Como manifestantes en todo el país, muchos de ellos jóvenes, comenzaron a protestar después de las recientes elecciones y su tenor vicioso y hostil, otros han cuestionado el valor, la estrategia y el momento de estas protestas. El tiempo para el activismo, dicen los críticos, fue antes del 8 de noviembre. La ridiculización de estas protestas como sin valor hoy hace eco de lo que sucedió hace 50 años durante el Movimiento de Derechos Civiles.
La historia del activismo político estadounidense y su participación más allá de la votación ciertamente ofrece una plantilla y lecciones para tal activismo hoy y en el futuro. Arroja luz sobre la preocupación de que tales acciones por parte de los estudiantes en todo el país fueron inoportunas e ineficaces, demasiado poco y demasiado tarde.
"Lo que hemos presenciado en los últimos años es la popularización de las marchas callejeras sin un plan para lo que sucede después y cómo mantener a los manifestantes comprometidos e integrados en el proceso político", escribió el académico y columnista Moisés Naím en su artículo de 2014 para The Atlantic., "Por qué las protestas callejeras no funcionan". Además de sus referencias a las redes sociales, los comentarios de Naím podrían haber sido escritos en los años cincuenta o sesenta. "Es solo la última manifestación de la peligrosa ilusión de que es posible tener democracia sin partidos políticos", escribió, "y que las protestas callejeras basadas más en las redes sociales que la organización política sostenida es la forma de cambiar la sociedad".
Activistas como Stokely Carmichael pensaban que algunos de los eventos más famosos e icónicos del Movimiento por los Derechos Civiles eran una pérdida de tiempo. Se refirió a la Marcha en Washington como un "picnic" sin valor y sintió que el único valor de la celebrada Marcha por los Derechos de Votación de Selma a Montgomery era la organización de base que pudo hacer a lo largo del viaje de 54 millas por la Ruta 80 de Alabama.
La historia del Movimiento de Derechos Civiles de los años cincuenta y sesenta sugiere que esta preocupación es correcta e incorrecta al mismo tiempo. Las marchas fueron un método común de protesta durante esta época. A veces, las marchas formaban parte de un plan más amplio, mientras que otras marchas crecían de forma orgánica y espontánea.
Sin embargo, ninguno era garantía de éxito o fracaso. Cuatro años antes de planear meticulosamente la Marcha de 1963 en Washington por Empleos y Libertad, el organizador Bayard Rustin planeó una marcha diferente por la Avenida Pennsylvania, llamada Marcha Juvenil por las Escuelas Integradas. Se llevó a cabo el 18 de abril de 1959 y reunió a más de 25, 000 participantes, incluidas celebridades como Harry Belafonte, que se uniría a las multitudes en el centro comercial cuatro años después.
Los perros policía atacan a los manifestantes en Birmingham, Alabama, 1963 (© Charles Moore Credit Line: Colección del Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana) La marcha tenía la intención de exponer el hecho de que cinco años después de la decisión de Brown v. Board of Education de la Corte Suprema, las escuelas en todo el país todavía estaban segregadas. Belafonte, de hecho, dirigió una delegación de líderes estudiantiles a la Casa Blanca para reunirse con el presidente Eisenhower, pero fueron rechazados sin ceremonias ya que la administración tenía poco interés en hacer algo para hacer cumplir el fallo de la Corte.
Las protestas impulsivas a veces tuvieron efectos duraderos. Después de la sentada espontánea en la tienda de Woolworth de Greensboro, Carolina del Norte en febrero, los estudiantes de Nashville, quien había estado tomando clases dirigidas por el estudiante de divinidad de Vanderbilt James Lawson en tácticas de acción directa noviolenta de Ghandian, saltó a la acción, lanzando una campaña de sit similar. Esos estudiantes incluían personas cuyos nombres se convertirían en sinónimos del Movimiento de Libertad no violento, como Marion Barry, James Bevel, Bernard Lafayette, John Lewis, Diane Nash y CT Vivian. Después de varios meses, sin embargo, habían visto pocas victorias y ningún cambio en la ley. Luego, en respuesta al brutal bombardeo de la casa del abogado de derechos civiles de Nashville, Z. Alexander Looby, el 19 de abril de 1960 (aunque nadie resultó herido), su resolución e impaciencia se convirtieron en una acción extemporánea.
"La marcha del 19 de abril fue la primera gran marcha del movimiento", recordó el organizador CT Vivian en la serie de PBS "Eyes on the Prize".
“Era a lo que, en muchos sentidos, habíamos estado conduciendo sin saberlo. Comenzamos en Tennessee A&I [colegio] en los límites de la ciudad. Justo después de la hora del almuerzo, la gente comenzó a reunirse, y comenzamos a marchar por Jefferson, la calle principal del negro Nashville. Cuando llegamos a 18 y Jefferson, los estudiantes de la Universidad de Fisk se unieron a nosotros. Estaban esperando y se cayeron justo detrás. El siguiente bloque era el 17 y Jefferson, y los estudiantes de Pearl High School se unieron detrás de eso. La gente salió de sus casas para unirse a nosotros y luego los automóviles comenzaron a unirse a nosotros, moviéndose muy lentamente para que pudieran estar con nosotros. Llenamos Jefferson Avenue; es un camino muy largo por Jefferson ".
Estudiantes de la escuela secundaria Montgomery Blair en Silver Spring protestaron en noviembre de 2016. (© Chip Py) La multitud de jóvenes decidió dirigirse al Ayuntamiento. No habían planeado la marcha con anticipación y no habían recibido ninguna confirmación del alcalde de Nashville, Ben West, de que él participaría o negociaría cuando llegaran allí, pero continuaron.
Vivian recordó: “Caminamos por un lugar donde había trabajadores afuera para la hora del mediodía, trabajadores blancos y nunca habían visto algo así. Aquí había 4.000 personas marchando calle abajo, y todo lo que se podía escuchar eran nuestros pies mientras nos movíamos en silencio, y no sabían qué hacer. Se movieron de nuevo contra la pared y simplemente se pararon contra la pared, solo mirando. Había miedo allí, había asombro allí. Sabían que esto no debía detenerse, no debía jugarse ni bromear con él. Seguimos adelante y comenzamos a subir los escalones en el Ayuntamiento, y nos reunimos en la plaza que era parte del propio Ayuntamiento. El alcalde sabía ahora que tendría que hablar con nosotros.
Cuando llegaron a los escalones del Ayuntamiento, el alcalde West salió a reunirse con los estudiantes y participó en uno de los momentos más increíbles, pero generalmente desconocidos del movimiento.
La Universidad Fisk, Diane Nash, con su elocuencia poco común y su asombrosa convicción, enfrentó al alcalde de una ciudad del sur con cámaras rodando. “Le pregunté al alcalde. . . 'Alcalde West, ¿cree que está mal discriminar a una persona únicamente por su raza o color?' ”
West dijo que estaba tan conmovido por la sinceridad y la pasión de Nash y sintió que tenía que responder como hombre y no como político. West admitió que sentía que la segregación era moralmente incorrecta, y al día siguiente el titular del Tennessee Tennessean decía: "El alcalde dice integrar mostradores". Cuatro años antes de que la Ley de Derechos Civiles de 1964 hiciera ilegal la segregación, la marcha improvisada de los estudiantes estimuló a Nashville a convertirse en la primera ciudad del sur en comenzar a desagregar sus instalaciones públicas.
El Programa de Historia Afroamericana en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian ha trabajado durante más de 30 años para documentar y presentar el Movimiento de la Libertad en toda su complejidad, desde la experiencia de las personas de base hasta los líderes que son conocidos. Parte de eso implica comprender cuán multifacético y multifacético fue el movimiento.
Muchas cosas sucedían a la vez: conectar, entrar en conflicto, construir, desviarse el uno del otro al mismo tiempo. Cuando miramos, recordamos que todas las piezas y momentos del Movimiento condujeron a las victorias legales finales de la legislación de la administración Johnson de 1964 y 1965.
Por eso, siempre pensamos en los diversos esfuerzos como parte de un plan general, en parte porque recordamos el Movimiento como la manifestación de la visión de los pocos líderes cuyos nombres conocemos. Sin embargo, la historia fue mucho más compleja.
Cuando recordamos las protestas de derechos civiles de mediados del siglo XX y las comparamos con las de hoy, a menudo pensamos que hubo un gran plan en el pasado en el que eso está ausente hoy. Pero la verdad es que no había uno, había muchos y a menudo eran competitivos.
Los abogados que presentaron y argumentaron demandas para el equipo de defensa legal de NAACP, cuyo trabajo fue crítico para muchas de las protestas que ahora atribuimos a Martin Luther King y otros, estaban disgustados porque sus esfuerzos no fueron celebrados por la historia.
El director ejecutivo de NAACP, Roy Wilkins, le dijo una vez a King sobre el boicot de autobuses de 1955 que lo impulsó al movimiento: "Martin, un reportero brillante va a echar un buen vistazo a Montgomery y descubrirá que, a pesar de todo el alboroto, su boicot no se desintegró Un solo autobús. Fue la silenciosa acción legal tipo NAACP lo que lo hizo ”.
Aunque las acciones legales llevaron a la decisión de la Corte Suprema de que se desagruparan los autobuses en Montgomery, incluso una decisión de la Corte no siempre fue suficiente para garantizar un gran cambio social. Aunque el Tribunal dictaminó en la decisión de Brown que la segregación escolar era inherentemente desigual e inconstitucional, muchos estados del sur simplemente ignoraron el fallo ya que no se había dado un mandato de ejecución. Otros estados cerraron sus escuelas públicas por completo, optando por no tener educación pública en lugar de integrar a los estudiantes.
El Movimiento de Derechos Civiles nos muestra que la protesta no es efectiva en el vacío y que un tipo de activismo rara vez es efectivo por sí solo. En 1995, para el 35 aniversario de la sentada de Greensboro Woolworth que tuvo lugar el 1 de febrero de 1960, el Smithsonian presentó un programa llamado "Lugar de nacimiento de un torbellino".
Sostuvo que la sentada no planificada orquestada por cuatro estudiantes de primer año de la universidad, Franklin McCain, Joseph McNeil, Ezell Blair y David Richmond, comenzó una tempestad que se salió de control, impulsada por fuerzas complementarias que los cuatro estudiantes de primer año no sabían dónde estaban allí. agitando la imaginación de actores previamente desmotivados, y tomando el movimiento en direcciones que nadie había previsto. Que las protestas no fueron planeadas era importante.
Al igual que el desafío de Rosa Parks y muchos otros actos similares, capturó los sueños de las personas. Al mismo tiempo, al igual que hoy, la mayoría de la gente pensó que era una locura. ¿Cómo podrían algunos niños sentados y ordenar el almuerzo lograr algo?
En 2008, comenzamos un programa en el Museo Nacional de Historia Americana frente al mostrador original de almuerzos de Greensboro. En esencia, era un programa de capacitación que pedía a los visitantes que retrocedieran en el tiempo y se pusieran en el movimiento de sentarse y preguntarse si habrían participado. Ahora que esta protesta se ha convertido en una parte mítica de la historia estadounidense, aceptada como uno de nuestros ideales, la mayoría de las personas asumen que lo harían.
A través de nuestro programa de teatro, tratamos de recuperar parte del riesgo y la incertidumbre en la historia. Les pedimos a los visitantes que consideraran si pondrían sus cuerpos en la línea haciendo algo que casi todos, incluso aquellos que acordaron que la segregación estaba mal, dirían que era perjudicial para la causa y estaban condenados al fracaso.
Las personas que van primero corren un gran riesgo. Pueden ser golpeados, asesinados, ignorados, ridiculizados o difamados. Pero nuestra historia nos ha demostrado que también podrían provocar algo. Gente como los Greensboro Four y los estudiantes de Nashville provocaron algo.
Como el historiador Howard Zinn escribió en 1964, "Lo que había sido un avance ordenado, pulgada por pulgada a través de los procesos legales, ahora se convirtió en una revolución en la que los regimientos desarmados marcharon de un objetivo a otro con una velocidad desconcertante".
Tomó ese torbellino, pero también la lenta marcha legal. Tomó boicots, peticiones, cobertura de noticias, desobediencia civil, marchas, demandas, maniobras políticas astutas, recaudación de fondos e incluso la violenta campaña de terror de los opositores del movimiento, todo sucediendo al mismo tiempo.
Ya se trate de acciones estratégicas bien planificadas o protestas emocionales e improvisadas, tomó la voluntad de los activistas en apoyo de los ideales estadounidenses de libertad e igualdad. Como Bayard Rustin solía decir, "la única arma que tenemos son nuestros cuerpos y necesitamos meterlos en lugares para que las ruedas no giren".
