Se busca: una de las celebridades más queridas de Nueva Zelanda.
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Nombre: Sirocco.
Características distintivas: una fuerte voz en auge, garras muy afiladas y plumas de color verde brillante.
Es cierto que Sirocco es un loro, pero no cualquier loro. Es uno de los 154 miembros de la especie de loro kākāpō en peligro crítico, que se encuentra solo en Nueva Zelanda en una serie de islas aisladas. E incluso en ese grupo enrarecido, Sirocco es único: en 2010, el ex primer ministro John Key lo denominó el "portavoz oficial de la conservación". Puede reconocer al defensor aviar por su momento decisivo del año anterior, cuando fue capturado por la cámara tratando de aparearse con la cabeza del zoólogo Mark Carwardine.
Una estrella a partir de ese momento, Sirocco ha realizado giras anuales a nivel nacional como embajador de su especie. Promueve varios problemas de conservación de la vida silvestre a través de sus cuentas oficiales de Twitter y Facebook, que han acumulado miles de seguidores. (¡Un skraaarrrk! O un boom! —Los ruidos extraños y evocadores de kākāpō— preceden a cada puesto.) Incluso ha visitado el parlamento de Nueva Zelanda para reunirse con políticos y promover los logros del Programa de Recuperación de Kākāpō, que el Departamento de Conservación lanzó en 1990 para salvar a las aves del espectro de la extinción.
Sirocco todavía pasa la gran mayoría de su tiempo en su isla sin humanos, donde los científicos lo monitorean a través de un transmisor que rastrea cada uno de sus movimientos. Desafortunadamente, estos transmisores no son a prueba de fallas; alrededor del 5 por ciento falla anualmente. Eso parece ser lo que sucedió el año pasado, cuando Sirocco salió de la red por primera vez. Las autoridades pasaron meses calladamente realizando búsquedas periódicas de él utilizando setters capacitados en inglés, pero finalmente se rindieron y emitieron una declaración pública en marzo, justo antes de su vigésimo cumpleaños, o "día de nacimiento".
El pájaro famoso, al parecer, estaría de fiesta solo este año.
Sin embargo, lo que es más fascinante que la desaparición actual de Sirocco es su gran éxito en el papel de vocero. Al igual que otros encantadores íconos de animales, piensa Bao Bao, el panda gigante y Challenger, el águila calva, este loro regordete ha llegado a representar la difícil situación de toda su especie. Y esa situación ha tenido un gran impacto: a través de su trabajo de defensa y su habilidad en las redes sociales, Sirocco ha llevado a innumerables personas en todo el mundo a invertir en el futuro de las aves que muchos nunca han visto en la carne.
El surgimiento de este ave encantadora y amante de los humanos plantea preguntas clave para los conservacionistas, a saber: ¿Cuáles son las posibilidades y los límites de promover a estos animales naturalmente carismáticos? ¿Y cuánto deberíamos preocuparnos por dejar que aquellos que pueden estar más amenazados, pero menos entrañables físicamente, se pierdan en el camino?
Sirocco, actualmente MIA, ha ayudado a millones a conectarse con la vida silvestre en peligro de extinción de la isla. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda) 
Sirocco consigue que su transmisor sea cambiado por Freya Moore y Leigh Joyce. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda) 
Sirocco suplica del Daryl Eason del Departamento de Conservación. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda) 
Sirocco a los 38 días de edad, en tratamiento con un nebulizador (una máquina de nebulización que se usa a menudo para el asma) para una enfermedad respiratoria. (Rosalind Cole) 
Sirocco a los 14 días de edad, con un peso de solo 185 gramos. (Don Merton) 
Sirocco en la isla de bacalao. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda) 
Los guardabosques Brett Halkett y Freya Moore revisan el transmisor de Kura. (Stephen Martin) 
El fallido "casco de eyaculación" de Sirocco, ahora en exhibición en el Museo Te Papa de Wellington. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda) 
Alisha Sherriff y Sirocco se miran a los ojos. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda) 
"Hugh" Strigops habroptilus (Kākāpō) en la isla Codfish / Whenua Hou, Nueva Zelanda. (Jake Osborne / Flickr) 
Ranger Freya Moore rastreando kakapo. (Laura paciencia) Los kākāpō, que son sagrados para los maoríes, fueron una vez tan comunes que los colonos europeos se quejaron de que sus gritos de apareamiento los mantenían despiertos por la noche. "Sacudirían un árbol y se caerían seis kākāpō, como manzanas", dice Andrew Digby, un asesor científico del equipo de recuperación de kākāpō.
Con la colonización, estos números cayeron rápidamente. Armiños y gatos invasores mordisquearon los loros; los humanos los cazaban por su carne y plumas, o trataban de mantenerlos como mascotas. En 1995, los investigadores contaron solo 51 kākāpō sobrevivientes, que los humanos cuidaban en islas libres de depredadores. Sin embargo, ese número precario se ha triplicado en la vida de Sirocco, gracias, en parte, a su exitosa embajada. El año pasado fue testigo de un aumento del 24 por ciento en los números, lo que lo convierte en la mejor temporada de reproducción hasta ahora.
Los únicos loros no voladores y nocturnos del mundo —y los más pesados— kākāpō son verdaderas rarezas. Son hábiles para trepar a los árboles y tienen muslos poderosos para caminar largas distancias, lo que los hace bien adaptados a su entorno particular. Pero también tienen altas tasas de infertilidad y se reproducen solo cada dos o tres veranos, dependiendo de los niveles de bayas rimu nutritivas, lo que significa que son desafiados con la producción de pollitos.
Sirocco puede ser el kākāpō más extraño de todos. Criado a mano por los guardabosques debido a problemas respiratorios, se imprimió en humanos a una edad temprana y renunció al apareamiento con su propia especie. (De ahí su sesión con Carwardine, que estaba lejos de ser el primero o el último en serlo, como Stephen Fry bromeó en ese video, "follado por un loro raro").
Los kākāpō masculinos que están listos para aparearse cavan cuencos en el suelo, donde se sientan y se inflan, como pelotas de fútbol, mientras retumban toda la noche para atraer a las hembras. Sirocco construye cuencos y barreras cerca de los humanos. Cuando residió en Codfish Island (su hogar actual en la isla debe permanecer sin nombre, para proteger el santuario) se instaló cerca de una letrina y persiguió a las personas en ruta para aliviarse. Los investigadores erigieron una cerca junto a la cabaña para evitar que se arrastrara por las piernas para llegar a sus cabezas.
El apareamiento de la cabeza es un tema común con Sirocco. Ha tratado de aparearse con las cabezas con tanta frecuencia que los científicos una vez diseñaron un "casco de eyaculación" para que los voluntarios se lo pusieran. El casco de goma presenta una serie de hoyuelos para recolectar semen, esencialmente, un sombrero de condones. Nunca funcionó, ya que los kākāpō son intensos en las relaciones sexuales, lo hacen durante casi una hora, mientras que la mayoría de las aves requieren solo unos segundos. El casco ahora reside en el Museo Te Papa de Wellington, junto a "Chloe", una kākāpō motorizada y señuelo que fue otro refuerzo de cría fallido.
"No he conocido a nadie con la resistencia o la paciencia para permitir que Sirocco continúe durante el período normal de apareamiento de kākāpō", dice Daryl Eason, el asesor técnico del programa de recuperación. “Sirocco ha sido el kakapo más difícil de recolectar semen. No lo ofrece como voluntario, y se resiste al método de masaje que funciona bien para la mayoría de los otros kākāpō ”.
El fallido "casco de eyaculación" de Sirocco, ahora en exhibición en el Museo Te Papa de Wellington. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda) Así que la cría no está en su CV. Pero Sirocco lo compensa con su trabajo de defensa. El programa de recuperación puede ser el más aislado geográficamente del planeta, pero recibe una increíble cantidad de atención internacional. De hecho, la mayoría de las donaciones llegan del extranjero. El mes pasado llegó una sorprendente promesa de $ 8, 000 de parte de su donante de más alto perfil: Google. El dinero podría financiar el suministro de un año de alimentación suplementaria en una isla.
Una gran parte del alcance global de Sirocco se deriva de la popularidad viral de su afecto no correspondido en pantalla por Carwardine, una casualidad de televisión única en la vida que perdura en línea. Pero el Departamento de Conservación ha aprovechado eficazmente ese momento, publicitando posteriormente la importancia de Sirocco y promoviendo el inadaptado en línea para atraer la atención a sus familiares raramente vistos. Digby cree que la mayoría de las personas aprenden sobre kākāpō a través de la presencia distintiva de las redes sociales de Sirocco.
El equipo de redes sociales lo mantiene bien en la esfera pública, publicando noticias en Twitter y Facebook como un Sirocco personificado que transmite actualizaciones coloridas. (Incluso puedes descargar una serie de emojis de "loro de fiesta" basados en Sirocco, aquí.) Las publicaciones del loro, por tontas que sean, presentan una personalidad que captura nuestra imaginación: un pájaro que es incómodo y extraño, pero entrañable y cariñoso. de la vida silvestre. Y ofrecen un modelo prometedor para otros programas de recuperación para destacar a ciertos animales como personajes animados que pueden conectarse con nuestras propias personalidades, incluso si algunos científicos pueden sentirse incómodos con la idea.
"La antropomorfización era un riesgo y era una ligera preocupación", dice Digby. “Pero ha demostrado ser un gran éxito. También creo que hay un peligro en trivializar la difícil situación del kakapo, especialmente con todo el asunto de la mierda de Sirocco, pero no creo que eso haya sucedido ... Son las características 'humanas' de Sirocco, y kākāpō, que muchas personas encuentran atractivas, por lo que el antropomorfismo es apropiado en este caso como una herramienta de defensa ".
Algunos sostienen que el patrocinio de animales carismáticos, que tienden a ser de alto mantenimiento (piense en Bao Bao), es un uso ineficiente del dinero. Podríamos salvar más animales, dicen, si apoyáramos directamente a especies menos costosas que enfrentan amenazas más graves, e incluso podrían ser más beneficiosas para sus ecosistemas. Según Mike Dickison, conservador de historia natural en el Museo Regional de Whanganui, salvar un pájaro cuesta diez veces más que salvar un escarabajo críticamente amenazado. Pero los errores, lamentablemente, no son excelentes para anotar los me gusta en las redes sociales. Tampoco las lombrices de tierra, sanguijuelas o líquenes en peligro de extinción de Nueva Zelanda.
Otros señalan que las criaturas que viven en el mismo ecosistema que las especies emblemáticas se beneficiarán como un efecto de goteo, ya que muchas de estas grandes criaturas forman pilares clave de sus entornos. Como dice Dickison, este efecto existe, pero es trivial en comparación con el de asignar dinero a más especies con mantenimientos más baratos que, por ejemplo, kākāpō.
Alisha Sherriff y Sirocco se miran a los ojos. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda) Además de los beneficios de goteo, el programa de recuperación de kākāpō ha hecho avances concretos para los animales fuera de estas psitacinas espirituosas (el orden de las aves que incluye loros) que apoya. De hecho, el equipo de recuperación ha sido pionero en tecnologías que otros programas de conservación de la vida silvestre han adoptado, desde transmisores que detectan la actividad de apareamiento y anidación hasta estaciones de alimentación automática.
La inseminación artificial es uno de esos esfuerzos: en 2009, el equipo celebró el primer intento exitoso de IA en una especie de ave silvestre. "El equipo de kākāpō empuja un poco los límites", dice Digby. "Desde el punto de vista de la conservación, muchas de las cosas que hacemos, nadie las ha hecho antes".
Este febrero, el equipo comenzó un ambicioso proyecto para secuenciar los genomas de cada kākāpō vivo, otra primicia histórica. Los resultados responderán muchas preguntas persistentes sobre los loros, quizás confirmando que los kākāpō son una de las aves más longevas del mundo. (Los científicos creen que viven en promedio 60 años, pero Digby dice que no se sorprendería si ese número alcanza hasta 90, o incluso 100 años). Lo más significativo es que el pedigrí completo guiará las estrategias de cría para garantizar que la próxima generación de Los kākāpō son tan genéticamente aptos y diversos como sea posible.
Ahora, el equipo está trabajando con Weta Workshop, sí, de la fama del Señor de los Anillos, para producir huevos equipados con tecnología inteligente para hacerlos piar y moverse como huevos reales, que pronto nacerán. Estos, si se dan cuenta, se sentarán en nidos, ya que los reales se incuban de forma segura en otro lugar, ya que las madres a veces aplastan sus huevos. Cuando llegue el momento de la eclosión, los científicos cambiarán a los muñecos, y mamá, idealmente, estará alerta ante la inminente llegada de una chica. En resumen: hemos recorrido un largo camino desde el casco de eyaculación de Sirocco.
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¿Y qué hay de Sirocco, nuestro Kakapo perdido?
Aunque sin duda es un individuo importante, los investigadores no están demasiado preocupados por su estado de falta en este momento. Después de todo, él vive en una isla sin depredadores naturales y no puede volar. Las búsquedas son tediosas y caras, por lo que sus guardabosques esperan hasta el próximo período de apareamiento, cuando los altos niveles de testosterona lo harán buscar nuevamente a los humanos y sus cabezas. Se han necesitado hasta 14 e incluso 21 años para reubicar kākāpō en el pasado, pero Eason cree que Sirocco aparecerá nuevamente dentro de dos a tres.
Por supuesto, su presencia será extrañada. El kākāpō, que todavía recibe mensajes de cumpleaños del extranjero, tiene su próxima aparición pública programada en septiembre, en el Santuario Orokonui de Dunedin. Si todavía no se le tiene en cuenta para entonces, sus deberes pueden ir a su compañero de tres años, Ruapuke, quien está mucho menos capacitado para saludar a los fanáticos de kākāpō y no tiene una reputación querida por aparearse con cabezas.
Mientras tanto, cuente con Sirocco para que suene fuerte en línea, para kākāpō y muchos otros, desde focas monje hasta perros de conservación y lombrices de tierra, con un encanto soberbio y un carisma interminable.
