"¿Burro, caballo o camello?" La pregunta de mi guía beduina me recuerda a un agente de alquiler de automóviles que pregunta: "¿Económico, de tamaño completo o SUV?" Elijo la economía, y nos deslizamos sobre nuestros burros a través de los empinados valles que rodean a Petra, en Jordania, a medida que la roca cambia de rojo a ocre a naranja y de nuevo a rojo. Hace dos milenios, nuestra pista ahora desierta era una ruta de caravanas bien diseñada, llena de comerciantes itinerantes a pie, soldados romanos a caballo y ricos comerciantes en camellos.
Directamente delante hay un acantilado lleno de elegantes tallas que recuerdan los templos griegos y romanos, una visión surrealista en este remoto valle de montaña rodeado de desierto. Esta es la puerta trasera de Petra, cuyo nombre significa roca en griego. En su apogeo, que comenzó en el siglo I a. C. y duró aproximadamente 400 años, Petra fue una de las ciudades más ricas, eclécticas y notables del mundo. Fue entonces cuando el pueblo nabateo talló la más impresionante de sus estructuras monumentales directamente en la suave piedra roja. Las fachadas fueron todo lo que quedó cuando los viajeros del siglo XIX llegaron aquí y concluyeron que Petra era una ciudad misteriosa y desconcertante de tumbas.
Ahora, sin embargo, los arqueólogos están descubriendo que la antigua Petra era una ciudad en expansión de exuberantes jardines y fuentes agradables, enormes templos y lujosas villas de estilo romano. Un ingenioso sistema de suministro de agua permitió a los Petrans no solo beber y bañarse, sino también cultivar trigo, cultivar fruta, hacer vino y pasear a la sombra de altos árboles. Durante los siglos justo antes y después de Cristo, Petra fue el principal emporio de Oriente Medio, un imán para caravanas que viajaban por las carreteras desde Egipto, Arabia y el Levante. Y los académicos ahora saben que Petra prosperó durante casi 1, 000 años, mucho más de lo que se sospechaba anteriormente.
Nuestros burros se detienen cuando nos acercamos al edificio independiente más grande de Petra, el Gran Templo. A diferencia de las cuevas ahuecadas en los acantilados que rodean el sitio, este complejo estaba en tierra firme y cubría un área de más del doble del tamaño de un campo de fútbol. Mi guía, Suleiman Mohammad, señala una nube de polvo a un lado del templo, donde encuentro a Martha Sharp Joukowsky en lo profundo de un pozo con una docena de trabajadores. La arqueóloga de la Universidad Brown, conocida como "Dottora (doctora) Marta" por tres generaciones de trabajadores beduinos, ha pasado los últimos 15 años excavando y restaurando parcialmente el complejo del Gran Templo. Construido durante el siglo I aC y el siglo I dC, incluía un teatro de 600 asientos, una columnata triple, un enorme patio pavimentado y habitaciones abovedadas debajo. Los artefactos encontrados en el sitio, desde pequeñas monedas nabateas hasta trozos de estatuas, suman cientos de miles.
Cuando bajo a la trinchera, siento que estoy entrando en un campo de batalla. En medio del calor y el polvo, Joukowsky está al mando de las excavadoras como un general, una impresión reforzada por su ropa de color caqui y las insignias de oro en la factura de su gorra de béisbol. "¡ Yalla, yalla !" ella grita alegremente a los trabajadores beduinos en árabe de excavación. "¡Ponte a trabajar, ponte a trabajar!" Esta es la última temporada de Joukowsky, a los 70 años, se está preparando para retirarse, y no tiene tiempo que perder. Acaban de tropezar con un área de baño construida en el siglo II y III dC, y el descubrimiento está complicando sus planes para concluir la investigación de la temporada. Un trabajador le entrega un trozo de vidrio romano y una pequeña roseta de cerámica. Hace una pausa para admirarlos, los deja a un lado para catalogarlos, luego continúa ladrando a los cavadores mientras pasan cubos de goma llenos de tierra de la trinchera. Se acerca la media tarde, el sol está abrasador, el polvo se ahoga y la jornada laboral casi ha terminado. "Quería terminar esto hace dos días, pero todavía estoy atrapado en este lío", dice Joukowsky con fingida exasperación, señalando montones oscuros de cenizas de madera y otro combustible quemado para calentar el agua del baño de la élite de Petra. "Estoy terminando mi carrera en un montón de cenizas".
Los arqueólogos anteriores consideraban que el Gran Templo era un montón de piedras que no se podía salvar, pero Joukowsky demostró lo contrario al atacar el proyecto con un vigor que probablemente heredó de sus padres. Su padre, un ministro unitario, y su madre, una trabajadora social, abandonaron Massachusetts para pasar los años antes, durante y después de la Segunda Guerra Mundial rescatando y reasentando a miles de judíos y disidentes antinazis. Cuando la Gestapo cerró su operación en Praga, la pareja apenas escapó del arresto. Mientras se movían por la Europa devastada por la guerra, su joven hija Martha vivía con amigos en los Estados Unidos. Incluso después de la guerra, sus padres seguían siendo activistas sociales comprometidos. "Estarían en Darfur si estuvieran aquí ahora", dice Joukowsky. "Tal vez como resultado, decidí concentrarme en el pasado; realmente encuentro más consuelo en el pasado que en el presente".
Asumió la arqueología con entusiasmo, trabajó durante tres décadas en varios sitios del Cercano Oriente y publicó el ampliamente utilizado Manual completo de arqueología de campo, entre otros libros. Pero Petra es su proyecto más ambicioso. A principios de la década de 1990, reunió a un equipo leal de beduinos, estudiantes de Brown y donantes de todo el mundo y orquestó la tarea hercúlea de mapear cuidadosamente el sitio, levantar columnas y paredes caídas y preservar los artefactos de la cultura antigua.
Cuando comenzó su trabajo, Petra era poco más que un exótico destino turístico en un país demasiado pobre para financiar excavaciones. Los arqueólogos habían ignorado en gran medida el sitio, en la periferia del Imperio Romano, y solo el 2 por ciento de la antigua ciudad había sido descubierta. Desde entonces, el equipo de Joukowsky, junto con un equipo suizo y otro esfuerzo estadounidense, han puesto al descubierto lo que alguna vez fue el corazón político, religioso y social de la metrópoli, dejando para siempre la idea de que esto era simplemente una ciudad de tumbas.
Nadie sabe de dónde vinieron los nabateos. Alrededor del año 400 a. C., la tribu árabe se extendió por la región montañosa ubicada entre las penínsulas del Sinaí y de Arabia y el mar Mediterráneo. Al principio, vivían vidas nómadas simples, ganándose la vida con rebaños de ovejas y cabras y tal vez la agricultura a pequeña escala. Dejaron poco para futuros arqueólogos, ni siquiera cerámica rota.
Los nabateos desarrollaron un sistema de escritura, en última instancia, la base del árabe escrito, aunque las inscripciones que dejaron en Petra y en otros lugares son en su mayoría nombres de personas y lugares y no revelan particularmente sus creencias, historia o vida cotidiana. Los académicos han tenido que usar fuentes griegas y romanas para completar la imagen. Los griegos en las décadas posteriores a la muerte de Alejandro Magno en el 323 a. C. se quejaron de que los nabateos saquearon barcos y caravanas de camellos. Los estudiosos creen que tales redadas despertaron el apetito de riqueza de los nabateos. Finalmente, en lugar de atacar caravanas, los asaltantes comenzaron a protegerlos, por un precio. En el siglo II a. C., los nabateos dominaban el comercio de incienso del sur de Arabia. En varias décadas, habían reunido un imperio mercantil que se extendía por cientos de millas. Las personas que unas pocas generaciones antes habían sido nómadas ahora estaban produciendo cerámica de cáscara de huevo, entre las mejores del mundo antiguo, así como una gran arquitectura.
Para el año 100 aC, la tribu tenía un rey, una vasta riqueza y una ciudad capital en rápida expansión. Los camellos entraron pesadamente en Petra con cajas de incienso y mirra de Omán, sacos de especias de la India y pernos de tela de Siria. Tal riqueza habría atraído a los invasores, pero las montañas y los altos muros de Petra protegieron a los comerciantes una vez que llegaron a la ciudad. El Siq, un cañón retorcido de 1, 000 yardas de largo que en algunos lugares es lo suficientemente ancho como para que pasen dos camellos, hizo que la parte oriental de la ciudad fuera inexpugnable. Hoy sirve como entrada principal de Petra. Puede ser la entrada más dramática a un espacio urbano jamás ideado. Sin embargo, en la antigüedad, la entrada principal a Petra era probablemente el camino por el que llegué en burro.
Una iglesia utilizada hasta el siglo VII d. C. y excavada en la década de 1990 ( Medallón de cordero del mosaico bizantino del piso) contenía rollos de papiro que dan fe de la longevidad de Petra. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
Una de las pocas entradas a Petra es un pasaje estrecho, el Siq, al final del cual Petrans talló elaborados monumentos en la roca blanda. (Imágenes de Lonely Planet) 
Los comerciantes de Egipto y Grecia recorrieron la carretera principal de la ciudad, una vez espectacularmente colonizada. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) Escribiendo a principios del siglo I d. C., el historiador griego Strabo informó que, mientras que los extranjeros en Petra están "frecuentemente involucrados en litigios", los lugareños "nunca tuvieron ninguna disputa entre ellos y vivieron juntos en perfecta armonía". Por dudoso que parezca, sabemos que los nabateos eran inusuales en el mundo antiguo por su aborrecimiento de la esclavitud, por el papel destacado que desempeñaban las mujeres en la vida política y por un enfoque igualitario de gobierno. Joukowsky sugiere que el gran teatro en el Gran Templo que ella restauró parcialmente pudo haber sido utilizado para reuniones del consejo con capacidad para cientos de ciudadanos.
Strabo, sin embargo, desprecia a los nabateos como soldados pobres y como "vendedores ambulantes y mercaderes" a quienes "les gusta acumular propiedades" a través del comercio de oro, plata, incienso, latón, hierro, azafrán, esculturas, pinturas y prendas moradas. Y se tomaron en serio su prosperidad: señala que aquellos comerciantes cuyos ingresos cayeron pueden haber sido multados por el gobierno. Toda esa riqueza finalmente llamó la atención de Roma, un importante consumidor de incienso para ritos religiosos y especias con fines medicinales y preparación de alimentos. Roma anexó Nabatea en el año 106 dC, aparentemente sin pelear.
En su mejor momento, Petra fue una de las ciudades más lujosas de la historia, más Las Vegas que Atenas. Acostumbrados a las tiendas de campaña, los primeros nabateos no tenían tradiciones significativas de construcción, por lo que con su repentino ingreso disponible recurrieron a estilos que iban del griego al egipcio, del mesopotámico al indio, de ahí que las columnas del Gran Templo remataran con cabezas de elefante asiático. "Tomaron prestado de todos", dice Christopher A. Tuttle, un estudiante graduado de Brown que trabaja con Joukowsky.
Uno de los misterios de Petra es por qué los nabateos dedicaron gran parte de su riqueza a tallar sus fachadas y cuevas notables, que duraron mucho después de que los edificios independientes de la ciudad se derrumbaran por los terremotos y la negligencia. Los suaves acantilados de piedra permitieron ahuecar cuevas y esculpir pórticos elaborados, que los nabateos pintaron, presumiblemente en colores chillones. Algunas cuevas, dice Tuttle, eran tumbas (se han identificado más de 800) y otras eran lugares para que los miembros de la familia se reunieran periódicamente para una comida conmemorativa de los muertos; otros más fueron utilizados para escapar del calor del verano.
En su apogeo, la población de Petra era de aproximadamente 30, 000, una asombrosa densidad hecha posible en el clima árido gracias a una ingeniosa ingeniería. Petrans talló canales a través de rocas sólidas, reuniendo lluvias de invierno en cientos de grandes cisternas para usar en los veranos secos. Muchos todavía son utilizados hoy por los beduinos. Tuttle me lleva a la colina por encima del templo y señala una de esas cisterna, un asunto masivo tallado a mano que podría albergar una pequeña cabaña en la playa. Los canales excavados en la roca a ambos lados del cañón, luego cubiertos de piedra, enviaron agua a cisternas cerca del centro de la ciudad. "Hay abundantes manantiales de agua tanto para fines domésticos como para regar jardines", escribió Strabo alrededor del año 22 d. C. Las empinadas laderas se convirtieron en viñedos en terrazas, y los huertos bajo riego proporcionaron frutas frescas, probablemente granadas, higos y dátiles.
El inmueble más caro estaba en la colina detrás del templo, muy por encima del bullicio de la calle principal y con vistas panorámicas hacia el norte y el sur. Tuttle señala montones de escombros que alguna vez fueron casas independientes, tiendas y templos del vecindario. Un equipo suizo descubrió recientemente, cerca de la cresta, una impresionante villa de estilo romano completa con un baño elaborado, una prensa de aceitunas y frescos al estilo de Pompeya. En la base de la colina, adyacente al Gran Templo, Leigh-Ann Bedal, una ex alumna de Joukowsky en la Universidad Estatal de Pensilvania en Erie, descubrió los restos de un gran jardín. Completo con piscinas, árboles de sombra, puentes y un lujoso pabellón, se cree que el exuberante espacio, posiblemente un parque público, ha sido único en la parte sur del Medio Oriente. Se asemeja a los jardines ornamentales privados construidos al norte en Judea por Herodes el Grande, que vivió hasta el 4 a. C. La madre de Herodes, de hecho, era nabatea, y pasó sus primeros años en Petra.
En el siglo IV dC, Petra estaba entrando en declive. Joukowsky me lleva a un recorrido por el nuevo spa, que incluye paredes y pisos revestidos de mármol, tuberías de plomo y puestos de formas extrañas que podrían haber sido baños, todo indicativo de prosperidad. Pero el creciente comercio marítimo hacia el sur había absorbido los negocios, mientras que las ciudades caravanas rivales al norte, como Palmyra, desafiaron el dominio de Petra por tierra. Luego, el 19 de mayo de 363 d. C., un terremoto masivo y una poderosa réplica retumbaron en la zona. Un obispo de Jerusalén señaló en una carta que "casi la mitad" de Petra fue destruida por el choque sísmico.
Los estudiosos asumieron durante mucho tiempo que la catástrofe marcó el final de la ciudad, pero los arqueólogos han encontrado abundante evidencia de que Petra permaneció habitada, e incluso prosperó, durante otros tres siglos más o menos. Casi 100 años después del terremoto, los cristianos locales construyeron una basílica ahora famosa por sus hermosos e intactos mosaicos de animales, incluido el camello, que hizo posible la riqueza de Petra, justo al otro lado de la calle principal del Gran Templo. Unos 150 pergaminos, descubiertos cuando la iglesia fue excavada en 1993, revelan una comunidad vibrante hasta bien entrado el siglo VII, después de lo cual la iglesia y, al parecer, la mayor parte de la ciudad fue finalmente abandonada.
Olvidada durante un milenio en su solidez en el desierto, Petra resurgió en el siglo XIX como un destino exótico para los viajeros occidentales. El primero, el aventurero suizo Johann Ludwig Burckhardt, lo visitó en 1812 cuando aún era peligroso ser un cristiano extranjero en lo profundo del Imperio Otomano. Disfrazado de peregrino persa, se maravilló de las maravillas de Petra, pero no pudo detenerse, ya que su curiosidad despertó las sospechas de sus guías locales. "Grande debe haber sido la opulencia de una ciudad que podría dedicar tales monumentos a la memoria de sus gobernantes", escribió. "Los futuros viajeros pueden visitar el lugar bajo la protección de una fuerza armada; los habitantes se acostumbrarán más a las investigaciones de extraños, y luego las antigüedades ... se encontrarán entre los restos más curiosos del arte antiguo".
Petra ha cumplido recientemente esa profecía. Ahora es el principal destino turístico de Jordania y atrae a cientos de miles de visitantes al año. Indiana Jones de Hollywood buscó el Santo Grial en una de las cuevas de Petra en una película de 1989, dramatizando el sitio para una audiencia mundial. El tratado de paz de 1994 entre Jordania e Israel hizo posible el turismo de masas. Los extranjeros comenzaron a venir a Petra, y los judíos devotos comenzaron a peregrinar a la cercana Jebel Haroun, que, según la tradición, es el sitio de la tumba del profeta Aarón. El pueblo cercano de Wadi Musa se ha transformado de una colección rezagada de casas de ladrillos de barro en ruinas en una ciudad en auge de hoteles (Cleopetra) y tiendas (Indiana Jones Gift Shop). Petra también es una de las principales contendientes en un concurso internacional para nombrar las Nuevas Siete Maravillas del Mundo. Los candidatos fueron nominados por un panel de expertos, y los ganadores serán elegidos por votos. (Puede votar en línea en new7wonders.com). Los ganadores se anunciarán el próximo mes.
A pesar de toda la publicidad y el desfile de turistas, gran parte de Petra permanece intacta por los arqueólogos, escondida bajo gruesas capas de escombros y arena acumuladas a lo largo de los siglos. Nadie ha encontrado los sitios de los concurridos mercados que deben haber salpicado a Petra. Y aunque las inscripciones locales indican que los nabateos adoraban a un dios principal, a veces llamado Dushara, y una diosa principal, la religión de los nabateos sigue siendo misteriosa.
Entonces, si bien el trabajo del equipo de Joukowsky ha revelado mucho sobre la antigua Petra, dependerá de una nueva generación de investigadores como Tuttle abordar las muchas pilas de escombros y misterios que aún salpican el paisaje de la ciudad. "Realmente no sabemos casi nada sobre los nabateos", dice Tuttle mientras examina el paisaje imponente. "Espero pasar la mayor parte de mi vida profesional aquí".
Tuttle y sus colegas serán asistidos por beduinos expertos en descubrir y reconstruir el pasado. Los beduinos vivieron en cuevas nabateas durante al menos un siglo, hasta la década de 1980, cuando el gobierno presionó a la mayoría para que se mudaran a un asentamiento de concreto fuera de la antigua ciudad para dar paso a los visitantes que vienen a explorar el sitio. Mi guía, Suleiman Mohammad, que trabajó en el Gran Templo antes de cambiar al comercio turístico más lucrativo y se casó con un turista suizo, me dice que está agradecido de tener tantos visitantes extranjeros. Pero no todos los beduinos tienen tanta suerte, dice. En el duro país a las afueras de Petra, señala a un grupo lejos en el desierto: "No tienen zapatos, visten andrajos y solo tienen cabras, ¡no hay turistas allá afuera!"
Suleiman nos invitó al equipo de excavación y a mí a cenar en su casa esa noche. Nos saludó calurosamente y subimos al techo para disfrutar del atardecer. El sol rojo suaviza el feo pueblo de hormigón. Al bajar las escaleras, nos sentamos en cojines y comimos de una gran fuente de maglouba tradicional, aglutinando el arroz en trozos con nuestras manos y saboreando el pollo caliente. Era el jueves por la noche, el comienzo del fin de semana árabe, y después de la cena, un joven estadounidense y un beduino lucharon con los brazos para gritar y reír a carcajadas. Afuera, la gran luna menguante se levantó y, muy por debajo, la roca roja de Petra se volvió plateada en la suave noche del desierto.
Andrew Lawler escribió sobre la arqueología de Alejandría en la edición de abril de Smithsonian. Evita montar camellos .
