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Todo comenzó con la apertura del ataúd de hierro fundido. Debido a que era un ambiente hermético, los científicos esperaban encontrar el cuerpo de Robert Kennicott en buenas condiciones, con ropa bien conservada, tejidos blandos, cabello, uñas y uñas de los pies. Todas esas cosas permitirían realizar una variedad de pruebas químicas y responder preguntas que el esqueleto solo no podría.
Kennicott nació en 1835 y creció en la pradera al norte de Chicago. Mientras todavía era un adolescente, y el Smithsonian solo tenía seis años de fabricación, ya estaba enviando muestras extensas a la institución de Washington, DC.
Cuando Kennicott tenía 21 años, era uno de los fundadores de la Academia de Ciencias de Chicago, y Spencer Baird, el secretario asistente del Smithsonian, lo estaba entrenando y reclutando para comenzar a recolectar especímenes para la institución.
El esqueleto de Kennicott, que ahora se encuentra en las colecciones de investigación del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, junto con algunos de los muchos objetos que coleccionó, se exhibirá en la próxima exposición "Objetos de maravilla", que se inaugurará el 10 de marzo. La colección de investigación del museo es el más extenso del mundo y contiene más de 145 millones de artefactos y especímenes. Kennicott contribuyó con cientos de piezas durante su corta vida, y la exposición examina cómo los científicos usan las colecciones del museo para iluminar la comprensión de la naturaleza y la cultura humana. Pero Kennicott también estará allí, en huesos, si no también en espíritu.
En las fotos, Kennicott tiene cabello suelto, ojos penetrantes y rasgos fuertes. Mira fijamente a la cámara, vistiendo lo que parece un equipo para atrapar, o pensativo a un lado con su uniforme de Western Union.
Los retratos de Robert Kennicott lo muestran vestido (izquierda) para su primera expedición al norte a través de Canadá a Fort Yukon, c. 1860 y con su uniforme de Western Union en San Francisco justo antes de partir para su expedición final en julio de 1865. (Archivos Antropológicos Nacionales, Archivos de Grove, Glenview Park District, Glenview, Illinois) Si alguna vez se hizo una película sobre la vida del joven científico, el consenso en torno al departamento de antropología física del museo es que el actor malhumorado e intenso, Johnny Depp, debería interpretar a su personaje.
"Todas las mujeres de nuestra oficina creen eso", se ríe Kari Bruwelheide, antropóloga física y forense del Museo de Historia Natural. Se sienta en su oficina, rodeada de varios esqueletos dispuestos sobre una larga mesa, algunos todavía en bolsas de plástico etiquetadas. “Robert era una persona especial, y algo emblemático de los curadores en el Smithsonian incluso hoy, porque estaba muy dedicado a su trabajo. Era todo para él. No era necesariamente un trabajo, sino una forma de vida que comenzó cuando era solo un niño y continuó hasta su muerte a la edad de 30 años ".
Bruwelheide dice que los objetos que Kennicott recolectó todavía se usan hoy para realizar investigaciones.
"Es como si todo se completara y es una historia maravillosa", reflexiona. Bruwelheide y su colega, Doug Owsley, curador y jefe de la división de antropología física del museo, se encargaron a pedido de la familia de Kennicott y el museo, para averiguar cómo murió Kennicott en 1866. El trabajo de Owsley y Bruwelheide en el caso de Kennicott se está publicando este mes en un volumen de Cambridge University Press.
“El esqueleto en sí estaba muy bien conservado. No tenía fracturas, ni heridas curadas en la vida. Fue descrito como relativamente frágil, pero tenía una excelente densidad ósea y excelentes marcas musculares ", dice Bruwelheide, pero agrega que no ofreció ninguna pista sobre la causa de la muerte de Kennicott. (Institución Smithsonian ) Había rumores de que se había suicidado, pero la familia de Kennicott no estaba tan segura. En 2001, Owsley y Bruwelheide viajaron a su hogar de la infancia, The Grove en Glenview, Illinois, para abrir el ataúd de Kennicott y determinar la causa de su muerte. The Grove es ahora un centro nacional de educación y naturaleza. Owsley y Bruwelheide estaban entusiasmados por ayudar a resolver un misterio que involucraba a un hombre que contribuyó tanto a la ciencia en la vida y en la muerte.
"Él personifica al joven que está fascinado con la historia natural y sigue su pasión y es guiado por científicos, que es exactamente lo que hacemos hoy", dice Bruwelheide. "Su historia tuvo lugar en los orígenes de la Institución Smithsonian".
Kennicott llegó al Smithsonian en 1858 y vivió en el emblemático castillo de ladrillo rojo de la institución en el National Mall, el único edificio del Smithsonian en ese momento. Vivió con otros naturalistas y formaron un grupo similar a la fraternidad llamado Megatherium Club. Usando la llamada imaginaria, "¡Cómo! ¡Cómo!" de su mascota, un perezoso extinto, jugaban juegos nocturnos entre las colecciones, corrían carreras de sacos de tres patas por el gran salón, bebían cerveza en el sótano y compartían ostras ahumadas. El lema del club era "Nunca dejes que la diversión de tu noche sea el tema de los reflejos de tu mañana".
Kennicott, recordó un miembro del club, "siempre estaba lleno de diversión".
Kennicott (arriba a la izquierda) vivió con otros naturalistas en el Smithsonian en 1858 y formaron un grupo similar a una fraternidad llamado Megatherium Club. (Archivos de la Institución Smithsonian) Un año después, Baird envió a Kennicott en una misión de tres años a través del centro de la América británica (ahora Canadá) que terminó en Fort Yukon, en el oeste de Rusia (ahora Alaska). Viajó en trineo de perros, en canoa ya pie, y trajo cientos de especímenes de animales y plantas, así como ropa y armas de los nativos americanos, y compiló algunos de los primeros diccionarios de lenguas tribales. La exploración de Kennicott y los documentos que envió a casa después de su expedición final jugaron un papel importante en la eventual compra del Territorio de Alaska por parte de los Estados Unidos.
“Recolectó todo lo que lo fascinaba, desde mamíferos (230) hasta pájaros (282) hasta huevos y fósiles. . . . Era simplemente el naturalista del Renacimiento de ese período de tiempo ", dice Bruwelheide, quien llama al caso Kennicott" el misterio más complicado e interesante que jamás hayamos encontrado ".
El misterio comienza con la muerte de Kennicott el 13 de mayo de 1866. Había estado en otra larga misión al Yukón, esta vez para el Western Union Telegraph. Era la única persona que había vivido en la América rusa y debía ayudar a esa compañía a encontrar una ruta para tender un cable que conectara los Estados Unidos con Europa a través del estrecho de Bering. Kennicott y otros dos naturalistas también planearon recolectar especímenes raros, pero llegaron justo debajo del Círculo Polar Ártico cuando comenzó el invierno en 1865. Hicieron un viaje agotador a Fort Nulato en el río Yukón, a 500 millas de cualquier otro fuerte, en temperaturas tan bajas como 60 bajo cero.
Para la primavera, Kennicott tenía la intención de comenzar su propio trabajo como naturalista. Pero no apareció para el desayuno ese día, y sus hombres lo encontraron muerto a la orilla del río cerca del fuerte. Comenzaron los rumores de que se había suicidado al tragar la estricnina que a menudo llevaba para preservar especímenes. Sus amigos pasaron ocho meses en un viaje para recuperar el cuerpo de Kennicott. Fue enterrado en enero de 1867 en The Grove, en un ataúd hermético de metal.
Owsley y Bruwelheide, dos de los principales expertos del mundo en examinar el contenido de los ataúdes de hierro, fueron la elección obvia para resolver el misterio. Los dos no solo ya habían ayudado a identificar a los muertos en el asedio de Waco y en los ataques terroristas del 11 de septiembre, sino que también han estado involucrados con momias, soldados de la Guerra Civil y actualmente están trabajando en los primeros habitantes de Jamestown.
“Creo que es absolutamente uno de nuestros casos más desafiantes porque requirió mucha investigación. Este seguimiento continuo de todos estos clientes potenciales, extrayendo información de las cartas, ha continuado durante años. Es muy metódico y muy sistemático ”, dice Owsley. “No puedo pensar en ninguna investigación que haya sido tan exhaustiva. Es como trabajamos. No asumimos todos los proyectos que se nos pide que investiguemos, ya que lo hacemos de manera tan cuidadosa y metódica. Pero desde mi perspectiva, lo consideramos si es una buena pregunta ".
Una muerte decodificada: Robert Kennicott y el Alaska Telegraph (Una investigación forense)
La muerte de Robert Kennicott planteó preguntas desde el día en que sucedió en 1866. Kennicott, un naturalista de gran prestigio en el medio oeste, se aventuró dos veces en áreas inexploradas del río Yukón, persiguiendo su pasión por la ciencia. Mientras ordenaba una expedición para ampliar el alcance del telégrafo, una maravilla de la época, el malhumorado de 30 años murió misteriosamente en Alaska.
ComprarLos científicos tenían los huesos de Kennicott, pero también tenían una gran cantidad de información histórica gracias a Sandra Spatz Schlachtmeyer. El experto archivero acumuló tanta información histórica sobre Kennicott, desde relatos de testigos oculares de su muerte hasta comunicaciones de su familia y amigos, que se inspiró para escribir un libro, A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph . Su trabajo le dio a los antropólogos una herramienta extraordinaria para ayudar a decodificar los hallazgos físicos con los que tuvieron que trabajar.
"Su investigación fue increíblemente importante para nuestro análisis final", dice Bruwelheide.
"La estricnina estuvo presente, pero no fue el factor responsable de su muerte", dice Owsley con convicción, después de un estudio intensivo de los huesos (arriba, el cráneo de Kennicott) y el registro histórico. (Institución Smithsonian ) La placa frontal del ataúd hermético de Kennicott desafortunadamente se había roto, y aunque se podía ver su rostro, estaba parcialmente lleno de agua.
“Pero cuando lo abrimos por primera vez, notamos que había muchas cosas preservadas. Todo ese cabello fabuloso. Es difícil describir ver algo por primera vez después de 100 años ”, recuerda Bruwelheide. “En este caso, la ropa en la que estaba enterrado todavía estaba casi intacta. Se podía ver el oro que estaba en los botones de su abrigo. El momento de abrirlo fue realmente un momento emocionante con la esperanza de que pudiéramos responder la pregunta que la familia quería que respondiéramos: ¿cuál fue su causa de muerte?
Entre las preguntas que los antropólogos forenses y dos patólogos sobre el caso tenían que responder, si Kennicott no se hubiera suicidado, ¿qué tipo de afecciones médicas podría sufrir?
Owsley señala que los dos años de investigación descubrieron información que él llama "crítica" para comprender la historia de la infancia de Kennicott, así como la evidencia de desmayos que había tenido que apuntaban a una posible enfermedad cardíaca. Además, los testigos presenciales de la condición del cuerpo de Kennicott cuando fue encontrado junto al río, descartaron los rumores de que se había envenenado con estricnina.
“El cuerpo fue encontrado a 500 yardas del fuerte. Su posición, cómo el ala de su sombrero descansaba contra la parte superior de la cabeza, tenía los brazos cruzados ”, explica Owsley. “No hubo comentarios sobre el movimiento perturbado de la tierra a su alrededor. Si hubieras pretendido envenenamiento por estricnina, se habrían evidenciado espasmos musculares realmente fuertes ”.
Se rumoreaba que Kennicott tenía fiebre reumática, lo que podría provocar la cicatrización de los tejidos del corazón. Bruwelheide dice que también es una causa de muerte para los adultos jóvenes que sufrieron esa enfermedad cuando eran niños. Esperaba que los tejidos del corazón de Kennicott estuvieran preservados, pero no lo estaban. Luego los científicos pasaron al análisis químico.
“El esqueleto en sí estaba muy bien conservado. No tenía fracturas, ni heridas curadas en la vida. Fue descrito como relativamente frágil, pero tenía una excelente densidad ósea y excelentes marcas musculares ", dice Bruwelheide, pero agrega que no ofreció ninguna pista sobre su causa de muerte. "Decidimos hacer varias pruebas para ver la composición de sus huesos, cabello, uñas y uñas de los pies para ver si podíamos identificar venenos que pudieran correlacionarse con los rumores de suicidio o, lo que es más importante, el uso de medicamentos en su vida . "
Kennicott "recolectó todo lo que lo fascinaba, desde mamíferos (230) hasta aves (282) hasta huevos y fósiles. . . . Era simplemente el naturalista del Renacimiento de ese período de tiempo ", dice Bruwelheide, quien llama al caso Kennicott" el misterio más complicado e interesante que jamás hayamos encontrado "(Archivos de la Institución Smithsonian) La investigación de archivo de las comunicaciones entre Kennicott y su familia indicó que sufría de fatiga, afecciones cardíacas y depresión. Eso significaba que comenzó a tomar mercurio a una edad temprana, que era un tratamiento común para la depresión en ese momento. Bruwelheide señaló que el presidente Abraham Lincoln también tomó mercurio, que estimuló los órganos corporales y aumentó la frecuencia cardíaca, aunque hoy se conoce como una toxina.
"Muchas de las técnicas que utilizamos en nuestro trabajo de casos forenses son las mismas que usaría para observar materiales que tienen potencialmente cientos de años, cosas como analizar el cabello en busca de ciertas drogas y metales pesados", explica Bruwelheide, y agrega que no solo buscaban mercurio, sino que se sabía que la estricnina Kennicott realizaba sus viajes de recolección para obtener especímenes de los animales. Fue utilizado como insecticida para preservar las pieles de las pieles. En ese momento también se usó como tratamiento médico en varias formas para tratar varias de las afecciones que Kennicott dijo que padecía en sus cartas. El padre de Kennicott era un médico que había recetado estricnina a otros pacientes, y se sabía que Kennicott llevaba consigo un vial personal.
El plomo también fue un gran factor de salud en el siglo XIX como lo es hoy, y puede ser ingerido accidentalmente o ingresa al cuerpo de otras maneras. Bruwelheide dice que, además, los científicos analizaron el arsénico, una toxina que no solo era común en el uso médico en ese momento, sino que lo más importante fue que Kennicott y sus hombres lo utilizaron para preservar especímenes. Por lo tanto, los científicos tuvieron que descifrar las toxinas a las que estuvo expuesto durante su vida y descubrir si contribuyeron a su muerte, así como averiguar si se utilizaron para preservar el cuerpo de Kennicott en un viaje de miles de kilómetros de regreso a Illinois.
“Lo que encontramos fue que había un alto nivel de mercurio, no lo suficiente como para contribuir a su muerte, pero estaba ingiriendo mercurio durante su vida. . . . Tiene pocas oportunidades para evaluar el uso médico en el siglo XIX y esta fue una prueba rara en la que realmente podríamos hacer eso ", dice Bruwelheide. “La contaminación por plomo fue post mortem. Él tenía niveles extremadamente altos de plomo, pero creemos que eso llegó a través del ambiente del ataúd ”.
En ese momento, no solo los ataúdes estaban pintados por dentro con una pintura blanca de plomo, sino que el uniforme de Western Union que llevaba Kennicott y esos abrigos y mantas en ese momento fueron tratados con acetato de plomo como mecanismo de impermeabilización. Los científicos también descubrieron que Kennicott tenía altos niveles de estricnina, particularmente en su tejido cerebral, y descubrieron que la había ingerido durante su vida. Pero la posición pacífica de su cuerpo cuando fue encontrado hizo improbable que hubiera usado estricnina en un suicidio.
"La estricnina estuvo presente, pero no fue el factor responsable de su muerte", dice Owsley con convicción.
Las descripciones del comportamiento de Kennicott antes de su muerte fueron muy consistentes con la evidencia periódica relacionada con la enfermedad cardíaca. Justo antes de partir de San Francisco hacia Alaska en su expedición final, Kennicott perdió el conocimiento brevemente. Un colega, William Dall escribió que: "mientras estaba sentado en su cama, hablando con uno de sus compañeros, el color repentinamente dejó sus mejillas y retrocedió menos pulso durante varios minutos en su cama". Esa condición, explica Bruwelheide, se ve afectada. por personas con enfermedades del corazón, y generalmente resulta en la muerte eventual.
“Entonces esos incidentes históricos que pudimos interpretar y reconstruir. . . determinar que fueron las condiciones del corazón las que finalmente lo llevaron a la muerte ”, dice Bruwelheide. "Eso no quiere decir que no ingirió las toxinas durante su vida, pero no tenía la intención, creemos, de terminar con su vida".
“¡Esto es lo que amo de este trabajo! Es realmente un misterio que se te encargue resolver y no sabes qué tipo de análisis vas a necesitar para resolver el caso ”, explica Bruwelheide. “Se recorren varios caminos, no solo observando estrictamente los estudios óseos o el análisis químico, sino que incorporan documentos históricos, investigaciones históricas. . . incluso las prácticas mortuorias y combinas todos estos diferentes tipos de información para resolver este misterio que se te presenta ".
Owsley enfatiza que sin las grandes innovaciones en su campo, algunas de las investigaciones que están haciendo ahora, incluidos los exámenes de los colonos del siglo XVII en Jamestown, serían imposibles.
“Podemos determinar su dieta, si nacieron y se criaron en Europa y vinieron aquí y murieron rápidamente, si alguien nacido allí vino y vivió durante 20 años. Podemos rastrear a las personas hasta sus hogares mediante pruebas de isótopos de oxígeno, determinar su agua potable, cuánto trigo comieron en comparación con el maíz ", dice Owsley. “Es solo una gran cantidad de conocimiento que tenemos hoy, la capacidad de obtener imágenes y diferentes tipos de radiografía, ¡tan increíble! Es un mundo en el que cuando realmente te metes, es fascinante ”.
“ Objetos de maravilla: de las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural” estará en exhibición el 10 de marzo de 2017 a 2019.
