A principios y mediados de la década de 1990, personas en todo el norte y oeste de los Estados Unidos, desde Vermont hasta Michigan y California, comenzaron a notar algo extraño en sus estanques locales. Las ranas agrupadas en la orilla del agua brotaban demasiadas extremidades. Su posición en cuclillas normalmente compacta estaba distorsionada por tres o cuatro o más patas traseras, largas y delgadas. En otros, las extremidades estaban truncadas y faltantes.
"Me da miedo", dijo a The New York Times en 1996 Judy Helgen, investigadora de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota, sobre las misteriosas malformaciones en ese momento. "Estoy en diferentes niveles de tener un escalofrío en mi columna vertebral".
Preocupados porque la causa de las deformidades podría afectar a los humanos, los investigadores salieron al campo para investigar. Durante la siguiente década, descubrieron que, para muchas malformaciones, el culpable era un pequeño gusano parásito, un trematodo llamado Ribeiroia ondatrae .
El trematodo tiende a infectar especies de ranas justo cuando están desarrollando sus extremidades. Los parásitos se entierran en las yemas de los renacuajos y crean quistes que impiden que todas las células de la extremidad en desarrollo se comuniquen entre sí. Como resultado, pueden brotar múltiples patas donde solo una debería tener.
Trágicamente, las deformidades pueden ser lo suficientemente graves como para que las ranas jóvenes puedan morir porque no pueden moverse correctamente.
Sin embargo, donde algunas personas podrían ver solo combustible para las pesadillas, Brandon Ballengée vio la oportunidad de conectar a las personas con el medio ambiente.
"Todos somos artistas y científicos", dice. "Ambos son esfuerzos creativos para comprender el mundo que nos rodea y dentro de nosotros. Todos los días nos acercamos al mundo a través de la lente del científico cuando tratamos de aprender cómo funcionan las cosas. Pero también aprendemos desde un lado emotivo".
Ballengée es artista, bióloga y activista ambiental. Su investigación profundiza en las causas de las deformidades en peces y anfibios, y su obra de arte presenta imágenes inspiradas en su ciencia.
Styx, 1996-2012, Brandon Ballengée. Instalación de caja de luz escultórica con 13 especímenes de rana arbórea del Pacífico conservados, limpiados y manchados deformados de Aptos, California. En colaboración científica con Stanley K. Sessions. (Foto: Varvara Mikushkina. Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) 
Wood Frog Egg, Rana sylvatica a las 12 horas, de la serie Early Life, 2000/01. (Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) 
DFBB 1, Khaos, 2009/2010, Brandon Ballangée. Fotografía del escáner del sapo común del miembro faltante despejado y manchado de Yorkshire, Inglaterra. En colaboración científica con Richard Sunter. Título en colaboración con el poeta KuyDelair. (Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) 
"Las veinticuatro horas del día flota el vacío vívido del ácido de nacimiento ...", de la serie "Una temporada en la serie del infierno; Deadly Born Cry", 2010/12, de Brandon Ballangée con títulos versificados que forman un poema de KuyDelair. En colaboración científica con Stanley K. Sessions. (Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) 
"Llamada vertical de otoño en invierno que baila en la primavera nocturna ...", de "A Season in Hell Series; Deadly Born Cry", 2010/12, de Brandon Ballangée con títulos versificados que forman un poema de KuyDelair. En colaboración científica con Stanley K. Sessions. (Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) Ahora, una exposición en el Museo de Arte de la Universidad de Wyoming presenta una encuesta de las muchas obras intrincadas y espeluznantemente bellas que Ballengée ha creado en los últimos 20 años. Las más de 100 piezas en exhibición incluyen impresiones, fotografías e instalaciones que presentan peces, anfibios, aves e insectos.
Los esqueletos de rana brillan en un intenso rojo rosado, azul vibrante y naranja rojizo sobre fondos blancos o negros. Sus piernas demasiado numerosas y otras anormalidades son obvias. Ballengée convirtió estas imágenes en arte, pero los especímenes serían familiares para los investigadores. Para estudiar las deformidades esqueléticas en anfibios y peces, los científicos lavan los cadáveres de las criaturas en un baño químico que hace que la carne sea transparente. Luego manchan los huesos de diferentes colores.
Japeto (lado 1), de "Ti-tânes", 2012-2013, de Brandon Ballangée. Duratrans imprime en cajas de luz de doble cara, espinoso de nueve espinas despejado y teñido ( Pungitius pungitius ) en carbón. (Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) 
Japeto (lado 2), de "Ti-tânes", 2012-2013, de Brandon Ballangée. (Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) El mismo proceso básico también hizo posible los esqueletos de peces magenta que brillan desde el interior de grandes cajas de luz. No todos los animales destacados de Ballengée son transparentes. Otra serie incluye imágenes de palomas multicolores, en tonos naturales, no manchadas, colgadas en reposo. Estos son collages digitales creados a partir de las pieles conservadas de la colección personal de palomas de Charles Darwin. Algunas otras series incluyen imágenes grandes de huevos de rana en desarrollo, pollos fetales y páginas de viejos libros de historia natural con las especies que desde entonces se han extinguido.
"Exploro cómo vemos el medio ambiente desde la lente del animal y qué nos dicen estos organismos", dice Ballengée. "Pero trato de hacerlo de una manera que no golpee tanto a la gente con un mensaje, sino que realmente lo haga experimentar".
DP 13.2 Vaso común de cabeza calva, 2003-2009, de Brandon Ballangée. (Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) 
RIP Guacamayo glauco: Después de Gustav Mützel, 1878/2014, por Brandon Ballangée. (Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) 
DP 5 Jacobine, 2003-2009, por Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) 
RIP Rocky Mountain Locust: después de L. Trouvelot, 1880-2015, de Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; Cortesía del artista y Ronald Feldman Fine Arts, Nueva York) Como estudiante de doctorado, Ballengée investigó el misterio de la falta de extremidades en los anfibios. Ahora es investigador postdoctoral en la Louisiana State University, donde trabaja con el conservador de peces del Museo de Ciencias Naturales de LSU, Prosanta Chakrabarty. Su proyecto actual consiste en crear conciencia sobre los efectos posteriores del derrame de petróleo de BP Deepwater Horizon en el Golfo de México.
El esfuerzo se combina con una encuesta de biodiversidad en el Golfo con un museo itinerante que incluye imágenes de peces que murieron después del derrame. Ballengée invita a grupos escolares y miembros de la comunidad a ayudar al equipo de la encuesta, ver la exposición itinerante y ofrecer sus propias reflexiones sobre el derrame y la recuperación.
Combinar disciplinas de esta manera fue algo natural para Ballengée. Durante su infancia en el centro de Ohio y el este de Tennessee, solía salir a recoger anfibios, peces e insectos. "Instalaría este tipo de dioramas de hábitat en acuarios o terrarios para estudiar su comportamiento", dice. "Pero siempre los dibujaba también. No podía hacer uno sin el otro, y todavía no puedo".
Ballengée habló con Smithsonian.com sobre su trabajo y la exposición de la Universidad de Wyoming.
¿Cómo influye tu arte en tu investigación?
Incluso al obtener mi título de posgrado, siempre me ha interesado hacer arte sobre la experiencia de estudiar estas especies en declive y el impacto de lo que es encontrar estas ranas en la naturaleza. Pero también hago esto cuando llevo a la gente al campo conmigo.
Los llamo ecoacciones. Básicamente es un tipo de ciencia ciudadana o biología participativa. Hace que la gente se involucre e interese, pero también estoy aprendiendo de ellos. ¿Qué saben sobre estos humedales o estas especies? A menudo soy turista como investigador. Voy a entrar por un año o dos y no tengo el trasfondo de crecer en el área.
Pero entonces las personas también tienen esta experiencia de encontrar ranas. Estas son situaciones complicadas, donde quizás el 70 por ciento de las ranas que está encontrando están deformadas terminalmente. Esto es trágico porque las pequeñas ranas están saliendo del agua y si no tienen extremidades posteriores, simplemente están muriendo. Animo a las personas a hacer arte o llevar materiales de arte con ellos para que puedan reflexionar sobre ello.
¿Cómo intentas equilibrar lo trágico y lo inspirador en tu trabajo?
Hay estrategias estéticas que trato de emplear a lo largo del trabajo para que en cada una haya algo interesante, no solo aterrador o abrumadoramente triste. Hay muchas opciones cuando se trata del uso del color y el uso del material.
Por ejemplo, en esta serie en la que estoy trabajando ahora, llamada "Fantasmas del Golfo", hay impresiones giclée [impresiones digitales creadas en impresoras de inyección de tinta] que son tinta de acuarela sobre papel de arroz japonés hecho a mano. Como resultado, los colores de los peces tienen la sensación de ser muy frágiles y efímeros. Las imágenes son de estos pequeños peces que fueron encontrados muertos durante el derrame de petróleo o justo después. En el lado de la ciencia, estaba recogiendo los peces y manchándolos para buscar defectos de desarrollo, lo cual no encontramos, pero eran tan hermosos que quería imaginarlos y hacer arte.
Con suerte, son lo suficientemente bellas como para atraer a las personas a la textura, la forma y el color, y luego las personas por sí mismas pueden hacer preguntas.
Es un empujón difícil entre tratar de expresar algo que es realmente hermoso y al mismo tiempo contar estas historias que son un poco trágicas. Intento equilibrarlo con diferentes cuerpos de trabajo que también se ocupan de la resiliencia. Afortunadamente, cuando las personas ven o experimentan la exposición, no se sienten tristes, sino que se sienten interesados y comprometidos.
Pero me gusta tener toda esa gama de emociones.
¿Qué piezas de la nueva exposición se ajustan a este tema de la resiliencia?
Hay una pieza llamada "Esperanza", que involucra alas de rapaz del Museo de Vertebrados de la Universidad de Wyoming. Lo que me permitieron hacer es usar 13 alas de rapaz. Están saliendo de la pared y creando este arco.
Desde la prohibición del DDT, las poblaciones de rapaces en general realmente están volviendo. Creo que es una historia realmente esperanzadora que comenzó con Silent Spring y Rachel Carson. Solo unas pocas personas lucharon para detener el uso de este pesticida que estaba dañando a las aves. Debido a ellos, fue prohibido y ahora estamos viendo el resultado.
Además, en una parte de la exposición hay llamadas de cría del Sapo de Wyoming. Su historia es realmente fantástica. En un momento se pensó que había menos de 10 vivos en cualquier parte del mundo, por lo que algunas personas recogieron ocho de ellos. De esos ocho, han lanzado un cuarto de millón desde la década de 1990 a la naturaleza. Fue solo un puñado de personas inicialmente lo que salvó a esta especie de la extinción.
¿Qué significa para ti ser un activista ambiental?
Estoy realmente interesado en el término activista que significa "activar". Imagínese si puede activar a las personas para que vean un entorno como todos esos pequeños individuos, todos esos pequeños insectos, todas las ranitas, todos los organismos que están ahí fuera, y como parte de su comunidad. Creo que hacer que las personas vean los ecosistemas de esa manera realmente cambia su perspectiva, sus acciones y su comportamiento.
Me encanta la idea de esculpir la sociedad a través de ideas. De esa manera, pueden activarse e inspirarse mutuamente hacia comportamientos mejores y más sostenibles.
" Waste Land: A Survey of Works by Brandon Ballengée, 1996-2016 " continúa hasta el 17 de diciembre en el Museo de Arte de la Universidad de Wyoming en Laramie, Wyoming. En su sitio web se pueden encontrar muchas más imágenes del trabajo de Ballengée y de su investigación científica .
