El Wright Flyer, el legendario avión construido por los Wright Brothers y enviado al cielo sobre Kitty Hawk en 1903, fue adquirido por el Smithsonian en 1948. Desde entonces, ha estado en exhibición pública casi continuamente.
Por supuesto, a los visitantes no se les permite tocar el avión, y los educadores que enseñan lecciones en el Flyer han tenido que usar modelos para darles a los estudiantes la oportunidad de manejarlo y verlo desde diferentes posiciones. Ingenieros e historiadores se han enfrentado a limitaciones similares, incapaces de entrar para examinar su maquinaria interna o sacar una cinta métrica para evaluar sus especificaciones.
Ahora, sin embargo, cualquier persona con conexión a Internet puede manejar una versión virtual en 3D del folleto e imprimir una réplica a cualquier escala. El visor de modelos 3D anterior, junto con otros 20 modelos 3D lanzados hoy como parte de la Conferencia Smithsonian X 3D de la Oficina del Programa de Digitalización, es el resultado de años de trabajo de Vince Rossi, Adam Metallo y otro personal de la Oficina de Digitalización. A medida que continúan su trabajo de escaneo digital de la mayor cantidad posible de los 137 millones de artefactos del Smithsonian, el Smithsonian X 3D Explorer es el medio por el cual harán públicos estos valiosos datos 3D.
"Durante un tiempo, pudimos crear estos increíbles modelos 3D de alta resolución, pero en términos de acceso público a los datos, estábamos realmente limitados", dice Rossi. "Al desarrollar estas herramientas, podemos compartir nuestro trabajo con el mundo".
Cada modelo es una versión simplificada de la "nube de puntos", los miles de puntos que conforman los contornos de la superficie de un elemento, que recopilan mediante las herramientas de escaneo 3D. Debido a que la nube de puntos real es demasiado grande para ponerla a disposición en un navegador web, es necesaria alguna compresión digital.
"Si juegas algún videojuego, estás viendo un modelo poligonal, y eso también es lo que estás viendo en el espectador", dice Rossi. En esencia, los contornos 3D de un objeto se aplanan, formando miles de polígonos (en su mayoría triángulos) que representan la superficie del objeto. Como polígonos, estos triángulos se pueden representar en dos dimensiones: en ese punto, los colores, el sombreado y las texturas se agregan a la superficie del objeto, y luego se retuercen en una forma 3D que captura la mayor parte del detalle visual del original pero tiene un tamaño de archivo pequeño suficiente para cargar en un navegador web.
En la representación del Gunboat Philadelphia anterior, por ejemplo, los usuarios pueden examinar los tablones texturizados del barco para ver el lugar donde fue alcanzado por una bala de cañón británica en octubre de 1776.
El visor permite a los usuarios explorar estos modelos en detalle: rotar los elementos, aislar diferentes componentes de ellos, medirlos con herramientas integradas y crear vistas específicas que pueden compartirse en las redes sociales o incrustarse en un sitio web o publicación de blog como un vídeo. También permite realizar una visita virtual guiada del objeto (haciendo clic en el ícono del globo), con texto, imágenes y video que acompañan a un conjunto específico de vistas y permiten a los usuarios aprender antecedentes históricos y científicos. "El explorador 3D te permite contar una historia", dice Rossi. "Esencialmente, puede usar el modelo 3D como andamio para contar la historia de un objeto".
El personal de la Oficina de Digitalización ve docenas de usos potenciales para estos modelos: los maestros pueden usarlos como herramientas educativas, los investigadores pueden usarlos para analizar sus propios artefactos y compartirlos con colegas, y sobre todo, permitirán al público más fácilmente aprecia millones de objetos de Smithsonian, tanto en exhibición como escondidos en archivos. Una vez, las máscaras de yeso, como la máscara de Abraham Lincoln fabricada poco después de su muerte, arriba, eran la altura de la tecnología utilizada para preservar la forma tridimensional de un espécimen o artefacto. Ahora, la captura digital de los contornos de un elemento en tres dimensiones se puede hacer con láser y software de computadora.
Además de las versiones comprimidas de estos artefactos disponibles en los visores, la Oficina de digitalización también ha puesto a disposición para su descarga los conjuntos de datos 3D de tamaño completo, lo que permitirá a los usuarios utilizar impresoras 3D para recrear los objetos con todo detalle a cualquier escala. Aunque la impresión 3D en el hogar todavía está en su naciente, se están volviendo cada vez más económicos, con modelos base ahora disponibles por unos pocos cientos de dólares. "Creemos que las implicaciones de esto son bastante grandes", dice Rossi.
Hasta ahora, la Oficina de Digitalización ha escaneado cientos de objetos. Para el primer lote de artículos visibles, eligieron una muestra que representa todos los campos de investigación en los que está involucrado el Smithsonian: arte, historia y ciencia, transmitidos con artefactos invaluables, especímenes antiguos y, en el caso de una orquídea, la vida real organismos
Este fósil de ballena, por ejemplo, se escaneó cuando se descubrieron docenas de restos de ballenas de siete millones de años en Chile, en el camino de la inminente construcción de la Carretera Panamericana. Para preservar los especímenes en su contexto geológico, Metallo, Rossi y otros los escanearon en 3D. "Nick Pyenson ya está planeando usar estos televidentes para compartir información con investigadores en Chile", dice Rossi. "Así que este sitio ya no existe en Chile, pero cualquiera puede tomar medidas y usar esos datos".
El escaneo también se ha utilizado como parte de proyectos internos del Smithsonian, como el escaneo completo de Dinosaur Hall para documentar la posición de todas las muestras de la sala antes de que se cierre el próximo año para una renovación completa. Como parte del proyecto, el equipo escaneó el mamut lanudo representado anteriormente.
"Esto fue un desafío no solo por el tamaño, sino también por su complejidad", dice Rossi. Para capturar los contornos de cada costilla y colmillo, él y Metallo tuvieron que colocar sus escáneres en más de 60 puntos de vista diferentes, luego unir cuidadosamente los conjuntos de datos para producir un animal completo.
También se han vuelto pequeños, con especímenes como la abeja de arriba, tomados de la colección de entomología del Smithsonian. Para capturar detalles tan pequeños como los pelos de su abdomen, Metallo y Rossi utilizaron un micro escáner CT, que es similar a un escáner CT médico, pero capaz de capturar objetos más pequeños a alta resolución.
Con su técnica de escaneo practicada y un nuevo medio para compartir sus datos con el público, el plan de Rossi y Metallo en el futuro es aumentar la escala de su operación. "El siguiente paso es grande: escanear cientos o miles de objetos por año, en lugar de unas pocas docenas", dice Rossi. Es posible que no sea posible capturar digitalmente los 137 millones de artículos del Smithsonian, pero quieren escanear tantos como sea posible.
Para el resto del primer lote de modelos, incluidas las versiones digitales del traje de vuelo de Amelia Earhart, una escultura de "Buda cósmico" intrincadamente tallada del año 550 dC y los restos de una supernova distante, diríjase al sitio Smithsonian X 3D. La conferencia está agotada, pero se está transmitiendo en línea simultáneamente, y una muestra asociada de tecnología 3D está abierta al público.
