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Cómo el esquisto de Burgess cambió nuestra visión de la evolución

Son, en opinión de no menos autoridad que el paleontólogo Stephen Jay Gould, "los fósiles de animales más importantes del mundo", no Tyrannosaurus rex, no Lucy, sino una colección de invertebrados marinos de unos pocos centímetros de tamaño, que datan de Amanecer de la vida compleja en la tierra hace más de 500 millones de años. Sus propios nombres, Hallucigenia, Anomalocaris, dan testimonio de su extrañeza. Durante décadas han disparado las pasiones de los investigadores, alimentando una de las grandes controversias científicas del siglo XX, un debate sobre la naturaleza de la vida misma.

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Richard Kurin, subsecretario de Historia, Arte y Cultura de la Institución Smithsonian, describe la importancia de Burgess Shale.

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El descubrimiento de los fósiles de Burgess Shale, en lo alto de una montaña en las Montañas Rocosas canadienses, está envuelto en la leyenda. Fue a fines de agosto de 1909, y una expedición dirigida por el antiguo Secretario del Smithsonian, Charles D. Walcott, estaba a punto de empacar. Una historia es que un caballo montado por la esposa de Walcott, Helena, resbaló, volcando una losa de roca que reveló los primeros especímenes asombrosos. Si sucedió o no de esa manera, Gould argumentó en contra, Walcott sabía que había encontrado algo especial, y regresó al año siguiente, reuniendo el núcleo de una colección que ahora cuenta con unos 65, 000 especímenes que representan alrededor de 127 especies. Algunos eran bien conocidos, como los artrópodos segmentados conocidos como trilobites, otros completamente novedosos. Incluyen a Opabinia, una criatura de cinco ojos con una trompa de agarre, cuya presentación en una conferencia científica fue considerada al principio como una broma práctica; Hallucigenia, un gusano marino que se ganó su nombre cuando fue originalmente reconstruido al revés, por lo que parecía deambular en siete pares de espinas como zancos; y Pikaia, una criatura de una pulgada y media de largo con una varilla espinal llamada notocordio, el cordal más antiguo conocido, el grupo de animales que luego evolucionaría en vertebrados.

Este fue el florecimiento completo de la "explosión cámbrica", la repentina aparición de una vasta y nueva panoplia de formas de vida: arrastrarse, excavar y nadar a través de mares que no habían tenido nada parecido en los últimos tres mil millones de años. Los fósiles cámbricos se conocen de muchos sitios, pero generalmente solo de restos de conchas y otras partes duras; aquí, debido a algún accidente de geología, organismos enteros fueron preservados con ojos, tejidos y otras partes blandas visibles.

Cómo clasificar este tesoro ha sido una pregunta polémica. Walcott intentó conservadoramente colocar a las criaturas en grupos conocidos de otros fósiles o descendientes vivos. Pero décadas más tarde, cuando el geólogo de Cambridge Harry Whittington y sus colegas volvieron a mirar, se dieron cuenta de que Burgess Shale contenía no solo especies únicas, sino toda phyla (la clasificación más amplia de animales) nueva para la ciencia. El primer europeo en ver un canguro no podría haber estado más sorprendido.

Lo que hizo que las criaturas parecieran nuevas es que no tienen descendientes vivos. Representan linajes enteros, ramas principales en el árbol de la vida, dejadas por la evolución, muy probablemente en una de las extinciones masivas que marcan la historia natural de este planeta. Otros linajes sobrevivieron, incluido el del humilde Pikaia, que califica como al menos un antepasado colateral de los vertebrados, incluidos nosotros.

Y eso plantea el misterio profundo y casi hermoso que Gould vio en Burgess Shale, el tema de su libro Wonderful Life : Why us? Por obvio que parezca el dominio de los mamíferos de cerebro grande, nada en Burgess Shale sugiere que la descendencia de Pikaia estaba destinada a la grandeza, o incluso a la supervivencia, en comparación, por ejemplo, con el presunto depredador superior de esos océanos, la especie de camarones de dos pies de largo. Anomalocaris La proliferación de planes corporales muy diferentes y el proceso aparentemente aleatorio por el cual algunos prosperaron mientras que otros desaparecieron trajeron a la mente de Gould una lotería, en la que el linaje que conduce a los seres humanos simplemente tenía un boleto ganador. Si de alguna manera se pudiera volver el reloj al Cámbrico y volver a ejecutar el juego, no hay razón para pensar que el resultado sería el mismo. Estas pequeñas criaturas, enterradas en la roca durante medio billón de años, son un recordatorio de que somos muy afortunados de estar aquí.

Escritor científico y autor del libro High Rise , Jerry Adler es colaborador frecuente de Smithsonian . Escribió sobre el papel del fuego en la configuración de la evolución humana en nuestro número de junio.

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