Con los plásticos abundando en todo el medio ambiente, muchos científicos argumentan que estamos viviendo en la era del plástico. Hay tanto plástico que los trozos de material a base de petróleo ahora forman rocas compuestas llamadas plastiglomeratos. Y los océanos son un verdadero guiso ahogado con 5 billones de trozos de plástico.
Es una situación grave, pero algunos investigadores japoneses intrépidos potencialmente dieron un primer paso para reducir algunos de los 311 millones de toneladas de plástico producidas anualmente, informa Eric Niler para Discovery News . El equipo pasó cinco años peinando lodos, sedimentos y aguas residuales para recolectar muestras contaminadas con el plástico común conocido como PET, también conocido como tereftalato de polietileno, etiquetado con el código de reciclaje uno.
Fue en una muestra de lodo recolectada afuera de un centro de reciclaje de botellas de plástico en Sakai, Japón, donde los investigadores la encontraron, una cepa de bacterias que en realidad engulle PET.
La nueva bacteria, llamada Ideonella sakaiensis 201-F6, usa dos enzimas para descomponer el PET en compuestos mucho más pequeños, explica Angus Chen en NPR. Y los productos, el ácido tereftálico y el etilenglicol no son perjudiciales para el medio ambiente en pequeñas dosis.
Parece la solución perfecta para nuestros problemas de plástico.
Hay problemas, sin embargo. Primero, el proceso es lento. La bacteria tarda 6 semanas a 86 grados Fahrenheit para roer una película de plástico del tamaño de una miniatura, escribe Andy Coghlan para New Scientist . Los investigadores también especulan que puede no ser lo suficientemente resistente como para sobrevivir en vertederos u otros entornos el tiempo suficiente para terminar el trabajo. La bacteria probablemente tampoco llegará al agua salada, lo que limita su uso en la reducción de PET en ambientes marinos, según explica la oceanógrafa Giora Proskurowski de la Universidad de Washington a The Christian Science Monitor.
Aún así, el descubrimiento de Ideonella sakaiensis 201-F6 puede ser el primer paso para sintetizar compuestos o modificar otros organismos para hacer el mismo trabajo más rápido y mejor. "Si puede comprender la base genómica de estas enzimas, ¿hay algo que se pueda modificar o aprovechar para crear organismos de digestión PET más eficientes?", Pregunta Odile Madden, científica de materiales y experta en plásticos en el Instituto de Conservación del Museo del Smithsonian. “¿Podrías crear organismos que digieran otros plásticos? ¿Cuáles serían otras consecuencias?
Si los científicos no encuentran pronto más organismos que engullen plástico, la naturaleza podría hacer el trabajo por ellos. De hecho, puede que ya haya otros microbios amantes del plástico que no hayamos identificado.
"La idea de que no exista un organismo que pueda descomponer el plástico químicamente y ningún organismo que pueda metabolizarlo no tiene sentido", dice Madden, "si aún no existían, y existe esta fuente de alimento rica en carbono disponible, ciertamente podría evolucionar [para llenar este nicho] ".
Además, los microorganismos se reproducen mucho más rápido que nosotros, lo que significa que también evolucionan más rápido. "Aquellos que pueden comer polímeros sintéticos a su alrededor de manera eficiente probablemente tengan éxito y proliferen". dice Madden
Proskurowski también cree que con el tiempo más especies se adaptarán a la vida de comer viejas muñecas Barbie y cafeteras. "El entorno está evolucionando y los microbios evolucionan junto con eso también", dice. "Me sorprende que haya tardado tanto. He estado esperando resultados como este".
Mientras tanto, mientras los investigadores descubren los secretos de Ideonella y el resto de la naturaleza evoluciona para ingerir la plastosfera, probablemente sea mejor seguir tirando de los contenedores de reciclaje a la acera todas las semanas.
