Cuando el paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural, William Diller Matthew, publicó su libro Dinosaurios en 1915, nadie entendió cómo se originaron o se extinguieron las famosas criaturas mesozoicas. Tanto el comienzo como el final de la "Era de los dinosaurios" fueron misteriosos. Sin embargo, escondido en una nota al pie, Matthew sugirió que animales similares a los dinosaurios podrían regresar algún día.
Matthew basó su especulación en la idea de que los antepasados de los dinosaurios se parecían a los lagartos modernos. Su resumen fue algo contradictorio: los antepasados de dinosaurios de patas largas, "más o menos bípedos" que describió habrían parecido significativamente diferentes a los reptiles vivos, pero Matthew afirmó que los precursores inmediatos de los dinosaurios "probablemente eran muy parecidos a los lagartos modernos en tamaño". apariencia y hábitat ". Siguiendo esa conexión, escribió:
Si alguna gran catástrofe hoy borrara a todas las razas de mamíferos, incluidos el hombre y las aves, pero dejara a los lagartos y otros reptiles aún sobrevivientes, con los animales y plantas inferiores, podríamos esperar que evolucionen los lagartos en el transcurso de los períodos geológicos. en una gran y variada fauna terrestre como los dinosaurios de la era mesozoica.
Matthew no fue el primero en sugerir que las criaturas dinosaurias podrían reaparecer. En el primer volumen, publicado en 1830, de su influyente libro Principios de geología, el geólogo escocés Charles Lyell relacionó el carácter de la fauna terrestre con el clima durante largos ciclos geológicos. Los dinosaurios y otros reptiles prehistóricos habían prosperado durante un verano de larga duración, y si la geología de la Tierra volviera a acercarse al estado en el que había estado durante ese tiempo, los exuberantes bosques habitados por dinosaurios y pterosaurios podrían regresar. La vida estaba estrechamente vinculada al clima, pensó Lyell, y el clima estaba regulado por un cambio geológico gradual.
(Esto no fue una conexión evolutiva, sino un argumento de que tipos particulares de organismos estaban estrechamente vinculados a ciertos climas. Lyell no especificó el mecanismo por el cual los dinosaurios podrían reaparecer).
La idea de Lyell de Iguanodon y Megalosaurus una vez más vagando por la tierra fue ridiculizada por su colega Henry De la Beche en una caricatura llamada "Awful Changes". Ambientado en un tiempo futuro desconocido, un Ichthyosaurus altamente inteligente toma el manto de los paleontólogos y, presentando un cráneo humano a un conjunto de reptiles marinos, dice: "Inmediatamente percibirán que el cráneo que teníamos ante nosotros pertenecía a algunos de los más bajos orden de los animales; los dientes son muy insignificantes, el poder de las mandíbulas es insignificante, y en conjunto parece maravilloso cómo la criatura pudo haber obtenido comida ". La idea de que los ictiosaurios, dinosaurios o pterosaurios reaparecerían de repente algún día era absurda.
Tampoco Matthew escapó a las críticas. El naturalista John Burroughs se mostró incrédulo ante la sugerencia de que algo como " Brontosaurus " podría revolcarse en pantanos cálidos y estancados en un hipotético futuro. En una carta impresa en Historia Natural, la revista publicada por la AMNH, Burroughs preguntó retóricamente: "¿El impulso evolutivo no sigue su curso? ¿Puede o se repetirá?" Burroughs respondió con un enfático " no ". Los dinosaurios se especializaron en las condiciones únicas de su tiempo, parte del desarrollo evolutivo gradual del planeta, y la Tierra no pudo volver a un estado anterior, concluyó el naturalista, que una fruta revierta el proceso de maduración.
La larga respuesta de Matthew se imprimió justo debajo de la carta crítica. El pasaje ofensivo fue simplemente un poco de especulación, respondió Matthew, y casi había sido recortado del manuscrito. Sin embargo, dado que Burroughs se inspiró para escribir una carta al respecto, claramente la sugerencia de que reaparezcan organismos similares a los dinosaurios fue un tema de interés que vale la pena considerar.
Al formular su respuesta, Matthew siguió la tradición de Lyell. La vida no se había estado moviendo en línea recta desde el principio hasta un final imprevisto. Nuestro planeta ha pasado por una serie de cambios cíclicos que han influido en la evolución de la vida en la Tierra. La evolución ha seguido algunos "pasos ascendentes", admitió Matthew, pero estos han estado dentro del contexto de entornos que han aparecido una y otra vez a lo largo del tiempo. Se creía que los dinosaurios, por ejemplo, habitaban un mundo generalmente similar al de hoy en día a pesar de todos los cambios intermedios entre su tiempo y el nuestro, por lo que la objeción de que el mundo era demasiado diferente podría dejarse de lado.
Pero Matthew no estaba proponiendo el regreso de verdaderos dinosaurios. Estaba considerando la evolución de criaturas similares a dinosaurios de reptiles modernos. Si los mamíferos y las aves fueran aniquilados repentinamente, entonces el campo estaría abierto para que los reptiles proliferen y evolucionen:
Ciertamente, una evolución tan expansiva de los lagartos con sus competidores superiores eliminados no causaría que el enorme Brontosaurus reapareciera en la tierra. Pero podría, si aceptamos la teoría moderna de la historia geológica, provocar la aparición de vagabundos gigantes o reptiles anfibios igualmente enormes e igualmente inocuos, aunque probablemente no se parezca en nada a un Brontosaurio.
La vida continuará cambiando con el tiempo. Eso es inevitable Cómo evolucionará la vida es otra cuestión. No hay una ruta o trayectoria evolutiva predeterminada. La historia de la vida en la Tierra está fuertemente influenciada por la contingencia, lo que vino antes proporciona un contexto para lo que viene después, y no hay una dirección inherente que garantice la reaparición de los dinosaurios o animales similares a los dinosaurios.
Sin embargo, ahora sabemos que el origen de los dinosaurios se debe al menos en parte a una devastadora extinción masiva que tuvo lugar hace aproximadamente 251 millones de años. Nuestros propios antepasados y parientes cercanos entre las sinapsidas extrañas y maravillosas fueron los vertebrados terrestres dominantes justo antes de este tiempo, pero fueron eliminados casi por completo. Esto preparó el escenario para la proliferación de otras criaturas, incluidos los ancestros de los dinosaurios. Luego, hace 65 millones de años, los dinosaurios no aviarios fueron exterminados en otra extinción masiva, permitiendo la radiación evolutiva de los mamíferos. Estas raras catástrofes a escala mundial eliminan algunas especies y, fortuitamente, brindan nuevas oportunidades para los linajes sobrevivientes. Si tuviéramos que sufrir otro evento en este momento, del tipo que Matthew se preguntaba, ¿quién sabe cómo sería la vida dentro de 10, 50 o 100 millones de años?
