Los críticos modernos probablemente saludarían a los prometedores artistas de rock que alguna vez habitaron Indonesia. Alrededor de un centenar de cuevas en las afueras de Moras, una ciudad en los bosques tropicales de Sulawesi, alguna vez estuvieron forradas con plantillas de mano y murales vibrantes de cerdos abstractos y búfalos enanos. Hoy solo quedan fragmentos de la obra de arte, y los misteriosos artistas se han ido.
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Por ahora, todo lo que sabemos es cuándo se pintaron las cuevas, o al menos las fechas de estadios, y el hallazgo sugiere que la práctica de revestir las paredes de las cuevas con imágenes de la vida natural era común hace 40, 000 años. Un estudio publicado hoy en Nature sugiere que las pinturas en las cuevas Maros-Pangkep oscilan entre 17.400 y 39.900 años, cerca de la edad de obras de arte similares encontradas en las paredes de las cuevas en Europa.
"Proporciona una nueva visión sobre los orígenes humanos modernos, sobre cuándo nos convertimos en cognitivamente modernos", dice Maxime Aubert, un arqueólogo de la Universidad Griffith en Australia. "Cambia el cuándo y el dónde de nuestra especie se vuelve consciente de sí mismo y comienza a pensar de manera abstracta, a pintar y tallar figuras".
Los naturalistas suizos Fritz y Paul Sarasin regresaron de una expedición científica a Indonesia entre 1905 y 1906 con cuentos de antiguos refugios de rocas, artefactos y pinturas rupestres, pero pocos detalles. El arqueólogo holandés HR van Heereken describió por primera vez las pinturas rupestres alrededor de Maros en 1950, y aunque los investigadores indonesios han realizado un trabajo significativo en las cuevas, desde entonces se ha publicado poco sobre ellas.
El trabajo de científicos locales describe dibujos de carbón más recientes que representan animales domesticados y patrones geométricos. También menciona parches de arte potencialmente más antiguo en una pintura roja de color baya, probablemente una forma de ocre rico en hierro, que adorna las entradas, los techos y las habitaciones profundas y menos accesibles de la cámara de la cueva. Estimaciones anteriores ponen el arte rupestre de Maros en no más de 10, 000 años. "La gente no creía que las pinturas rupestres durarían tanto tiempo en cuevas en un ambiente tropical", dice Aubert.
Un diseño de plantilla de mano en la pared de una cueva en Sulawesi, Indonesia. (Kinez Riza) 
Las plantillas de mano, como la que se muestra arriba de una cueva en Sulawesi, son comunes en el arte prehistórico. (Kinez Riza) 
Una pared de la cueva con una pintura babirusa y una plantilla de mano muestra la gama de obras de arte simples a sofisticadas que se encuentran en las cuevas Maros-Pankep. (Kinez Riza) Salir con pinturas rupestres puede resultar extremadamente difícil. La datación por radiocarbono puede ser destructiva para la obra de arte y solo se puede usar para fechar el pigmento que contiene carbono, generalmente carbón vegetal. Este método también le da la edad del árbol talado que hizo el carbón, en lugar de la edad del carbón. Las bacterias, la piedra caliza y otros materiales orgánicos pueden sesgar aún más los resultados de la datación. "A menudo vemos fechas de radiocarbono que varían enormemente de la misma pintura", dice Alistair Pike, un arqueólogo de la Universidad de Southampton que no estaba afiliado al estudio.
Mientras excavaba restos arqueológicos en las cuevas, Adam Brumm, coautor y arqueólogo de la Universidad de Wollongong en Australia, notó "palomitas de maíz de la cueva" en algunas de las obras de arte. Esta capa de calcita llena de baches eventualmente se convertiría en estalactitas y estalagmitas milenios más adelante, pero lo más importante es que contiene uranio, una sustancia radiactiva que se puede usar para estimar la edad de una pintura.
Aubert y sus colegas recolectaron 19 muestras tomadas de los bordes de 14 obras de arte en siete sitios de cuevas. Las imágenes iban desde simples plantillas manuales hasta representaciones de animales más complejas. En el laboratorio, estimaron la edad de las pinturas basadas en isótopos de uranio en las muestras. En algunos casos, se encontraron capas de calcita encima o debajo de la técnica. "Si tengo una muestra en la parte superior, es una edad mínima, y si está en la parte inferior de la pintura, entonces es una edad máxima", explica Aubert.
La mayor parte de la obra de arte tiene alrededor de 25, 000 años, lo que la ubica entre las obras de arte más antiguas del sudeste asiático. Pero algunos resultaron ser significativamente mayores de lo esperado. "Fue un poco sorprendente", dice Aubert con una sonrisa. La plantilla de una mano data de al menos 39.900 años atrás, lo que la convierte en el ejemplo más antiguo de la plantilla de la mano en el mundo. Algunas de las obras de arte de animales también establecen récords: una pintura de una babirusa o "ciervo de cerdo" tiene al menos 35.400 años.
Estas fechas se encuentran a poca distancia de algunas de las esculturas y arte rupestre más antiguos de Europa. Utilizando datación de uranio, el equipo de Pike previamente colocó plantillas de mano y pinturas geométricas en la cueva española de El Castillo como la más antigua registrada: un máximo de 40.800 años. Las imágenes naturalistas más complejas de animales en las famosas cuevas de Lascaux en Francia tienen alrededor de 20, 000 años, mientras que las de Chauvet, Francia, miden alrededor de 32, 000 años, aunque algunos refutan esa fecha. Las esculturas de animales que se encuentran en cuevas en Alemania también datan de un período de tiempo similar.
Los puntos rojos (arriba) en el Corredor de los Puntos de la cueva El Castillo datan de hace 34, 000 a 36, 000 años. En otra parte de la cueva, se estima que un punto similar tiene 40.800 años, nuevamente según la datación de uranio. (Pedro Saura) 
El "Salón de los toros" en la cueva de Lascaux, Francia. Los científicos sospechan que los elaborados murales de animales fueron pintados hace unos 20, 000 años. (Cortesía del usuario de Flickr Adibu456) 
Obra de lucha contra los rinocerontes pintada en la pared de la cueva Chauvet en Francia. Basado en la datación por radiocarbono del pigmento de carbón utilizado para crear las pinturas, se estima que la imagen animal más antigua en la cueva Chauvet tiene 32, 000 años. (© Javier Trueba Rodriguez / Science Photo Library / Corbis) 
Una pintura de un bisonte en la cueva de Altamira, España. La datación con uranio sugiere que la obra de arte en Altamira se produjo hace unos 20, 000 años, o entre 35, 000 y 15, 200 años atrás. (© Corbis) 
Durante las excavaciones en 2008, se descubrió una figura femenina llamada "Venus de Hohle Fels" en la cueva de Hohle Fels en el suroeste de Alemania. Los científicos estiman que esta figura tiene al menos 35, 000 años. (H. Jensen / Universidad de Tubinga). Los científicos tradicionalmente pensaban que los humanos comenzaron a crear arte una vez que llegaron a Europa desde África, y que las formas de arte humano se disiparon hasta los confines del globo desde allí. "Es una visión del mundo bastante centrada en el euro", dice Aubert. "Pero ahora podemos alejarnos de eso". El estudio proporciona evidencia convincente de que los artistas en Asia estaban pintando al mismo tiempo que sus contrapartes europeas. No solo eso, estaban dibujando animales reconocibles que probablemente cazaban.
"Esto plantea varias posibilidades interesantes", dice Pike. El arte rupestre puede haber surgido por separado en estos lugares dispares. Dado que las plantillas de mano simples aparecen en todo el mundo, señala, eso no sería demasiado sorprendente. Luego existe la posibilidad de que al abandonar África, hace unos 70, 000 años, los humanos modernos ya hubieran desarrollado conocimientos artísticos, que trajeron con ellos cuando se establecieron en Europa y Asia. Si eso es cierto, hay aún más arte rupestre antiguo esperando ser descubierto entre Europa e Indonesia. Aubert tiene el presentimiento de que ese es el caso: "Es solo que no los hemos encontrado ni salido con ellos todavía. Creo que es solo cuestión de tiempo ".
