En 1977, dos años después de que Mozambique obtuviera su independencia de Portugal, el país entró en una brutal guerra civil. Quince años de sangrienta batalla después, alrededor de un millón yacían muertos, con millones más heridos o desplazados. Pero los humanos no fueron las únicas víctimas de este conflicto.
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Gran parte de los combates tuvieron lugar en la naturaleza del Parque Nacional Gorongosa de Mozambique, un área de 1, 570 millas cuadradas plagada de vida no humana. Durante la guerra, los soldados apuntaron sus armas a los animales para asegurar comida o marfil para intercambiar armas. Para cuando se firmó el tratado de paz en 1992, las poblaciones de muchos de los grandes animales de Gorongosa habían sido devastadas, reducidas en un 90 por ciento o más.
Desafortunadamente, Mozambique no es único. En el último medio siglo, más del 80 por ciento de los principales conflictos se produjeron en zonas críticas de biodiversidad, cobrando vidas de animales y humanos. Sin embargo, nadie ha cuantificado el impacto de estos asuntos mortales en la vida silvestre, hasta ahora.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature. revisa numerosos datos que se remontan a 1946 para poner cifras sobre los efectos del conflicto humano en grandes poblaciones de mamíferos en África. Los resultados sugieren que, de todos los factores estudiados, los conflictos armados repetidos tienen el mayor impacto en la vida silvestre, e incluso los conflictos de bajo nivel pueden causar disminuciones profundas en las grandes poblaciones de herbívoros. Pero hay un rayo de esperanza: aunque la mayoría de las poblaciones incluidas en el análisis disminuyeron, pocas colapsaron por completo, lo que sugiere que en muchos lugares la vida silvestre puede regresar una vez que los humanos bajen los brazos.
Cuando se trata de la conservación, no todos los conflictos son iguales. En algunos casos, los efectos aislantes de la guerra pueden tener un efecto sorprendentemente protector en los paisajes. Un ejemplo común es la asombrosa diversidad de plantas y animales que actualmente prosperan en la zona desmilitarizada que separa Corea del Norte y Corea del Sur. Del mismo modo, la vida marina está floreciendo en los prósperos arrecifes de coral a lo largo de las rutas de piratas somalíes frente a las costas de Yemen, Yibuti y Somalilandia, donde la amenaza de saqueo mantiene alejados a los pescadores y otros lugareños.
Este no fue el caso en Mozambique, donde la magnitud de la destrucción de la vida silvestre era asombrosa; de alguna manera, todavía se siente hoy. Los autores del nuevo estudio, Robert Pringle, ecólogo de la Universidad de Princeton, y Josh Daskin, ecologista de la conservación de la Universidad de Yale, vieron esta destrucción en tiempos de guerra de primera mano durante una visita al parque en 2012. Los hizo pensar: "Qué típico es el Historia de Gorongosa? consultas Pringle. "¿Es frecuente que las poblaciones estén casi aniquiladas, o podrían los efectos en algunos casos ser incluso positivos?"
Esta pregunta no sería fácil de responder, dada la escasez de datos de las regiones en conflicto. Daskin comenzó revisando todos los documentos sobre la vida silvestre regional que pudo encontrar: informes de gestión de ONG, artículos revisados por pares, libros blancos, informes no publicados, informes en idiomas extranjeros y más. Extendió su red para "exprimir todos los datos que posiblemente podría analizar", dice Pringle, quien era el asesor de doctorado de Daskin en ese momento. Los investigadores se centraron en los grandes herbívoros: elefantes, hipopótamos, kudu, ya que es difícil obtener información sobre pequeños animales en zonas de conflicto. Pero Pringle señala que "la tecnología y la biología avanzan rápidamente", lo que significa que rastrear criaturas más pequeñas será cada vez más fácil.
A partir de este análisis, Daskin descubrió alrededor de 4, 000 recuentos de poblaciones de vida silvestre en zonas de conflicto entre los años de 1946 a 2010. El dúo filtró estos números para tener en cuenta las diferencias en cómo se contaban las criaturas y limitar sus datos a las cualidades más altas. El filtrado dejó 253 poblaciones de grandes herbívoros, que tenían datos comparables para al menos dos puntos de tiempo. Los investigadores combinaron estos datos con información sobre conflictos históricos obtenidos del Programa de Datos de Conflicto de Uppsala y el Instituto de Investigación de la Paz de Oslo para examinar las tendencias en los cambios de la población animal y los períodos de conflicto.
Luego, tuvieron que descubrir qué más podría estar afectando a las poblaciones de vida silvestre. Como dice Pringle, con cualquier análisis de este tamaño, "existe el riesgo de que si solo se toma una variable como la frecuencia del conflicto y se correlaciona con algo como las tendencias de la población de vida silvestre, podría obtener una correlación significativa incluso en ausencia de un vínculo mecanicista significativo ". En otras palabras: la correlación no prueba la causalidad. Puede haber otros factores en juego.
Un hipopótamo carga en las aguas del lago Urema, en el Parque Nacional Gorongosa, Mozambique. Los hipopótamos fueron una de las muchas criaturas fuertemente impactadas por la guerra civil del país. (Joshua Daskin) Para probar la fuerza del vínculo entre el conflicto repetido y las poblaciones de vida silvestre, el dúo también probó la relación entre los números de vida silvestre y otros nueve factores que podrían afectar el bienestar animal a largo plazo, incluida la masa corporal, el tamaño del área protegida y la urbanización. En general, el conflicto tuvo un impacto negativo constante en las poblaciones de criaturas. Pero fue la mayor frecuencia del conflicto, no la intensidad o la pérdida de vidas humanas, lo que predijo la intensidad del declive animal.
"Este campo es uno donde puedes encontrar ... documentos teóricos, citando documentos teóricos hasta la náusea, por lo que es muy refrescante ver a alguien poner algunos números en algo", dice Thor Hanson, un biólogo conservacionista que investiga la vida silvestre en zonas de conflicto y fue No participa en el estudio. Agrega que el método de cuantificar y analizar los impactos es "nuevo e importante para este campo".
Sorprendentemente para los investigadores, sus resultados mostraron que la vida silvestre sufría tanto si el conflicto estaba furioso como si estaba hirviendo a fuego lento; La intensidad del conflicto no fue un factor importante para predecir la intensidad de la disminución de la vida silvestre. Daskin especula que esto podría reflejar el impacto dramático que la perturbación social y política puede tener en la vida silvestre: por ejemplo, el movimiento de personas desplazadas hacia áreas protegidas o la reducción de fondos y personal para organizaciones de conservación gravan fuertemente la vida silvestre.
Hanson está de acuerdo con la interpretación. "Eso es algo que no es inesperado", agrega. Pero hasta este último estudio, ha sido un desafío "hacer más que una especie de pontificado al respecto", dice.
Daskin ha sido testigo de cómo incluso los conflictos de bajo nivel pueden desviar recursos de forma inmediata de una región. En 2013, durante su primera temporada de campo estudiando los persistentes impactos en el ecosistema de la guerra civil en Gorongosa, regresó a su campamento una noche con una energía inusual. "La gente estaba zumbando como nunca antes había visto", dice.
Uno de los periodistas que se alojaban en el parque le dijo que las viejas tensiones habían comenzado a hervir y que los extranjeros tenían que abandonar la provincia. Todos los guardaparques nocturnos patrullaban los campamentos, donde estaban durmiendo Daskin y otros. Pero a la mañana siguiente, gracias a la organización del filántropo estadounidense Greg Carr, un avión de recuperación recogió a una docena de personas, incluidos Daskin, un par de visitantes y empleados del parque, que quedaron varados en el parque.
La experiencia mostró cómo los pequeños enfrentamientos pueden desviar rápidamente la atención de la investigación y la conservación. "Se necesita muy poco conflicto para que las personas y las instituciones vean estas zonas de conflicto como lugares bastante diferentes", dice. Caso en cuestión: Daskin fue, él cree, el primer estudiante de doctorado en realizar investigaciones en el parque ya que la violencia había disminuido en gran medida dos décadas antes.
Si bien el umbral de violencia para causar la disminución de la población fue bastante bajo, pocas regiones incluidas en el estudio tuvieron un colapso total de especies, incluso en regiones con brotes frecuentes de violencia. Eso significa que todavía hay esperanza para la vida salvaje afectada por la guerra. "Debería ser posible rehabilitar sitios y poblaciones de vida silvestre en muchos lugares diferentes", dice Pringle, tal como lo ha hecho Mozambique en el ahora próspero Gorongosa.
Impala hembra olfatea el aire lluvioso en el Parque Nacional Gorongosa, Mozambique. Los impalas son una de las muchas poblaciones de vida silvestre que han logrado rebotes dramáticos en los últimos años gracias a los incansables esfuerzos de restauración. (Robert Pringle) Dos décadas después, el parque se ha convertido en un símbolo de recuperación pacífica. Muchas especies han comenzado a recuperarse; Los leones, por ejemplo, contaban con un solo dígito al final de la guerra, mientras que una encuesta reciente de solo el 20 por ciento del parque arrojó más de 65 de los grandes felinos. El parque se considera terreno neutral en Mozambique: los combatientes de ambos lados del conflicto se han unido para ayudar en los esfuerzos de restauración, y algunos todavía trabajan allí como guardabosques.
Se pueden ver esfuerzos conjuntos similares a lo largo de una región fronteriza entre Israel y Jordania, dice Hanson. A principios de la década de 2000, solo unos años después de firmar un tratado de paz, las tensiones aún persistían. Pero los agricultores de ambos lados encontraron un terreno común para fomentar una población creciente de las lechuzas comedoras de plagas naturales, que anteriormente habían estado en declive.
Este tipo de anécdotas plantea una pregunta importante, dice Hanson. "¿Cómo puede utilizar la gestión cooperativa de esos recursos para salvar las líneas tradicionales de conflicto y, de hecho, puede utilizar los recursos ambientales como una forma de construir la paz?"
Al llenar estos vacíos en el conocimiento, los investigadores esperan ayudar a prepararse para los brotes de violencia y acelerar la recuperación de la vida silvestre después, armados no con armas, sino con datos.
