El mes pasado, los arqueólogos abrieron una tumba excavada en Alejandría, Egipto, revelando tres esqueletos que se bañaban en una piscina carmesí de aguas residuales lodosas. En respuesta, decenas de miles en todo el mundo solicitaron de inmediato el derecho a beber del ataúd de amontillado recién descorchado. (Spoiler: no ha funcionado). Pero no temas, conocedores de ataúdes: hay un nuevo artefacto artesanal en la ciudad: el queso sólido más antiguo del mundo, con más de 3.000 años de fabricación.
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La tumba de Ptahmes, alcalde de Memphis, la antigua capital de Egipto durante el siglo XIII aC, contiene un tesoro de tesoros. Descubierto por primera vez en 1885, el sitio se perdió en el tiempo durante más de un siglo. Pero entre 2013 y 2014, los arqueólogos de la Universidad de El Cairo que deambulaban por la tumba tropezaron con algunos frascos rotos con contenidos desconcertantes. Uno tenía restos de una masa sólida y blanquecina, así como una tela de lona que los investigadores especulan que podría haber cubierto el frasco cuando estaba completo, tal vez para preservar su contenido.
Para desvelar la naturaleza de la misteriosa masa, los investigadores, dirigidos por Enrico Greco, un científico químico de la Universidad de Catania en Italia, disolvieron la sustancia y analizaron su contenido.
El bulto todavía contenía algunos fragmentos reconocibles de proteínas, incluida la caseína de la leche de vaca y de oveja o cabra. Dado que la cubierta de tela no habría evitado que se derramara un líquido, los investigadores razonaron que probablemente estaban tratando con un producto lácteo sólido, en lugar de, por ejemplo, una botella vieja de leche muy estropeada.
Normalmente, un objeto cursi no identificado se confirmaría con un análisis de sus grasas, dijo Greco en una entrevista con Ruth Schuster en Haaretz . Pero las perturbaciones ambientales "agresivas", incluidas varias inundaciones del Nilo cercano y las fuertes lluvias, pueden haber contaminado la tumba con productos químicos extraños. Este tipo de contaminación probablemente destruyó la mayoría de las grasas en la sustancia envasada en el transcurso de los últimos 3.200 años más o menos que soportó en la tumba.
Se han encontrado rastros de productos lácteos en artefactos de hasta 7, 000 años, lo que constituye evidencia suficiente para la fabricación de queso antigua, pero este es el primer trozo considerable de la sabrosa mezcla que se encuentra en cualquier tipo de estado conservado.
Sin embargo, el queso estaba lejos de estar solo en este frasco. El equipo no se sorprendió al encontrar rastros de proteínas bacterianas en la perilla de queso podrido también; Después de todo, los microbios son una parte esencial de la fermentación de los lácteos. Pero los bichos microscópicos que habían florecido sobre este queso no eran las especies amigables de Lactobacillus que le dan al queso suizo y al emmental su agradable sabor a nuez, o cualquier otra cosa que quieras cerca de tu comida. Es decir, a menos que tengas un poco de deseo de muerte.
Resulta que este queso antiguo tenía un secreto para cuajar la sangre (y la leche): una posible infestación de Brucella melitensis, una especie de bacteria que causa la enfermedad infecciosa brucelosis, que viene con un conjunto completo de síntomas agudos que incluyen fiebre, sudoración y dolor muscular. Como era de esperar, comer o beber productos lácteos sin pasteurizar o crudos es una de las formas más comunes de contraer Brucella .
Pero unir fragmentos de proteínas con alimentos reales y criaturas vivientes es como adivinar el título de un libro basado en solo un par de fragmentos de oraciones. A veces las palabras son lo suficientemente distintas como para hacer la conexión; otras veces, son tan ubicuos que podrían pertenecer a casi cualquier pieza de escritura. Los hallazgos de los investigadores están en algún punto intermedio: piensan que se trata de un queso muy sobremadurado; la Brucella es algo más dudosa . Sin embargo, si se confirma, esta podría ser la evidencia más antigua hasta ahora de que Brucella plagó a las poblaciones antiguas. Hasta ahora, la brucelosis solo se ha identificado en restos humanos que datan del año 750 a. C.
Sin embargo, incluso si no fuera Brucella, solo unos pocos microbios portan la proteína particular que los investigadores identificaron. Una de las otras opciones, Coxiella burnetii, tampoco es caminar en el parque: esta bacteria causa fiebre Q y también infecta naturalmente un subconjunto similar de ganado, lo que resulta en dolencias igualmente desagradables en los humanos. Basado en su trabajo de proteínas, los investigadores creen que Coxiella es un sospechoso mucho menos probable, pero dicen que es necesaria una confirmación adicional.
En cualquier caso, con una fuerte dosis de descontaminación, tal vez este queso prehistórico podría combinar bien con una copa de vino antiguo. Y si se les da la oportunidad, la gente probablemente hará un mal olor comprensible para la oportunidad.
