Seales de "tiempo de haz" allí fue rechazada, pero él y Delattre fueron abordados posteriormente por un físico italiano llamado Vito Mocella, que tenía vínculos estrechos con otro sincrotrón en Grenoble, en el sureste de Francia. Seales proporcionó casos diseñados a medida para los pergaminos, construidos utilizando datos de sus tomografías computarizadas, pero su agenda no le permitió viajar. Entonces, en diciembre de 2013, Delattre llevó a Banana Boy y otro pergamino a Grenoble sin él. *
Seales esperó ansiosamente los datos prometidos, pero los archivos no llegaron. Luego, en enero de 2015, el grupo de Mocella publicó los resultados sin él. Fue, dice Seales, una experiencia "insoportablemente frustrante". "Creí que estábamos colaborando, hasta que me di cuenta de que el sentimiento no era mutuo".
Las noticias de todo el mundo informaron que los rollos de Herculano fueron descifrados por fin. Pero, de hecho, Mocella había afirmado que solo leía cartas, y algunos académicos son cautelosos incluso, incluso porque el grupo no publicó suficiente información para que otros puedan replicar el análisis. Mocella finalmente compartió sus datos con Seales y otros después de la publicación. Después de revisarlo, Seales concluyó que los hallazgos fueron un fracaso. "El conjunto de datos no produjo ningún contraste en la tinta", me dijo. Seales cree que los investigadores, que no tenían software para modelar las superficies dentro de los pergaminos, estaban viendo "fantasmas", patrones aleatorios en la estructura de fibra del papiro que parecen letras. Ahora está convencido de que la tomografía de contraste de fase por sí sola no es suficiente para leer los pergaminos de Herculano de ninguna manera significativa. (Mocella insiste en que las cartas que vio eran reales, y discrepó con la versión del incidente de Seales. "Desde mi punto de vista, yo y mi equipo todavía estamos trabajando con Brent, ya que le hemos dado, al igual que con otros especialistas como él, la mayoría de los escaneos ", dijo Mocella.)
En ese momento, Seales había terminado un análisis preliminar del pergamino de Ein Gedi, y en julio de 2015, él y la IAA anunciaron sus resultados. "Bateamos absolutamente un jonrón", dice Seales.
A diferencia de los autores de los pergaminos de Herculano, los escribas hebreos habían mezclado metales en su tinta. El software de Seales asignó correctamente las letras al pergamino enrollado, luego lo desplegó virtualmente, revelando todo el texto sobreviviente, en secuencia perfecta, en cada una de las cinco envolturas del rollo. Había 35 líneas de texto en dos columnas, compuestas de letras hebreas de solo dos milímetros de alto. Investigadores israelíes identificaron el texto como los dos primeros capítulos del Libro de Levítico, que datan del siglo III o IV d. C. Fue un hallazgo enormemente significativo para los eruditos bíblicos: la copia existente más antigua de la Biblia hebrea fuera de los Rollos del Mar Muerto, y un vistazo a la historia de la Biblia durante un período del que casi ningún texto sobrevive.
Y fue una prueba de que el método de Seales funcionó. Sin embargo, luego de la publicación de Mocella, el Institut de France rechazó un mayor acceso a sus rollos de Herculano. Es por eso que Seales dirigió su atención a Oxford.
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Seales y su colega Seth Parker usan un escáner 3D Artec Space Spider para modelar un pergamino Herculano en las Bibliotecas Bodleian, en la Universidad de Oxford. (Henrik Knudsen) Las Bibliotecas Bodleian, en la Universidad de Oxford, poseen cuatro rollos de Herculano, que llegaron en 1810, después de ser presentados al Príncipe de Gales. Se mantienen en el interior del edificio, en un lugar tan secreto que incluso David Howell, jefe de ciencias patrimoniales de los Bodleian, dice que no sabe dónde está.
A Seales no se le permitió ver los papiros intactos, no importa escanearlos. Pero uno de los cuatro, conocido como "P.Herc. 118 ”, fue enviado a Nápoles en 1883, para ser desenrollado utilizando la máquina de Piaggio. Volvió como un mosaico de migas, que se pegaron sobre papel de seda y se montaron detrás de un vidrio en 12 marcos de madera. El texto parece ser una historia de la filosofía epicúrea, probablemente de Filodemus, pero ha sido particularmente difícil de interpretar para los académicos. Un fragmento puede parecer cubierto con líneas continuas de escritura, dice Obbink, "pero en realidad cada centímetro estás saltando hacia arriba o hacia abajo de una capa".
Para demostrar el valor de su enfoque, Seales le pidió al Bodleian que lo dejara analizar a P.Herc. 118. Esperaba que si todo salía bien, podría intentar escanear los rollos intactos más tarde. "No necesariamente habríamos elegido involucrarnos, excepto por el entusiasmo de Brent", dice Howell. Entonces, en julio de 2017, los 12 marcos fueron retirados del almacenamiento y llevados a la oficina del tercer piso de Howell, algo así como un golpe de estado para Seales, dada su invaluable naturaleza. Alegre y de cara rojiza, Howell ha trabajado en la conservación durante casi 35 años, e incluso se sintió intimidado cuando se quitaron los marcos protectores de vidrio, dejando al descubierto el frágil papiro debajo. "Estos son los objetos más terroríficos que he manejado", dice. "Si estornudas, se irán volando".
Seales y otro colega escanearon estos fragmentos de desplazamiento utilizando un escáner tridimensional de mano llamado Artec Space Spider. Mientras tanto, Howell realizó imágenes hiperespectrales, que utilizan cientos de longitudes de onda de luz. Howell escuchó a Pink Floyd a través de auriculares con cancelación de ruido para escapar del ruido del escáner, dice, además de saber que si algo salía mal, "también podría hacer las maletas y volver a casa y no volver".
Este rollo de Herculano, renderizado en 3-D, fue entregado por el rey Fernando de Nápoles al Príncipe de Gales a cambio de una jirafa para su zoológico privado. (Seth Parker / Universidad de Kentucky) 
La plantilla 3-D se puede combinar con imágenes de alta resolución y fotografía infrarroja para revelar tinta casi "invisible". (Seth Parker / Universidad de Kentucky) Después de que Seales regresó a Kentucky, él y sus colegas pasaron meses mapeando todas las imágenes 2D disponibles en la plantilla 3D producida por Artec Space Spider. En marzo pasado, regresaron a Oxford para presentar los resultados en una pantalla grande en una sala de conferencias abarrotada. A una resolución tan alta, el papiro carbonizado se parecía a una cordillera de color marrón oscuro como se ve desde arriba, con líneas de texto que se deslizan sobre las crestas y picos. Hubo un grito ahogado por parte de la audiencia cuando la estudiante de Seales, Hannah Hatch, giró la imagen, luego amplió los pliegues y se asomó por los pliegues, volteando sin problemas entre fotografías de alta resolución, imágenes infrarrojas e incluso los dibujos de diseño, todo coincidía con el 3-D modelo.
Poco después, James Brusuelas, un papirólogo de Oxford que trabaja con Seales, reveló varios detalles nuevos visibles en los escaneos, como el nombre Pythocles, que era un joven seguidor de Epicuro. Más importante aún, Brusuelas fue capaz de descifrar la estructura de la columna del texto (17 caracteres por línea), lo que será crucial para leer el resto del rollo, especialmente al intentar unir diferentes fragmentos. "Tenemos la información básica que necesitamos para volver a unir a Humpty Dumpty", dijo.
El público zumbó con preguntas y aplausos. Era la reacción que Seales esperaba, y un paso hacia su objetivo real: obtener acceso a pergaminos intactos.
Había guardado su propia presentación hasta el final. No se trataba de P.Herc. 118, sino más bien una letra minúscula: el sigma lunar.
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Conduciendo hacia el sur desde los arcos de piedra y los cuadriláteros de Oxford, el camino pronto atraviesa campos verdes y planos que alcanzan el horizonte. El día que visité, las cometas rojas con cola de tenedor flotaban en lo alto del cielo azul de julio. Después de 15 millas más o menos, apareció un campus extenso de edificios grises bajos. Al principio, se parecía a un parque industrial ordinario, hasta que noté los nombres de las carreteras: Fermi, Rutherford, Becquerel, todos gigantes de la física de los siglos XIX y XX. Detrás de una cerca de alambre, una enorme cúpula plateada, de más de un cuarto de milla de circunferencia, se elevaba de la hierba como un platillo volador gigante. Esta era la Fuente de Luz Diamante, y Seales estaba esperando adentro.
Brent Seales en el acelerador de partículas Diamond Light Source, donde los electrones son propulsados a tales velocidades que podrían rodear la Tierra 7.5 veces por segundo. (Henrik Knudsen) Había traído una mota de papiro carbonizado de uno de los rollos de Herculano que estudió una década antes. Había descubierto que la tinta contenía un rastro de plomo. En Grenoble, la imagen de rayos X de los pergaminos no había sido suficiente para detectar la tinta. Pero cuando disparas rayos X enormemente potentes a través del plomo, el metal emite radiación electromagnética, o "fluorescencia", a una frecuencia característica. Seales esperaba captar esa señal con un detector colocado al lado del fragmento, que fue especialmente calibrado para capturar fotones a la frecuencia característica del plomo.
Fue una posibilidad remota. La minúscula fluorescencia de la carta sería inundada por la radiación del cable protector que recubre la habitación, como si buscara una vela parpadeante a kilómetros de distancia en una noche lluviosa, dijo Seales, mientras estábamos parados en la abarrotada cabaña. Pero después de varios días de intenso trabajo, optimizando el ángulo del detector, protegiendo el haz de rayos X principal con "tubos de vuelo" de tungsteno, el equipo finalmente obtuvo lo que estaba buscando: una "c" granulada, pero claramente reconocible.
"Lo hemos demostrado", dijo Seales triunfante mientras mostraba la imagen legible a la audiencia de Oxford en marzo. Es, espera Seales, la última pieza del rompecabezas que necesita para leer la tinta dentro de un pergamino de Herculano.
Los resultados hacen que los académicos reevalúen con entusiasmo lo que ahora podrían lograr. "Creo que en realidad está muy cerca de ser agrietado", dice Obbink, el papirólogo de Oxford. Estima que al menos 500 rollos de Herculano no se han abierto. Además, las excavaciones en Herculano en la década de 1990 revelaron dos capas inexploradas de la villa, que algunos estudiosos creen que pueden contener cientos o incluso miles de pergaminos más.
Muchos estudiosos están convencidos de que la gran biblioteca de Piso debe haber contenido una gama de literatura mucho más amplia de lo que se ha documentado hasta ahora. Obbink dice que no le sorprendería encontrar más literatura latina, o un tesoro inimaginable de poemas perdidos de Safo, el venerado poeta del siglo VII antes de Cristo conocido hoy solo a través de los fragmentos más breves.
Michael Phelps, de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Tempranos, en California, quien recientemente utilizó imágenes multiespectrales para revelar docenas de textos ocultos en pergaminos reutilizados en el Monasterio de Santa Catalina, en Egipto, llama a los métodos de Seales "revolucionarios". entre intentar leer textos ocultos (y potencialmente destruirlos en el proceso) o conservarlos sin leer. "La tecnología de Brent Seales está eliminando ese dilema", dice Phelps.
La lectura exitosa de los pergaminos de Herculano podría desencadenar un nuevo "renacimiento de la antigüedad clásica", dice Gregory Heyworth, un medievalista de la Universidad de Rochester en Nueva York. Señala que el desenvolvimiento virtual podría aplicarse a innumerables otros textos. Solo en Europa occidental, estima, hay decenas de miles de manuscritos que datan de antes del año 1500 DC, desde rollos carbonizados hasta portadas de libros hechas de páginas pegadas más antiguas, que podrían beneficiarse de tales imágenes.
"Cambiaríamos el canon", dice Heyworth. "Creo que la próxima generación tendrá una imagen muy diferente de la antigüedad".
Michael Drakopoulos (polo rojo), Brent Seales (chaqueta), Seth Parker (camisa blanca) en el Diamond Experimental Hutch, rodeado de detectores, preparando el fragmento en preparación para la radiografía. (Henrik Knudsen) **********
Recientemente, Seales ha estado mejorando su técnica, mediante el uso de inteligencia artificial para entrenar a su software a reconocer diferencias sutiles en la textura entre papiro y tinta. Él planea combinar el aprendizaje automático y la fluorescencia de rayos X para producir el texto más claro posible. En el futuro, "todo será automatizado", predice. "Póngalo en el escáner y todo se desplegará".
Seales todavía está negociando con curadores en Oxford, Nápoles y París para acceder a rollos intactos. Ha superado enormes obstáculos técnicos, pero el complejo desafío político de navegar por los guardianes, ganar tiempo de haz en los aceleradores de partículas y alinear fondos puede, muy ocasionalmente, afectar su optimismo. "¿Cómo hace un tipo como yo para que todo eso suceda de una vez?", Dijo en un momento. Se encogió de hombros y miró a su alrededor. "Es más de lo que un informático es realmente capaz de hacer".
Entonces la creencia volvió a sus grandes ojos color avellana. "Me niego a aceptar que no es posible", dijo. "A cada paso, ha habido algo que se abrió". Al leer un pergamino intacto por completo, continuó, sería "como volver a casa con tu familia, que siempre ha estado esperando que hagas lo que empezaste . "
* Nota del editor: este artículo se actualizó para corregir el nombre del centro de investigación francés que rechazó la propuesta de Seales de escanear un pergamino de Herculano y aclarar cómo se escanearon finalmente los pergaminos en Grenoble.
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Este artículo es una selección de la edición de julio / agosto de la revista Smithsonian
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