Los restos de un molino de viento, una vez utilizado para bombear salmuera en las salinas de las Islas Turcas y Caicos. Crédito de la foto: www.amphibioustravel.com.
La sal es tan común hoy en día, tan barata y fácilmente disponible, que es difícil recordar cuán difícil fue encontrarla alguna vez. Las fuerzas romanas que llegaron a Gran Bretaña en el siglo I d. C. informaron que la única forma en que las tribus locales podían obtenerlo era vertiendo salmuera sobre carbón al rojo vivo, luego raspando los cristales que se formaron en la madera a medida que el agua siseaba y se evaporaba. Estas fueron las mismas fuerzas que, según una tradición que se remonta a la época de Plinio el Viejo, nos dieron la palabra "salario" porque una vez recibieron su salario.
La sal fue crucialmente importante hasta hace poco, no solo como condimento (aunque, por supuesto, es un alimento vital; los corazones no pueden latir y los impulsos nerviosos no pueden dispararse sin ella), sino también como conservante. Antes de la invención de la refrigeración, solo las propiedades aparentemente mágicas de la sal podían evitar que los animales sacrificados y los peces arrastrados del mar se pudrieran hasta convertirse en una hediondad. Era especialmente importante para la industria naviera, que alimentaba a sus marineros con cerdo salado, carne salada y pescado salado. La mejor carne salada se envasaba en barriles de gránulos, aunque también se podía hervir en agua de mar, lo que resultaba en un producto muy inferior que, gracias a la escasez de agua dulce a bordo de veleros de madera, a menudo también se cocinaba en salmuera. llegando a los marineros como un caldo tan horriblemente salado que se formaron cristales a los lados de sus cuencos. La demanda de sal para preservar el pescado era tan grande que solo la pesquería de bacalao de Terranova necesitaba 25, 000 toneladas al año.
Rastrillando sal en las Islas Turcas y Caicos alrededor de 1900.
Toda esta demanda creó lugares que se especializaron en producir lo que se conocía coloquialmente como "oro blanco". La ilustración de arriba muestra un remanente del comercio en las Islas Turcas y Caicos, un dormido remanso del Caribe que, de 1678 a 1964, subsistió casi por completo. las ganancias del comercio de sal, y casi se destruye por su colapso. La historia de las islas es de ingenio en circunstancias difíciles y de los peligros de una dependencia excesiva de un solo comercio. También proporciona una lección objetiva sobre la realidad económica, ya que los productos naturales de la tierra y el cielo rara vez enriquecen a quienes realmente los aprovechan.
Las islas, una parte descuidada del imperio británico, se encuentran en el extremo norte del Caribe, lejos de las principales rutas comerciales; Su principal llamado en el aviso del mundo, antes de que comenzara la extracción de sal, fue una disputa por ser el lugar donde Cristóbal Colón tocó tierra en su primer viaje a través del Atlántico. Si la primera visión de Colón del Nuevo Mundo realmente fue la isla de Gran Turco (como insisten los isleños locales, pero pocos otros), no hay duda sobre el impacto que tuvieron los españoles una vez que comenzaron a explotar su nuevo imperio tropical. La población indígena de las Islas Turcas y Caicos, que se estima que contaba con varias decenas de miles de pacíficos amerindios lucayanos, se convirtió en una fuente fácilmente explotable de mano de obra esclava para las plantaciones de azúcar y las minas de oro que los conquistadores establecieron en Haití. A las dos décadas de su descubrimiento, el comercio de esclavos y la importación de enfermedades a las que los lucayanos no tenían prácticamente resistencia (una gran parte de la porción europea de lo que se llama el intercambio colombiano), había reducido esa comunidad que alguna vez floreció a una sola hombre anciano
En la década de 1670, apenas dos siglos después del primer viaje de Colón, las Islas Turcas y Caicos estaban deshabitadas. Esto fue muy ventajoso para la próxima ola de colonos, las Bermudas que llegaron al archipiélago con la esperanza de cosechar su sal. Aunque, según los estándares mundiales, la isla atlántica es un paraíso de exuberante vegetación y aires cálidos, tanto que Shakespeare la himnó, Bermudas era demasiado fría y demasiado húmeda para producir oro blanco. Pero tenía una población de marineros resistentes (la mayoría de ellos originarios de Westcountry, de los confines de las Islas Británicas) y un montón de cedro bueno para hacer barcos.
Las emprendedoras bermudas se encendieron en las Islas Turcas y Caicos como un lugar ideal para comenzar a producir sal. Además de estar deshabitada, lo que hacía que las islas fueran "comunes", en el lenguaje de la época, abiertas a la explotación libre de impuestos por cualquiera, las islas tenían extensas llanuras costeras, que se inundaban naturalmente durante la marea alta y se horneaban bajo el sol tropical. Estas condiciones se combinaron para producir salinas naturales, en las cuales, el arqueólogo Shaun Sullivan estableció por experimento en 1977, 16 hombres, armados con caracoles locales para usar como cucharones, podían recolectar 140 fanegas de sal (aproximadamente 7, 840 libras) en solo seis horas
Salt Cay, hogar de la única industria de exportación de las Islas Turcas y Caicos. La isla consiste en una extensión de dos millas de salinas naturales.
El mejor lugar en las Islas Turcas y Caicos para hacer sal era una isla triangular baja al sur de Grand Turk conocida hoy como Salt Cay. Midiendo no más de dos millas por dos y media, y disminuyendo gradualmente hasta un punto en su extremo sur, esta isla era tan baja que gran parte estaba bajo el agua dos veces al día. Los Bermudans trabajaron estas salinas naturales y agregaron algunos refinamientos propios, construyendo ataúdes de piedra para evitar el avance de las mareas y los molinos de viento desvencijados a las bombas de energía. Así equipados, podrían inundar sus sartenes a voluntad, y luego esperar a que la salmuera se evapore. En ese punto, el trabajo se convierte en uno de agregar potencia muscular. Se introdujo sal en los vastos montículos que durante décadas dominaron el paisaje de la isla, luego se cargaron en barcos que se dirigían al norte. Para 1772, en los últimos años antes de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, las colonias británicas de Norteamérica importaban 660, 000 fanegas anuales de las Indias Occidentales: casi 40 millones de libras de oro blanco.
En esta etapa, las Islas Turcas y Caicos estaban prácticamente indefensas y propensas a ser atacadas por barcos que pasaban; los franceses se apoderaron del territorio cuatro veces, en 1706, 1753, 1778 y 1783. En esas circunstancias desafortunadas, los trabajadores blancos capturados en tierras comunes serían finalmente liberados, mientras que los negros esclavizados serían confiscados y retirados como propiedad. Como resultado, los primeros trabajadores en las salinas de las Islas Turcas y Caicos eran en su mayoría marineros. El gobernador de las Bermudas, John Hope, observó lo que para la época era una división del trabajo altamente inusual:
Salida del sol sobre las salinas de Turcos y Caicos. Crédito de la foto: www.amphibioustravel.com
Todos los barcos se despejan con una cantidad de marineros suficientes para navegar en cualquier lugar, pero generalmente toman tres o cuatro esclavos además de la recolección de sal en la isla de Turks, etc. Cuando llegan, los hombres blancos son llevados a tierra para rastrillar la sal ... durante diez o doce meses seguidos, el capitán con su barco navegado por negros durante ese tiempo realiza un Marooning: pesca de tortugas, bucea en naufragios y, a veces, comercia con piratos. Si los barcos tienen suerte con cualquiera de estas cuentas, Curacao, St Eustatia o las islas francesas son los puertos donde siempre son bien recibidos sin preguntas ... Si no, regresan y toman sus marineros blancos de las Islas Turcas, y ... proceder a algunas de las plantaciones del norte.
Desde una perspectiva puramente económica, el sistema pagó dividendos para los propietarios del barco; los marineros blancos estaban, relativamente, felices de tener una vida estable, en lugar de depender de las incertidumbres del comercio entre las islas del Caribe, mientras que los capitanes ahorraron dinero al pagar bajos salarios a sus marineros negros. El sistema cambió solo en la década de 1770, cuando estalló una guerra fría entre Bermudas y una segunda colonia de la corona británica, las Bahamas, con el resultado de que las islas dejaron de ser comunes y se convirtieron en una dependencia británica muy disputada.
Los isleños de las Islas Turcas y Caicos se dedican al comercio de sal. Postal de finales del siglo XIX.
La década de 1770 vio dos cambios importantes en el comercio de sal de los turcos. Primero, la victoria de los colonos estadounidenses en su Guerra de Independencia condujo a la fuga de colonos leales, que se llevaron a sus esclavos y, en algunos casos, al menos, se establecieron en las Islas Turcas y Caicos. La introducción de la esclavitud en el archipiélago proporcionó una nueva fuente de mano de obra barata para el comercio de sal ahora mejor defendido. El segundo cambio fue provocado por una decisión tomada en la legislatura de las Bahamas de buscar jurisdicción sobre las Islas Turcas y Caicos, que por lo tanto dejaron de ser tierras comunes y se convirtieron en una colonia de la corona. Los actos de las Bahamas impusieron dos nuevas condiciones cruciales a los rastrilladores de sal de los turcos: tuvieron que residir en las islas de forma permanente, en lugar de los 10 meses de una época que había sido la costumbre de las Bermudas; y cualquier esclavo que perdiera más de 48 horas de trabajo durante la temporada de 10 meses perdería la participación de su propietario en las ganancias. El objetivo, claramente, era interrumpir el rastrillo de sal de Bermudas y tomar el control de lo que era un comercio cada vez más lucrativo.
Los bermudanos, como era de esperar, no tomaron todo esto muy amablemente. Su Asamblea señaló que 750 de los 800 rastrilladores de la nueva colonia eran Bermudan y argumentaron que las Islas Turcas y Caicos estaban fuera de la jurisdicción de las Bahamas. Mientras tanto, en las islas, un grupo de recolectores de sal tomó el asunto en sus propias manos y golpeó a un recaudador de impuestos de las Bahamas que había sido enviado allí para recaudar un impuesto de votación y nuevos aranceles impuestos por el gobierno de Nassau. En 1774, Bermuda envió una balandra de guerra fuertemente armada a las Islas Turcas y Caicos para defender sus aguas, no contra franceses o españoles enemigos, sino contra sus supuestos aliados, los bahameños. Solo la distracción de la guerra estadounidense impidió el estallido de hostilidades entre las dos colonias por el comercio de sal de los turcos.
La casa de molienda de sal en Grand Turk procesó la cosecha anual de oro blanco de las islas. Postal del siglo XIX.
El odio a las Bahamas era alto en las Islas Turcas y Caicos, y continuó desempeñando un papel importante en lo que pasó por la política de la isla durante un siglo más. Una resolución del gobierno británico de 1803, destinada a poner fin a la posibilidad de derramamiento de sangre, transfirió formalmente las islas a las Bahamas, y en la primera mitad del siglo XIX, los impuestos a la sal representaron una cuarta parte de los ingresos del gobierno de Nassau, un hecho muy resentido por Grand Turk, cuyo representante en la Cámara de Representantes de las Bahamas, el escritor Donald McCartney dice, "no asistió a las reuniones regularmente porque no se le hizo sentir parte de la legislatura de las Bahamas". Se observó comúnmente en las Islas Turcas y Caicos que poco El impuesto se utilizó para mejorar las islas.
La insignia de las Islas Turcas y Caicos, que adornó su bandera hasta que se convirtió en una colonia de la corona independiente en la década de 1970, se inspiró en el comercio local de sal. Entre 1880 y 1966, gracias a un desastre en Londres, la mano derecha de los dos montones de sal recibió una "puerta" manchada de negro, como resultado de la ignorante suposición de un funcionario de que las islas se encontraban en algún lugar del Ártico, y los objetos eran iglúes.
Londres parecía no preocuparse por las cosas que le importaban mucho a Grand Turk. Cuando en la década de 1870 el gobierno británico decidió que las Islas Turcas y Caicos necesitaban su propia bandera, se encargó a un artista que pintara algunas escenas locales características; su vista se encendió en dos grandes montones de oro blanco que se encontraban en un muelle, esperando ser cargados en un carguero. El boceto resultante fue enviado a Londres para ser trabajado en una insignia que se encontraba orgullosamente en el centro de la bandera de las islas, pero no sin la intervención de un funcionario desconcertado en el Almirantazgo. La exploración ártica estaba muy en boga y, aparentemente sin tener idea de dónde estaban las Islas Turcas y Caicos, y suponiendo que las estructuras cónicas en el bosquejo eran pobres representaciones de hielo, el oficial desconocido entintada servicialmente en una puerta en el lado derecho del montones de sal, mejor para indicar que en realidad eran iglús. Dice mucho por la ignorancia británica (y la cortesía de los isleños) que este error no se corrigió hasta la década de 1960, cuando se eliminó la mancha en honor de la visita de estado de la reina Isabel a Gran Turco.
La fricción entre las islas y sus vecinos de las Bahamas explica una peculiaridad adicional en la historia de las Islas Turcas y Caicos: el vínculo geográficamente absurdo entre las islas y la lejana Jamaica, que comenzó en 1848, cuando el gobierno británico finalmente accedió a las repetidas súplicas de los isleños. liberado de la explotación bahameña. Desde ese año hasta la independencia de Jamaica en 1962, las Islas Turcas y Caicos fueron gobernadas desde Kingston, y una breve reunión con las Bahamas entre 1962 y 1974 mostró que no había cambiado mucho; La insatisfacción renovada en las Islas Turcas y Caicos significó que las islas se convirtieron en una colonia de la corona a partir de la última fecha.
Los últimos días de la industria de la sal turca, a principios de la década de 1960. Postal contemporánea.
Los que han leído hasta aquí no se sorprenderán al escuchar que la causa de los combates todavía era la sal. Separados de los ingresos del comercio de sal de los turcos después de 1848, los bahameños continuaron construyendo su propio comercio de sal, construyendo nuevas salinas en Great Inagua, la isla más meridional del grupo de Bahamas. En la década de 1930, esta instalación producía 50, 000 toneladas de sal al año y proporcionaba una dura competencia al comercio de sal de los turcos; En la década de 1950, la introducción de la mecanización en Gran Inagua había hecho que las salinas de Salt Cay fueran económicamente redundantes.
La tragedia de las islas Turcas y Caicos fue que no tenían forma de reemplazar su devastado comercio de sal; El turismo de masas estuvo, en la década de 1960, todavía más de dos décadas libre, y durante los siguientes 20 años los isleños subsistieron con poco más que pesca y, para unos pocos delincuentes, el tráfico de drogas. Las islas se encuentran a 600 millas al norte de Columbia y a 575 millas al sureste de Miami, y se convirtieron en un lugar útil para reabastecimiento de combustible para aviones ligeros que transportan cocaína al mercado estadounidense, uno con el beneficio adicional, como dice Harry Ritchie, de "una ley respetuosa población que no soñaría con llevar a cabo un atraco en una carga de Clase A, pero algunos de los cuales podrían ser persuadidos, por una suma ordenada, para encender el fuego extraño en las pistas de aterrizaje desiertas en ciertos momentos de la noche ".
Fuentes
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