Algunos científicos dicen que estamos viviendo en una nueva época de tiempo geológico, uno que llaman el Antropoceno, que está marcado por lo que podría ser la sexta extinción masiva en la historia de nuestro planeta. Un número aterrador de criaturas se ha extinguido en la memoria humana reciente, algunas de ellas incluso en mi vida. Nadie argumenta hoy que la extinción es imposible, como lo hacen con la evolución, pero no siempre fue así.
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La extinción es un concepto bastante nuevo en el pensamiento humano. Shelley Emling explica en The Fossil Hunter :
Durante siglos, los cristianos estaban convencidos de que Génesis contaba la verdadera historia de la creación. Los fósiles solo reforzaron el relato bíblico. Por ejemplo, se encontraron algunos fósiles a altitudes tan altas que la gente pensó que seguramente debieron haber sido depositados allí como resultado del diluvio mundial representado en Génesis ... Después de todo, la Biblia declaró que Dios creó los cielos y la tierra y todos los seres vivos en ella en solo seis días. Nunca se mencionó una prehistoria y, por lo tanto, nunca se mencionó a los animales prehistóricos ... En general, muy pocas personas dudaban de la veracidad de la Biblia.
Hoy las personas argumentan en contra de la evolución citando la Biblia, y hace 300 años argumentaron en contra de la extinción citando esa misma fuente. El mundo, dijeron, era exactamente como Dios lo había hecho 6, 000 años antes y no había cambiado desde entonces.
Pero los fósiles seguían llegando. En Inglaterra, Mary Anning y otros estaban desenterrando ictiosaurios y pleisiosaurios y otros fósiles que no parecían nada vivo. En Siberia, los rusos estaban encontrando mamuts lanudos. Y en los Estados Unidos, los estadounidenses estaban desenterrando mamuts y mastodontes. Richard Conniff escribe en la edición de abril de Smithsonian :
El descubrimiento de criaturas tan monstruosas planteó preguntas inquietantes. Cuvier expuso que tanto los mamuts como los mastodontes habían desaparecido de la faz de la tierra; sus huesos eran demasiado diferentes de cualquier paquidermo conocido. Era la primera vez que el mundo científico aceptaba la idea de que cualquier especie se había extinguido, un desafío a la doctrina de que las especies eran un patrimonio permanente e inmutable del Jardín del Edén. La desaparición de tales criaturas también arrojó dudas sobre la idea de que la Tierra tenía solo 6, 000 años, como la Biblia parecía enseñar.
De hecho, los mamuts y los mastodontes sacudieron los cimientos del pensamiento convencional. En lugar del viejo mundo ordenado, donde cada especie tenía su lugar apropiado en una gran cadena de seres, Cuvier pronto describió un pasado caótico en el que la inundación, el hielo y el terremoto barrieron "organismos vivos sin número", dejando solo huesos dispersos y polvo
Finalmente, la evidencia fue abrumadora: había miles y miles de criaturas que ya no existían. La extinción era realidad y ya nadie argumenta lo contrario. De hecho, ahora sabemos que la tasa de extinción ha cambiado con el tiempo y alcanzó cinco picos llamados extinciones en masa (el más familiar será el evento de extinción Cretáceo-Terciario, hace 65 millones de años, que aniquiló a los dinosaurios). Podemos estar en camino a un sexto.
Pero, ¿cómo puede la gente llegar a comprender que la extinción es real y, por lo tanto, el mundo de Dios debe haber cambiado y lo está haciendo ante nuestros propios ojos, pero aún así pensar que la evolución es una tontería? No tengo una respuesta fácil a esto (y si algún creacionista se topa con esto, explique sus puntos de vista en los comentarios a continuación), pero podría tener algo que ver con la naturaleza de la evidencia. Es más fácil creer que las criaturas han dejado de existir, especialmente cuando puedes ver que sucede en este momento, que visualizar el camino desde, por ejemplo, Ardi a los humanos. La evolución es un proceso lento que tiene lugar durante largos períodos de tiempo, y los bits que podemos ver, como los cambios en los virus de la gripe de año en año o una sola especie de ave que diverge lentamente en dos, pueden ser fáciles de descartar. Sin embargo, que la extinción se convirtió en un concepto aceptado me da la esperanza de que más personas puedan algún día aceptar la evolución también.
