Es difícil de imaginar ya que nuestro sentido del olfato prácticamente desaparece bajo el agua, pero los peces dependen en gran medida de sus rastreadores para detectar depredadores, encontrar comida y localizar compañeros. Lina Zelovich en JSTOR Daily informa que para algunos peces, ese sentido crítico se está opacando a medida que aumenta la acidez del océano. Y con el cambio climático que hace que los mares sean aún más ácidos cada año, el problema empeorará.
El océano es un sumidero de carbono bastante bueno, que captura aproximadamente una cuarta parte de todo el CO2 liberado por los humanos. Si bien eso es bueno para frenar el cambio climático, tiene grandes consecuencias para el ecosistema oceánico. Durante los últimos dos siglos, el CO2 extra que la humanidad ha bombeado a la atmósfera ha aumentado la acidez del océano en un 43 por ciento. Se estima que para 2100 el océano podría ser 2.5 veces más ácido de lo que es ahora.
El dióxido de carbono que absorbe el mar sufre una reacción química con el agua para crear ácido carbónico en un proceso conocido como acidificación del océano. Aunque el ácido es débil, es lo suficientemente abundante como para causar problemas, como interrumpir la formación de conchas en muchas especies marinas. Un equipo internacional de investigadores exploró el impacto que la acidificación del océano tiene en los peces en un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature Climate Change .
Los investigadores primero observaron la lubina europea juvenil, Dicentrarchus labrax, en aguas oceánicas con niveles normales de ácido carbónico. Luego examinaron los peces en el agua imitando los niveles de ácido esperados para fines de siglo. Las diferencias de comportamiento fueron sorprendentes. Los peces nadaban menos y tenían más probabilidades de "congelarse" durante cinco segundos o más, un signo de ansiedad a pescado. Lo más importante, para oler algo, tenían que acercarse mucho, mucho más, no era el mejor movimiento si la fuente del olor es una amenaza potencial.
“El sentido del olfato de la lubina se redujo a la mitad en el agua de mar que se acidificó con un nivel de CO2 previsto para finales de siglo. Su capacidad para detectar y responder a algunos olores asociados con alimentos y situaciones amenazantes se vio más afectada que para otros olores ", dice la autora principal del estudio, Cosima Porteus, fisióloga de peces de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. "Creemos que esto se explica por el agua acidificada que afecta la forma en que las moléculas de olor se unen a los receptores olfativos en la nariz del pez, reduciendo qué tan bien pueden distinguir estos importantes estímulos".
Muchos animales tienen recursos genéticos para ayudarlos a superar los momentos de cambio o estrés, como desarrollar más receptores sensoriales. Los investigadores querían ver si el pez podría tener una caja de herramientas de genes que podrían usar para ayudarlos a superar la pérdida del olfato, pero no se encontró nada por el estilo.
"Una forma de oler algo mejor es tener más receptores que detecten estos olores para aumentar la posibilidad de que se detecte un olor particular y, por lo tanto, aumentar la expresión de estos receptores", le dice Porteus a Marlene Cimons de Popular Science . “Otra forma es [para ellos] hacer un receptor ligeramente diferente que funcione mejor con un pH más bajo. Sin embargo, no encontramos ninguna evidencia de que este fuera el caso ".
De hecho, el pescado lavado con ácido produjo menos receptores de olor, lo que les dificulta aún más la detección de olores.
Es probable que la acidificación no solo afecte a la lubina. Porteus dice que los resultados deberían aplicarse a casi todos los peces, incluidos el bacalao, el salmón, el eglefino y otras especies económicamente importantes, y también pueden aplicarse a los invertebrados marinos como la langosta.
En la siguiente fase, el equipo comparará los niveles de ácido en el océano actual con los tiempos preindustriales para determinar si los peces ya están experimentando problemas significativos con sus olfateadores. La solución al problema, como lo es para una miríada de problemas que enfrenta el mundo, es abordar las emisiones de carbono de frente, ya sea que podamos olerlas o no.
