En 1890, el gobierno de los Estados Unidos tuvo un problema. Con el rápido crecimiento de la población de la nación, el conteo manual de los resultados resultó poco práctico: el censo de 1880 tardó 7 años en tabularse. Los encargados de formular políticas temían que el censo de 1890 ni siquiera se contara para 1900, lo que imposibilitaría la reasignación de escaños en el Congreso, como lo exige la Constitución.
Ingrese al búfalo, Nueva York, nativo de Herman Hollerith. El ingeniero estaba reflexionando sobre este mismo problema a principios de la década de 1880 cuando, en un tren, sus ojos se posaron en la tarjeta perforada de un conductor. El trabajo de Hollerith durante la próxima década finalmente llevó a la invención innovadora de la máquina de tabulación de tarjetas perforadas, instalada en una oficina del gobierno federal por primera vez en este día en 1888.
"Hollerith había trabajado realmente en el censo de 1880, y estaba realmente intrigado por la idea de intentar automatizar el proceso", dice Peggy Kidwell, curadora de historia de la computación en el Museo de Historia de Estados Unidos, que alberga una versión temprana de Hollerith. dispositivo. Comenzó experimentando con rollos de papel que fueron perforados con agujeros para representar información, pero finalmente se decidieron por tarjetas perforadas, que eran más duraderas y podían alimentarse a través de una máquina de conteo más fácilmente.
Dadas las capacidades de los dispositivos anteriores de la época, el prototipo de Hollerith fue revolucionario. "Lo que sucedió es que tomaste una tarjeta, recibiste el golpe y pusiste un agujero donde había algo que querías ingresar como información", dice Kidwell. Para el censo, cada tarjeta representaba a un individuo y cada hoyo a un punto de datos; por ejemplo, un hoyo en una ubicación representaría a un hombre, y un hoyo en un lugar diferente representaría a una mujer.
"En la máquina de tabulación, había un punto de contacto donde había pequeñas tazas de mercurio, tantas tazas como agujeros podrían haber en la tarjeta", dice Kidwell. "Cuando empujó la tarjeta hacia abajo, si había un agujero, hiciste contacto eléctrico, y eso hizo que la máquina registrara la información". Una serie de diales en el "tablero" del dispositivo mostraban los recuentos de un número de categorías.
Aunque un operador todavía tenía que alimentar manualmente las tarjetas a través del mostrador, esto fue exponencialmente más rápido que simplemente contar los formularios del censo a mano. La máquina también incluía un clasificador, que podía seleccionar un grupo particular de tarjetas en función de múltiples criterios. "Podrías descubrir, por ejemplo, a todas las personas nacidas en Noruega en Minnesota", dice Kidwell. "Si fueras de ascendencia noruega, tendrías un hoyo para eso, si vivieras en Minnesota, tendrías otro hoyo, para que pudieras elegir y contar todas las cartas que tenían ambas".
Antes del censo de 1890, la máquina se probó por primera vez en varias capacidades más pequeñas, incluidos los departamentos de salud de Baltimore y Nueva York, y el Departamento de Guerra de los Estados Unidos, que marcó el primer uso federal del dispositivo. "La división de Registros y Salud del departamento usaría la máquina para compilar estadísticas de salud mensuales sobre soldados individuales", dice Kidwell. "Cada tarjeta representaba a un individuo, y cada posición del hoyo representaba un tipo particular de información, como el tipo de enfermedad, si se había contraído en el cumplimiento del deber y si el soldado había sido admitido en un informe de enfermedad".
Cuando el censo llegó, la máquina de tabulación estaba finamente ajustada y lista para funcionar. Sin los inventos, los expertos habían estimado que el censo de 1890 habría tardado 13 años en tabularse por completo. Con el dispositivo en su lugar, la tabulación terminó antes de lo previsto y por debajo del presupuesto.
Aunque la máquina de tabulación se parece más a una reliquia antigua que a una computadora moderna, su invención demostró ser fundamental en la historia de la tecnología de la información. Con los ingresos del alquiler de sus máquinas a la Oficina del Censo, Hollerith fundó la Compañía de máquinas tabuladoras en 1896. Eventualmente, se fusionaría con varias otras empresas en 1911, y pasó a llamarse International Business Machines en 1924.
La compañía continuó desarrollando máquinas de tabulación más rápidas y complejas durante las próximas décadas. "El alcance de lo que las máquinas podían hacer se expandió, y eso significaba que la compañía tenía suficiente dinero para invertir en los tipos de investigación que serían necesarios cuando se obtienen máquinas realmente caras, como las computadoras electrónicas", dice Kidwell. Es posible que conozca mejor a la compañía por sus siglas, todavía en uso hoy en día: IBM