Algo sobre los ciervos muertos no le parecía bien a la bióloga Linda Kerley. El cadáver, extendido en la nieve de la Reserva Natural Estatal Lazovskii de Rusia, fue recogido limpio, excepto por la piel y el hueso. Pero Kerley no vio señales de que un gran depredador, como los tigres de Amur que había venido a estudiar, hubiera derribado al animal. Basado en las huellas aún visibles en la nieve, parecía que el ciervo había estado corriendo y de repente se había desplomado.
Kerley solo descubrió lo que realmente había sucedido después de que regresó a su campamento para ver una cámara remota que había sido colocada en el bosque. En las fotos tomadas un par de semanas antes, vio cómo el ciervo se tambaleaba sobre la nieve. En su espalda, alas extendidas, pico y garras cortando, había un águila real.
Una cámara trampa capturó estas imágenes raras de un águila real atacando a un joven ciervo sika en el Lejano Oriente ruso. (Linda Kerley, Sociedad Zoológica de Londres) 
Es raro que las águilas reales se aprovechen de los ciervos, por lo que los biólogos creen que este fue un ataque "oportunista". (Linda Kerley, Sociedad Zoológica de Londres) 
Cuando ataca a animales grandes, el águila real ataca con un agarre sostenido de sus garras. (Linda Kerley, Sociedad Zoológica de Londres) Nadie había documentado que un águila real matara a un ciervo en esta región. Pero Kerley, quien, junto con Jonathan Slaght de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, publicó un informe del incidente en el Journal of Raptor Research, sabía de lo que eran capaces las aves masivas, con envergaduras de hasta siete pies. Había crecido en el este de Oregón y realizó su trabajo de posgrado en Wyoming, lugares donde viven las águilas reales. ¿Que un águila derribaría un ciervo? No me sorprendió ”, dice ella.
Llamado así por las plumas de color dorado distintivas en la nuca, el águila real puede desplegar hasta siete técnicas de caza distintivas, cada una correspondiente al tamaño y la velocidad de su presa. Al atacar aves que vuelan lentamente, por ejemplo, el águila real se eleva hacia arriba y luego desciende rápidamente, literalmente derribando a las aves del cielo. Si está acechando a animales grandes, como ciervos, vuela cerca del suelo, esperando el momento adecuado para atacar con un agarre sostenido de sus garras.
La temible reputación del águila real le valió respeto e incluso reverencia a lo largo de la historia. En la mitología griega, era el compañero de Zeus, sirviendo como su portador de mensajes o presagios. Entre los cetreros de la Europa medieval, era el "águila real", su uso reservado para los reyes. Pero en los tiempos modernos, la destreza del águila real como cazador fue casi su ruina. Las águilas reales generalmente se aprovechan de animales pequeños y medianos, como gansos, conejos y reptiles. Pero sus ataques ocasionales a animales más grandes (corderos, ciervos e incluso osos pardos juveniles) llevaron a los ganaderos de los Estados Unidos a creer que el ave estaba agotando su ganado. Entre 1941 y 1961, se dispararon unas 20, 000 águilas reales desde aviones. En 1962, después de estudios que contrarrestaron las afirmaciones de que las águilas eran una amenaza para los medios de vida de los ganaderos, el gobierno las designó como una especie protegida por el gobierno federal.
Aunque las águilas reales ya no son perseguidas oficialmente, aún enfrentan amenazas, envenenadas por el disparo de plomo que comen de los cadáveres recogidos, o golpeadas por las palas de la turbina eólica a las que a veces vuelan.
Sin embargo, el problema más apremiante es la pérdida de hábitat. Las águilas reales son criaturas del espacio abierto: la estepa arbustiva, la pradera, la tundra. Cuando estas tierras se convierten en tierras de cultivo, pavimentadas o perdidas, las poblaciones de animales pequeños disminuyen y las águilas no tienen motivos para quedarse.
"Las águilas reales son depredadores de la mejor cadena alimentaria, por lo que lo que les sucede refleja lo que está sucediendo en el ecosistema", dice Jim Watson, biólogo del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington que estudió a las aves desde la década de 1970. . “Es importante para nosotros entenderlos. Ellos personifican lo que es realmente salvaje ".
