En un nivel muy superficial, los cráneos de los dinosaurios terópodos carnívoros pueden verse muy parecidos de una especie a otra: grandes mandíbulas llenas de muchos dientes puntiagudos. Sin embargo, si se examinan con un poco de detalle, rápidamente se hace evidente que los dinosaurios carnívoros eran diversos en cuanto a la forma de la cabeza y la construcción del cráneo. Al igual que los depredadores modernos tienen cráneos diferentes adecuados para hábitos de alimentación dispares, las diferencias entre un cráneo de terópodo y otro pueden ser señales de diferentes preferencias de presas y técnicas de alimentación, y en un nuevo estudio, el paleontólogo Manabu Sakamoto intentó determinar la función de mordedura de diferentes animales a partir de a través del espectro de la diversidad de terópodos.
Para probar las fuerzas de mordida de los 41 terópodos elegidos para el estudio, Sakamoto creó modelos virtuales utilizando ilustraciones bidimensionales de sus cráneos y accesorios musculares inferidos de la anatomía de aves y cocodrilos vivos. Lo que mostraron las pruebas fue que diferentes tipos de terópodos tenían tipos de mordeduras significativamente diferentes. Entre los llamados mordedores de "alta eficiencia" —los dinosaurios que ejercen una fuerza constante sobre la longitud de sus mandíbulas— se encuentran los tiranosaurios, los alosaurios y los ceratosaurios. Estos fueron algunos de los dinosaurios terópodos más grandes y dominantes, por lo que no fue del todo sorprendente que pudieran ejercer fuertes presiones sobre la mayoría de sus mandíbulas.
En el otro extremo del espectro había dinosaurios con picaduras débiles y rápidas. Los dinosaurios spinosauridos de hocico largo y comedores de peces se encontraban entre los que formaban parte de este grupo, al igual que los depredadores más pequeños, como los primeros parientes de los tiranosaurios. En el caso del último grupo, esto significaría que los primeros tiranosaurios fueron capaces de romper sus mandíbulas rápidamente (una táctica adecuada para presas pequeñas), mientras que los tiranosaurios posteriores se adaptaron para entregar mordeduras fuertes y aplastantes. De mayor interés fueron los pequeños dinosaurios Coelophysis y Syntarsus . Sus resultados estaban muy lejos de los de todos los demás dinosaurios. Esto puede significar que eran cazadores especializados de presas pequeñas, y Sakamoto sugiere que, al menos en términos de mecánica de mordida, no se puede considerar que estos dinosaurios representen la condición ancestral de otros grupos de dinosaurios terópodos.
Claramente, no todos los dinosaurios terópodos eran iguales. Algunos, como los gigantes Tyrannosaurus y Carcharadontosaurus, tenían picaduras poderosas que les permitían derribar y consumir grandes presas. Los dinosaurios, como el Spinosaurus y el Baryonyx, de hocico largo, tenían mandíbulas más adecuadas para atrapar rápidamente presas que se movían rápidamente (como los peces), y los dinosaurios como Coelophysis eran extraños a diferencia de la mayoría de sus parientes de terópodos. Del mismo modo, a medida que los paleontólogos llenen el árbol genealógico de los terópodos con nuevos especímenes, será posible rastrear la evolución de los diferentes estilos de mordedura en diferentes linajes, lo que nos permite ver cómo los diferentes depredadores se adaptaron para derribar y alimentarse de varios tipos de presas.
Para más información sobre esta investigación, vea esta publicación en el blog de Sakamoto, Raptor's Nest.
Sakamoto, M. (2010). La biomecánica de la mandíbula y la evolución del rendimiento de las mordeduras en dinosaurios terópodos Procedimientos de la Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.0794
