Pie Grande. Sasquatch Yeti El abominable hombre de las nieves. Como quieras llamarlo, un simio tan gigante y mítico no es real, al menos, ya no. Pero hace más de un millón de años, un simio tan grande como un oso polar vivió en el sur de Asia, hasta que se extinguió hace 300, 000 años.
Los científicos se enteraron por primera vez de Gigantopithecus en 1935, cuando Ralph von Koenigswald, un paleoantropólogo alemán, entró en una farmacia en Hong Kong y encontró un molar de primates inusualmente grande para la venta. Desde entonces, los investigadores han recolectado cientos de dientes Gigantopithecus y varias mandíbulas en China, Vietnam e India. Según estos fósiles, parece que Gigantopithecus estaba estrechamente relacionado con los orangutanes modernos y Sivapithecus, un simio que vivió en Asia hace unos 12 a 8 millones de años. Con solo dentición para continuar, es difícil reconstruir cómo era este animal. Pero según las comparaciones con gorilas y otros simios modernos, los investigadores estiman que Gigantopithecus medía más de 10 pies de altura y pesaba 1, 200 libras (a lo sumo, los gorilas solo pesan 400 libras). Dado su tamaño, probablemente vivían en el suelo, caminando sobre sus puños como los orangutanes modernos.
Afortunadamente, los dientes fósiles tienen mucho que decir sobre la dieta de un animal. Y los dientes de Gigantopithecus también proporcionan pistas de por qué desapareció el mono.
Las características de la dentición —molares grandes y planos, esmalte dental grueso, una mandíbula profunda y maciza— indican que Gigantopithecus probablemente comió plantas fibrosas y resistentes (similares a Paranthropus ). Más evidencia llegó en 1990, cuando Russell Ciochon, un antropólogo biológico de la Universidad de Iowa, y sus colegas (PDF) colocaron muestras de los dientes del mono bajo un microscopio electrónico de barrido para buscar fitolitos de ópalo, estructuras de sílice microscópicas que se forman en las células vegetales. Según los tipos de filolitos que los investigadores encontraron pegados a los dientes, concluyeron que Gigantopithecus tenía una dieta mixta de frutas y semillas de la familia de higos Moraceae y algún tipo de hierba, probablemente bambú. La combinación de alimentos duros y azucarados ayuda a explicar por qué tantos dientes de simios gigantes estaban plagados de caries. Y numerosos hoyos en los dientes de Gigantopithecus, un signo de desarrollo dental incompleto causado por mal funcionamiento o escasez de alimentos, corroboran la dieta del bambú. El equipo de Ciochon observó que las especies de bambú hoy en día experimentan muertes masivas, que afectan la salud de los pandas. Lo mismo podría haberle sucedido a Gigantopithecus .
Una mandíbula Gigantopithecus (Cortesía de Wikicommons) En noviembre pasado se publicaron más pruebas de las preferencias alimentarias y el hábitat de Gigantopithecus . Zhao LingXia de la Academia de Ciencias de China y sus colegas analizaron los isótopos de carbono en una muestra de dientes Gigantopithecus . Las plantas tienen diferentes formas de carbono en función de su tipo de fotosíntesis; Esta huella de carbono se registra en los dientes de los animales que comen plantas. El equipo determinó que Gigantopithecus, y los animales que vivían a su lado, como ciervos, caballos y osos, comieron solo plantas C3, evidencia de que el mono vivía en un entorno boscoso. Este trabajo también apoya la dieta de bambú propuesta, ya que el bambú es una planta C3.
Entonces, ¿qué pasó con este Yeti pleistoceno? El equipo de Zhang sugirió que el ascenso de la meseta tibetana de 1, 6 millones a 800, 000 años alteró el clima del sur de Asia, dando paso a un período más frío y seco cuando los bosques se redujeron. Otros factores podrían haber exacerbado esta crisis. El vecino de Gigantopithecus, Homo erectus, puede haber cazado en exceso y / o haber superado a su primo simio más grande. Y al menos un estudio dental indica que Gigantopithecus se desarrolló y maduró muy lentamente, una señal de que probablemente tenían tasas reproductivas bajas, lo que puede elevar el riesgo de extinción de una especie.
Algunos cazadores de Bigfoot dicen que Gigantopithecus está vivo y bien, escondiéndose en los bosques del noroeste del Pacífico. Otros entusiastas de Sasquatch, sin embargo, señalan que esto es poco probable, ya que Bigfoot es un caminante rápido, ágil y recto, no un cuadrúpedo pesado de 1, 200 libras.
