En un día de verano de 1914, la autora internacionalmente aclamada Edith Wharton fue a tomar el té a una amiga acomodada. La vida en París fue fácil para la acaudalada mujer de 52 años y sus amigas, quienes trajeron la corteza superior de la sociedad con ellas dondequiera que viajaran. Un año antes, Wharton, recién divorciada y en busca de algo nuevo, había decidido hacer de la ciudad, uno de sus destinos favoritos, su hogar.
Pero la relajación de esa fiesta de té de la tarde no duró. "Cuando nos sentamos allí, una sombra de nubes nos cubrió, oscureciendo abruptamente las flores brillantes y los vestidos brillantes", recordó más tarde. El día de verano se había vuelto repentinamente prohibido con la noticia del asesinato del archiduque Franz Ferdinand. Unos días más tarde, Alemania declaró la guerra a Francia, y de repente Wharton se convirtió en un expatriado cerca de las líneas del frente de una guerra mundial en toda regla.
Muchos de sus amigos se fueron cuando comenzó la guerra, pero Wharton se quedó. Decidió hacer una crónica de los efectos de la guerra en los reportajes de la Revista Scribner. Pero la mayor parte de su tiempo en París se dedicó a ayudar a los refugiados, y aunque su trabajo humanitario se ha olvidado en gran medida hoy, ayudó a llamar la atención del mundo sobre los horrores del desplazamiento.
Millones de europeos estaban en movimiento, huyendo de los alemanes y rusos mientras sus propios ejércitos se retiraban. Cuando cientos de miles de refugiados belgas llegaron a Francia y Gran Bretaña, se desarrolló una crisis humanitaria, una que conmovió profundamente a Wharton.
En respuesta, comenzó dos organizaciones benéficas para refugiados, estableció talleres de confección para costureras desempleadas en París y fue una de las pocas extranjeras a las que se les permitió visitar el frente. Pero la presión constante para recaudar fondos pesaba sobre ella más que los peligros de estar cerca de la línea de fuego.
Y entonces Wharton hizo lo que mejor sabía hacer: publicó un libro. "Movida por la urgencia de la necesidad de dinero para continuar con el trabajo durante el próximo año", se acercó a docenas de los escritores y artistas más destacados de la época. Sus contribuciones se convertirían en El libro de las personas sin hogar, publicado en 1916, cuyos beneficios beneficiaron a las organizaciones benéficas de Wharton.
Hubo precedente para el libro durante la guerra. En 1914, el Libro del Rey Alberto rindió homenaje al maltratado Rey Alberto I, cuyo país neutral fue invadido por los alemanes en su camino a Francia. Wharton contribuyó a ello junto con otros literatos europeos y escribió para otra antología, The Queen's Gift Book . Ambos fueron publicados por la editorial británica Hodder & Stoughton. Cada uno envió fondos muy necesarios a hogares de convalecencia para veteranos en recuperación.
Famoso y bien conectado, Wharton adoptó este modelo y contactó a sus amigos. La mayoría de las personas a las que preguntó accedió de inmediato a participar. Pierre-August Renoir donó un retrato de su hijo, que había sido herido en la guerra. Igor Stravinsky donó partituras musicales; Claude Monet un dibujo. Ella reclutó a Henry James para que ayudara a solicitar más contribuyentes, y él recibió yesses de Thomas Hardy, William Dean Howells y John Singer Sargent.
Hubo algunas negativas notables, como Joseph Conrad, quien, según James, escribió "a razón de aproximadamente una palabra al mes". Rudyard Kipling también se negó, alegando que estaba demasiado ocupado. Pero la mayoría dijo que sí, incluidos Sarah Bernhardt, Rupert Brooke, Jean Cocteau, John Galsworthy y George Santayana , quienes escribieron poemas, historias y ensayos sobre los efectos devastadores de la guerra.
El editor de Wharton, Charles Scribner, aceptó con entusiasmo la idea y se comprometió a pagar todas las tarifas de publicidad y comisiones. Mientras tanto, más contribuyentes se registraron. William Butler Yeats envió una contribución, disculpándose por la brevedad del poema. Pero hubo hipo. Robert Grant envió un ensayo que se consideró demasiado "partidista" en su apoyo al presidente Wilson, que aún no se había unido a la guerra. "No puedo decirte con qué contracción del corazón que los estadounidenses aquí leímos sobre las pelotas de Newport y los torneos de tenis y las meditaciones del presidente Wilson", regañó Wharton. Y una contribución de Andre Suares fue editada, por lo que no sería "demasiado lesbiana para su publicación".
La cuestión de quién escribiría la introducción planteó más problemas. Wharton quería a Theodore Roosevelt; Scribner era cauteloso, preocupado de que las posiciones estridentes de Roosevelt sobre la intervención estadounidense hicieran que el libro fuera demasiado controvertido. Como temía Scribner, el ex presidente no tuvo reparos en sus sentimientos sobre la negativa de Estados Unidos a luchar. "El papel que ha jugado Estados Unidos en esta gran tragedia no es una parte exaltada", escribió en la introducción. Pero aunque a Scribner le preocupaba que incluirlo alejara a los partidarios de Wilson, Wharton insistió. Ante la presión de la fecha límite, Scribner cedió e incluyó la introducción de Roosevelt en el libro.
Wharton tenía la intención de publicar El libro de los desamparados justo antes de Navidad, solo unos meses después de que ella propuso la idea. También se le ocurrió una forma de recaudar fondos adicionales: una subasta de las versiones originales de las obras incluidas. Pidió a los escritores que enviaran versiones escritas a mano de sus piezas, diciéndole a Roosevelt que al menos un "Tru-Fool" disfrutaría la oportunidad de poseer su letra. "Incluso esperamos encontrar dos o tres y enfrentarlos uno contra el otro", escribió, anticipando una subasta acalorada.
A pesar de sus mejores esfuerzos, The Book of the Homeless publicó en enero, demasiado tarde para la venta de regalos de Navidad. Pero Wharton había reunido 57 contribuciones de la mayoría de las figuras importantes de las artes. Las 500 de la edición de lujo se vendieron inmediatamente a un precio de $ 50 (aproximadamente $ 2000 en dólares de hoy), y la mitad de la impresión menos costosa se había agotado en abril. Esa primavera, Scribner le envió a Wharton un cheque por el equivalente de unos $ 24, 000. La subasta trajo 25 veces más.
El libro de las personas sin hogar: (Le Livre des Sans-Foyer)
En el curso de la recaudación de fondos para las víctimas civiles de la Primera Guerra Mundial, Edith Wharton reunió este monumental volumen de beneficios aprovechando sus conexiones con los principales autores y artistas de la época.
ComprarEl libro fue bien recibido: el New York Times notó cuán incansablemente Wharton había estado trabajando para la causa de los refugiados. "Se puede decir honestamente que rara vez una galaxia de autores de primer nivel, franceses, belgas, británicos y estadounidenses, se han reunido en un solo volumen", brotó el suplemento literario del Times . Y la gente de Francia también mostró su agradecimiento, otorgándole la Legión de Honor en 1916.
Hoy, el libro es un fascinante quién es quién y un documento de activismo artístico. Se destaca una contribución: "Al ser preguntado por un poema de guerra" de William Butler Yeats. Con solo seis líneas, el poema es simultáneamente una crítica y un respaldo al proyecto de Wharton:
Creo que es mejor que en tiempos como estos
La boca de un poeta calla, porque en verdad
No tenemos ningún don para corregir a un estadista;
Ha tenido suficiente de entrometerse quién puede complacer
Una joven en la indolencia de su juventud,
O un anciano en una noche de invierno.
"Estoy muy orgulloso cuando miro hacia atrás el año pasado y descubro que he recaudado [alrededor de $ 2.4 millones] para mis dos organizaciones benéficas para refugiados, el taller y la Cruz Roja", escribió Wharton. "Pero, oh, estoy cansado".
Cansado o no, los esfuerzos creativos de Wharton estaban lejos de terminar. Permaneció en Francia por el resto de su vida, publicando su ganador del Premio Pulitzer The Age of Innocence en 1920. Wharton puede ser mejor conocida por su ficción, pero el legado de su trabajo para los refugiados, y The Book of the Homeless, continúa . Las copias de la primera edición de lujo pueden venderse por un valor de hasta $ 4, 500 en una subasta, pero el libro es más que un recuerdo: es un testimonio de cómo los escritores y artistas pueden unirse para ayudar a los necesitados.
