Muchos científicos se han acariciado la barbilla con perplejidad ... bueno, la barbilla humana. La protuberancia ósea que sobresale del fondo de la mandíbula inferior es única en el reino animal, y aunque los investigadores han propuesto varias teorías a lo largo de los años sobre por qué, el mentón sigue siendo un misterio.
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La barbilla no es solo la parte inferior de la cara: es un término específico para ese pequeño pedazo de hueso que se extiende desde la mandíbula. Si bien puede parecer extraño, los humanos son de hecho los únicos animales que tienen uno. Incluso los chimpancés y los gorilas, nuestros primos genéticos más cercanos, carecen de barbilla. En lugar de empujar hacia adelante, sus mandíbulas inferiores se inclinan hacia abajo y hacia atrás desde sus dientes frontales. Incluso otros antiguos homínidos, como los neandertales, no tenían mentón: sus caras simplemente terminaban en un plano, escribe Ed Yong para The Atlantic .
"Si estás mirando a través de todos los homínidos, que es el árbol genealógico después de la división con los chimpancés, [en realidad] no hay tantos rasgos que podamos señalar que podamos decir que son exclusivamente humanos", James Pampush de la Universidad de Duke. le dice a Robert Siegel para NPR. “[T] los animales de manguera caminaron sobre dos patas. Lo único que realmente sobresale es la barbilla ”.
Durante el siglo pasado, los científicos han propuesto muchas ideas para explicar por qué los humanos desarrollaron barbillas, desde ayudarnos a masticar comida hasta hablar. Pampush argumenta que muchas de estas teorías no se mantienen bajo mayor escrutinio. Publicó esta idea recientemente en la revista Evolutionary Anthropology.
"El mentón es uno de estos fenómenos raros en la biología evolutiva que realmente expone las profundas diferencias filosóficas entre los investigadores en el campo", dice Pampush a Yong.
Una de las ideas más populares es que nuestros antepasados desarrollaron barbillas para fortalecer nuestras mandíbulas inferiores para soportar el estrés de la masticación. Pero según Pampush, la barbilla está en el lugar equivocado para reforzar la mandíbula. En cuanto a ayudarnos a hablar, duda de que la lengua genere suficiente fuerza para hacer esto necesario. Una tercera idea es que la barbilla podría ayudar a las personas a elegir parejas, pero características sexualmente selectivas como esta generalmente solo se desarrollan en un género, Pampush le dice a Siegel.
Cuando se trata de eso, el mentón puede no tener un propósito real. Según Pampush, podría ser algo llamado "spandrel" o un subproducto evolutivo dejado por otro cambio de características. En el caso de la barbilla, podría ser el resultado de la reducción del rostro humano con el tiempo a medida que nuestra postura cambiaba y nuestras caras se acortaban, o un remanente de un período de mandíbulas más largas.
"Parece que la apariencia del mentón en sí misma probablemente esté relacionada con patrones de reducción facial en humanos durante el Pleistoceno", le dice a Yong Nathan Holton, que estudia la evolución facial en la Universidad de Iowa. "En este sentido, entender por qué las caras se volvieron más pequeñas es importante para explicar por qué tenemos barbilla".
La hipótesis del tímpano es una teoría tan buena como cualquier otra, pero también tiene sus problemas. Es difícil encontrar evidencia para probar si algo es un subproducto evolutivo, especialmente si no cumple una función obvia. Pero si algún día los investigadores logran averiguar de dónde proviene la barbilla, podría armar otra pieza del rompecabezas de lo que nos hace diferentes de nuestros primos y primos neandertales, escribe Yong.
"Quizás nos dirá realmente qué nos dio ese último paso para convertirnos en anatómicamente modernos", Pampush le dice a Siegel.
