Este artículo apareció originalmente en ModernFarmer.com.
Conduciendo a través del pequeño pueblo de montaña de Ouray en el suroeste de Colorado (población 1, 000), nunca adivinarías que el pintoresco enclave es el hogar de uno de los parques de escalada en hielo más grandes del mundo. Con casi 200 rutas de escalada diferentes y 17, 000 pies verticales de terreno a lo largo del desfiladero de Uncompahgre de una milla de largo, Ouray Ice Park es un destino de ensueño tanto para escaladores de hielo principiantes como veteranos.
Las personas que crean este patio helado son conocidas como granjeros de hielo. Cada año, a medida que se acerca el invierno, utilizan un complejo sistema de tuberías, riego y cabezales de ducha en lo alto de la garganta para crear enormes paredes de agua congelada.
La escalada en hielo se hizo popular en los Estados Unidos a fines de la década de 1960, y aunque los aventureros han estado escalando rutas de travesía construidas por la Madre Naturaleza durante décadas, ahora hay un puñado de parques de hielo artificiales en el país. Entre ellos: EXUM Ice Park en Jackson Hole, Wyoming, y Sandstone Ice Park en Sandstone, Minnesota. También hay algunos proveedores de equipos más pequeños en el Medio Oeste, el Noreste y Alaska con rutas de escalada en hielo hechas por el hombre, pero Ouray Ice Park es el más grande y más popular por su tamaño, variedad de escaladas y el hecho de que escalar en el parque Es absolutamente gratis.
Hablamos con Dan Chehayl, gerente de operaciones de Ouray, para aprender más sobre la inusual profesión de la cría de hielo.
Granjero moderno: ¿qué hace exactamente un granjero de hielo? Eso puede parecer una referencia extraña para algunas personas.
Dan Chehayl: Un granjero de hielo es alguien que sale a una roca o acantilado y desvía el agua de una fuente cercana o mejora el flujo de agua existente al cavar una zanja para enfocar el agua en un área. Somos granjeros! Nuestra temporada es invierno. Tan pronto como las temperaturas comienzan a caer cada noviembre, salimos al cañón para "cultivar algo de hielo".
Los granjeros de hielo manipulan manualmente los cabezales de ducha para dar más o menos rocío a ciertas áreas. (Dan Chehayl) MF: ¿Cómo creas las escaladas?
DC: Comenzamos trabajando en nuestro sistema de plomería o riego para asegurarnos de que todo funcione correctamente antes de comenzar a cultivar. Otra cosa que tenemos que hacer es lo que llamamos "deveg", donde preparamos los acantilados para podar todos los arbustos y arbustos que han crecido durante el verano, porque afectan la calidad del hielo que podemos hacer. Este es un proceso de una semana.
Una vez que todo está listo, comenzamos a correr el agua a través de nuestro sistema de riego de una milla y media de largo para comenzar el proceso de hacer hielo. A lo largo de todo el sistema, cada cinco o diez pies más o menos, hay tuberías galvanizadas que salen de la tubería de suministro principal con válvulas, cabezales de ducha y desagües que nos permiten realizar escaladas individuales en cada área.
El proceso real de fabricación de hielo comienza haciendo correr agua a través de los desagües e intentando saturar los acantilados para que el suelo y la roca se enfríen y puedan aferrarse y unirse al hielo que pronto comenzará a crecer.
Para que el hielo se adhiera a la roca, necesitamos temperaturas realmente frías: los adolescentes son ideales. Una vez que el hielo se ha unido, el proceso de hacer un buen hielo suele ser mejor entre 20 y 20 años. Aunque podemos construir hielo más rápido en temperaturas más frías, no es tan fuerte. A medida que las temperaturas bajan más y la roca se enfría, el agua comienza a congelarse y a producir pequeños carámbanos y hielo en todo el lugar.
Luego cambiamos nuestro enfoque de los desagües a los cabezales de la ducha, rociando gotas de diferentes tamaños con diferentes tipos de cabezales de ducha para dar más o menos agua a diferentes áreas, con la idea de hacer crecer el hielo. Una pulverización ligera generalmente involucra más aire y gotas más pequeñas para que el agua se enfríe más rápido y se congele más rápido cuando golpea el hielo. Una pulverización más pesada tendrá gotas más grandes y menos aire, y se enfriará más lentamente, lo que le dará la oportunidad de llegar más abajo en el desfiladero para hacer que el hielo descienda en las subidas más largas del parque.
Cambiar las alcachofas de la ducha y moverlas de lado a lado, correr agua más pesada en las noches más frías y más liviana en las más cálidas son pequeñas cosas que hacemos para nutrir el hielo todos los días.
Los cabezales de ducha que corren a lo largo de la parte superior del desfiladero producen una pulverización de diferentes tamaños de gotas para formar hielo a lo largo de las rutas de escalada. (Dan Chehayl) MF: ¿De dónde viene el agua?
DC: Nuestra agua es la escorrentía o desbordamiento del suministro de agua de la ciudad. Proviene de un manantial en las montañas sobre la ciudad, luego se encuentra con nuestros dos tanques de agua de la ciudad de 500, 000 galones. Cuando están llenos, la escorrentía va a una instalación hidroeléctrica en miniatura en el verano, y al Parque de Hielo Ouray en el invierno. De cualquier manera, el agua finalmente terminará en el río y se dirigirá hacia el norte. Si no es utilizado por los agricultores río abajo, eventualmente llegará al río Colorado.
Por lo general, comenzamos a correr el agua alrededor del 20 de noviembre. Puede tomar de 20 días a un mes [para crear las subidas], a veces más, hasta que el hielo sea seguro y lo suficientemente sostenible como para abrirlo al público.
Duchas en acción (Dan Chehayl) MF: ¿Cómo te metiste en la agricultura de hielo?
DC: Mi proyecto principal de investigación aplicada en Sterling College [en Vermont] se tituló “Los beneficios de la escalada en hielo como turismo en las comunidades de montaña”. Poco sabía cuando comencé este proyecto que terminaría en el Parque de Hielo Ouray: el El mejor ejemplo de esto en el mundo.
Había sido escalador durante muchos años antes de tener la oportunidad de aprender a escalar hielo en Vermont. Comencé en enero de 2003 a través de algunos profesores que hicieron un curso de escalada en hielo mi primer año durante dos semanas. Los inviernos allí afuera eran muy fríos, y teníamos un lugar secreto en un pequeño desfiladero que podíamos enroscar al principio. A medida que mejoramos, comenzamos a salir al campo para escalar el hielo desde cero. Cada ascenso fue una aventura; fue una manera de desafiarme y superar obstáculos, y una excelente manera de pasar el rato con amigos.
Mi segundo año en Sterling College, varios de los alumnos de clase alta visitaron Ouray con un profesor mío como parte de un "semestre de culturas de montaña". Cuando regresaron a Vermont, eran vacaciones de primavera y me contaron sobre la meca de la escalada en hielo. En este punto, ya estaba loca por el deporte, así que todos saltamos a mi camioneta Volvo y manejamos 36 horas seguidas hasta Ouray, salimos del auto a las 7 am y comenzamos a subir. Después de eso me enganché a Ouray.
[Dos años después] un amigo mío trabajaba como productor de hielo en Ouray y necesitaban una mano extra, así que me contrataron como un productor de hielo a tiempo parcial. Comencé en la parte inferior haciendo todo el trabajo duro: quitando la nieve de las subidas, despejando las anclas, un montón de abultamientos de hielo alrededor de los cabezales de la ducha, desagües y válvulas, lijando los pasillos, vaciando los botes de basura. Al año siguiente, comencé a trabajar a tiempo completo cultivando el hielo.
MF: Te refieres al Ouray Ice Park como la meca de los escaladores. ¿Porqué es eso?
DC: Es el período más grande y popular. La gente no viaja de todo el mundo o país para ir a un parque de hielo que no sea el nuestro. Nuestro terreno es increíble, impresionante e impresionante.
Estamos ubicados a cinco minutos de Ouray, también conocida como la Suiza de América. Estamos en el corazón de muchas de las mejores escaladas en hielo de América del Norte, por lo que puede entrenar durante unos días en el parque, luego salir al campo y escalar una clásica pieza continua de hielo de 300 pies como Bridal Veil Falls, La cinta o escalera al cielo. Tenemos alrededor de 17, 000 pies de escaladas verticales de hielo en el parque y vemos entre siete y ocho mil visitantes cada temporada.
MF: ¿Cuál es el mejor hielo para escalar?
DC: A los escaladores visitantes les gusta el hielo que es grande, gordo y azul. A veces les gusta pegajoso, como en los días más cálidos y soleados o en una temporada tardía; a veces les gusta más y más frágil. El hielo siempre es diferente, dependiendo del clima y la temporada. Eso es parte de la diversión, siempre es diferente. A la mayoría de las personas probablemente les gusten más las cosas pegajosas: el hielo "héroe" o el "plástico" en el que puedes balancear tus piolet y se adhiere automáticamente y sin esfuerzo.
El picahielo de un escalador excava el hielo artificial. (Dan Chehayl) 
Un escalador solitario aborda una fuerte subida en la Garganta Uncompahgre de Ouray. (Dan Chehayl) MF: ¿Cómo beneficia el parque tanto a la comunidad local en el condado de Ouray como a la comunidad de escaladores en general?
DC: Sin el parque de hielo Ouray, Ouray sería un pueblo fantasma en invierno. Había poca o ninguna economía antes de que el parque realmente comenzara a despegar a principios de los 90. Con los años, a medida que el parque creció y se hizo más popular y más escaladores visitaron y se mudaron a la ciudad, la economía creció con él, hasta que finalmente se convirtió en la meca de la escalada en hielo que es hoy.
Las empresas locales y la comunidad en su conjunto dependen en gran medida del parque para mantener sus negocios en funcionamiento durante la temporada de invierno. Ouray ahora tiene una de las comunidades de escalada más grandes de los Estados Unidos. Detrás de prácticamente todas las puertas de la ciudad hay al menos un escalador, y es una comunidad fuerte donde todos somos amigos y todos trabajamos juntos para proteger nuestro recurso de escalada y mantenerlo sostenible a medida que crece cada año. Es una comunidad muy acogedora también: los nuevos escaladores llegan a la ciudad todos los días y son recibidos con los brazos abiertos.
MF: ¿Cuáles son tus objetivos para el parque de hielo? ¿Algún plan de expansión?
DC: Hacer el mejor hielo posible, una buena experiencia para los visitantes y seguridad para el personal y los visitantes son mis objetivos cada año.
Siempre estamos buscando expandir nuestro terreno cada año, agregando escaladas adicionales donde podamos. Un objetivo continuo es maximizar el beneficio para la comunidad local y la comunidad más amplia de escalada también. Mantener y mejorar la infraestructura también es un gran enfoque, al igual que la retención del personal año tras año, lo que lo convierte en un trabajo deseable.
Siempre estamos agregando cabezales de ducha a los extremos de cada sección del parque para hacer una o dos subidas más. También estamos buscando expandir algunas brechas en el parque donde actualmente no hay escaladas de hielo o cabezales de ducha, pero la tubería pasa para llegar a otra área. La razón por la que estos lugares no se han desarrollado en el pasado se debe a la accesibilidad o la exposición al sol. Los lugares donde estamos buscando desarrollar un área completamente nueva tienen poca accesibilidad debido al acceso seguro a la cima del acantilado, tanto para los granjeros de hielo como para los escaladores. Necesitaríamos poner infraestructura en forma de escaleras y pasarelas para desarrollar esto, lo que implica la aprobación de la junta, la aprobación de la ciudad y la recaudación de fondos.
Mira este video de The Big Story, que muestra a los granjeros de hielo en acción:
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