Hoy en día cada teléfono es una calculadora, pero a fines del siglo XIX, las máquinas sumadoras eran un gran negocio. Estas calculadoras especializadas se suman en dólares y centavos, lo que permite una contabilidad rápida y precisa.
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La idea de una máquina que podría hacer matemáticas para usted se remonta al siglo XVII: el matemático Blaise Pascal y el astrónomo Wilhelm Schickard tuvieron la idea. Pero no fue hasta finales del siglo XIX que alguien diseñó una máquina sumadora viable y comercialmente viable. Ese hombre se llamaba William Seward Burroughs, y se le concedieron varias patentes de máquinas sumadoras en este día en 1888.
En este punto, escribe MIT-Lemelson, "había habido una serie de prototipos anteriores, pero, en manos de usuarios inexpertos, los que existían a veces daban respuestas incorrectas, y a veces escandalosas". Al ver este agujero en el mercado, Burroughs, un ex empleado del banco, se puso a trabajar. Formó la American Arithmometer Company con tres colegas en 1886. Su primer modelo, fabricado al año siguiente, se vendió por $ 475 cada uno. Solo 50 de ellos fueron fabricados y tenían algunos defectos: Burroughs "fue el único que pudo operarlos correctamente", escribe MIT-Lemelson.
Planeó la siguiente iteración con cuidado, agregando varias medidas de seguridad que harían que el dispositivo fuera más fácil de operar y más difícil cometer un error. También le dio a la máquina la capacidad de imprimir, para evitar errores humanos. Sus mejoras se instituyeron en la década de 1890, que también es cuando despegó la American Arithmometer Company. (En 1892, Burroughs también patentó un despertador eléctrico).
En 1897, Burroughs recibió una medalla del Instituto Franklin en honor a él "por el ingenio que se muestra al combinar con éxito una máquina calculadora con una impresora para obtener un registro impreso del funcionamiento de la máquina".
Lamentablemente, no vivió para disfrutar de su éxito. Su mala salud lo atrapó y murió en 1898, dejando a su esposa y cinco hijos. Uno de esos niños fue Mortimer Perry Burroughs, el padre de otro William Seward Burroughs, el destacado autor estadounidense.
De todos los hijos originales de William S. Burroughs, el padre del autor, Mortimer, fue el único en aferrarse a las acciones de la compañía más allá de 1900, escribe el autor Ted Morgan. Los demás fueron persuadidos para vender sus ejecutores. Mortimer Burroughs vendió en 1929, solo unos meses antes del colapso del mercado de valores: los $ 276, 000 que obtuvo por sus acciones fueron una suma cómoda, pero su hijo siempre dijo que no querría más. Burroughs tenía la convicción de que "la riqueza sofoca el impulso creativo", escribe Morgan, y el dinero simplemente proporciona razones para no escribir. (Aún así, los padres del escritor lo apoyaron con una "asignación" hasta la edad adulta, escribe James Attlee para The Independent ).
Mientras tanto, la American Arithmometer Company prosperó. Finalmente, sus sucesores, la Burroughs Adding Machine Company y luego la Burroughs Corporation, participaron en el diseño y la fabricación de algunas de las primeras computadoras.
