El verano pasado, un cazador de colmillos de mamut que exploraba las costas del río Tirekhtyak en la región Yakutia de Siberia desenterró la cabeza completamente intacta de un lobo prehistórico. Preservado por el permafrost de la región, o el suelo permanentemente congelado, durante unos 32, 000 años, el espécimen es el primer cadáver parcial de un lobo estepario del Pleistoceno adulto, un linaje extinto distinto de los lobos modernos, que se haya encontrado.
El descubrimiento, reportado por primera vez por el Siberian Times, está preparado para ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo los lobos esteparios en comparación con sus contrapartes contemporáneas, así como por qué la especie finalmente se extinguió.
Como Marisa Iati escribe para el Washington Post, el lobo en cuestión era completamente adulto, probablemente de 2 a 4 años de edad, en el momento de su muerte. Aunque las fotografías de la cabeza cortada, que todavía se jacta de grupos de pieles, colmillos y un hocico bien conservado, colocan su tamaño en 15.7 pulgadas de largo (la cabeza del lobo gris moderno, en comparación, mide 9.1 a 11 pulgadas), Love Dalén, un genetista evolutivo En el Museo Sueco de Historia Natural que estaba filmando un documental en Siberia cuando el cazador de colmillos llegó a la escena con la cabeza a cuestas, dice que los informes de los medios que promocionan el hallazgo como un "lobo gigante" son inexactos.
"No es mucho más grande que un lobo moderno si descontas el grupo congelado de permafrost pegado a donde habría estado [normalmente] el cuello", explica Dalén a Smithsonian.com .
Según CNN, un equipo ruso dirigido por Albert Protopopov de la Academia de Ciencias de la República de Sakha está construyendo un modelo digital del cerebro del animal y el interior de su cráneo.
David Stanton, investigador del Museo Sueco de Historia Natural que lidera el análisis genético de los restos, le dice a Smithsonian.com que, dado el estado de conservación de la cabeza, él y sus colegas esperan que puedan extraer ADN viable y usarlo para secuenciar El genoma del lobo. Este trabajo, que se espera que dure al menos otro año, eventualmente se publicará en una revista científica revisada por pares.
Un equipo ruso está construyendo actualmente un modelo digital del cerebro del animal y el interior de su cráneo (Albert Protopopov) Por ahora, no está claro exactamente cómo se separó la cabeza del lobo del resto de su cuerpo. Hablando con Smithsonian.com, Tori Herridge, una bióloga evolutiva del Museo de Historia Natural de Londres que formó parte del equipo que filmaba en Siberia en el momento del descubrimiento, dice que un colega, Dan Fisher, de la Universidad de Michigan, piensa en escaneos del La cabeza del animal puede revelar evidencia de que los humanos la cortaron deliberadamente, tal vez "contemporáneamente con la muerte del lobo". Si es así, señala Herridge, el hallazgo ofrecería "un ejemplo único de interacción humana con carnívoros". Aún así, concluye en una publicación en Twitter, "Me reservo el juicio hasta que se realice más investigación".
Dalén se hace eco de la vacilación de Herridge, diciendo que "no ha visto ninguna evidencia que lo convenza" de que los humanos le cortaron la cabeza. Después de todo, no es raro encontrar conjuntos parciales de restos en el permafrost siberiano. Si un animal fue enterrado parcialmente y posteriormente congelado, por ejemplo, el resto de su cuerpo podría haberse descompuesto o comido por carroñeros. Alternativamente, es posible que los cambios dentro del permafrost durante miles de años llevaron a la carcasa a romperse en múltiples pedazos.
Según Stanton, los lobos esteparios eran "probablemente un poco más grandes y robustos que los lobos modernos". Los animales tenían una mandíbula ancha y fuerte equipada para cazar herbívoros grandes como mamuts y rinocerontes lanudos, y como Stanton le dice a N'dea de USA Today Yancey-Bragg, se extinguió entre 20, 000 y 30, 000 años atrás, o aproximadamente cuando los lobos modernos llegaron por primera vez a la escena. Si los investigadores extraen con éxito el ADN de la cabeza del lobo, intentarán usarlo para determinar si los lobos antiguos se aparearon con los modernos, qué tan endogámica era la especie más antigua y si el linaje tenía o carecía de adaptaciones genéticas que contribuyeron a Su desaparición.
Hasta la fecha, el permafrost siberiano ha producido una serie de criaturas prehistóricas bien conservadas: entre otros, un potro de 42, 000 años de edad, un cachorro de león de las cavernas, un "exquisito pájaro de hielo completo con plumas", como señala Herridge, e "incluso una delicada polilla de la Edad de Hielo ”. Según Dalén, estos hallazgos se pueden atribuir en gran medida al aumento de la caza de colmillos de mamut y al aumento de la fusión del permafrost relacionado con el calentamiento global.
Hablando con Smithsonian.com, concluye Stanton, "El clima cálido ... significa que es probable que se encuentren más y más de estos especímenes en el futuro".
Al mismo tiempo, señala: "También es probable que muchos de ellos se descongelen y se descompongan (y, por lo tanto, se pierdan) antes de que alguien pueda encontrarlos ... y estudiarlos".
