No el hormigón autocurativo, obviamente. Foto: Bill Keaggy
El concreto, una mezcla fangosa de cemento, rocas y arena, ha construido imperios. Los asirios y babilonios lo usaron. Lo mismo hicieron los egipcios. Aunque la fórmula específica ha cambiado con el tiempo, hoy el hormigón es el "material más utilizado en el mundo", dice Chemistry World, utilizado en todo, desde puentes y rascacielos hasta, en algunos casos, bancos, luces y posavasos.
Pero el concreto puede agrietarse, y cuando lo hace, el agua y la sal pueden entrar, rompiendo aún más la integridad del material. Pero una investigación reciente ha dado como resultado un hormigón de autocuración, dice Mike Orcutt para Technology Review . Con un recubrimiento de polímero especial y el poder del sol, dice Orcutt, un nuevo tipo de concreto puede curar pequeñas grietas antes de que tengan la oportunidad de crecer.
El nuevo recubrimiento contiene microcápsulas de polímero, llenas de una solución que, cuando se expone a la luz, se convierte en un sólido resistente al agua. La idea es que el daño a una superficie de concreto recubierta podría hacer que las cápsulas se rompan y liberen la solución, lo que luego llenaría la grieta y se solidificaría con la luz solar.
The Economist describe la investigación:
El Dr. Chung ... y sus colegas sabían por pruebas de laboratorio que cuando dos sustancias llamadas polidimetilsiloxano terminado en metacriloxipropilo y éter isobutilo de benzoína se mezclan en presencia de la luz solar, se transforman en un polímero protector impermeable que se adhiere fácilmente al concreto. El desafío consistía en empacar estos químicos de una manera que los mantuviera seguros hasta que fueran necesarios, y luego liberarlos. La solución que se le ocurrió al equipo fue poner el bálsamo curativo dentro de pequeñas cápsulas hechas de urea y formaldehído. Estos protegerían la mezcla química de la luz solar y la mantendrían guardada de forma segura. Sin embargo, serían lo suficientemente débiles como para romperse y liberar su contenido cuando el concreto cerca de ellos se agrietara.
Este no es el primer caso de concreto autocurativo, pero la dependencia de la luz solar como fuente de energía para impulsar la reacción química que hace la curación es un buen paso.
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