Este viernes por la tarde, aproximadamente a las 2:26 hora del este, un asteroide de aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol (147 pies) de diámetro pasará extremadamente cerca de la Tierra, a solo 17.200 millas de la superficie de nuestro planeta. Dicho esto, no hay que preocuparse, ya que los científicos de la NASA confirmaron con certeza hace casi un año que el asteroide no tendrá un impacto y no representa absolutamente ninguna amenaza.
Sin embargo, la proximidad del camino del asteroide es notable: llegará a una distancia 2 veces el diámetro de la Tierra, pasándonos incluso más cerca que algunos satélites geosíncronos que transmiten señales de televisión, clima y radio. Como Phil Plait escribe en su extensa publicación sobre el asteroide en Slate, “Esta casi falla de un asteroide es simplemente genial . Es un gran universo allá afuera, y la Tierra es un pequeño objetivo diminuto ”.
El asteroide pasará dentro del anillo de satélites geosíncronos que orbitan la Tierra. (Imagen a través de NASA / JPL) El asteroide, probablemente hecho de roca y conocido como 2012 DA14 por los científicos, fue visto por primera vez en febrero pasado por astrónomos en el Observatorio Astronómico de La Sagra de España. Los asteroides, como los planetas, orbitan alrededor del Sol, y este también nos pasó en su última órbita, pero a una distancia mucho mayor: llegó a aproximadamente 1.6 millones de millas el 16 de febrero pasado. ser alterado significativamente por la influencia de la gravedad de la Tierra, y los científicos calculan que no volverá a estar cerca de nosotros hasta el año 2046 a más tardar.
Sin embargo, el viernes pasará por la Tierra entre las 18:00 y las 21:00 UTC (1-4 pm hora del este, o 10 am-1 pm hora del Pacífico) y se acercará aproximadamente a las 19:26 UTC (2:26 pm hora del este 11:26 am Pacífico). Eso significa que los observadores en Europa del Este, Asia y Australia pueden ver su pase más cercano durante la noche, mientras que los de América del Norte, Europa Occidental y África tendrán que esperar hasta después del atardecer, cuando el asteroide ya ha comenzado a alejarse.
Para todos los observadores, el asteroide será demasiado pequeño para verlo a simple vista, aunque debería ser visible con binoculares o un telescopio. Universe Today tiene los detalles técnicos sobre dónde detectar exactamente el asteroide en el cielo. Varios observatorios y organizaciones también transmitirán transmisiones de video del asteroide en vivo, incluida la NASA.
Un sobrevuelo como el del viernes no es particularmente raro en términos de mera proximidad. Hay siete pases de asteroides más cercanos registrados: en 2011, un pequeño asteroide estableció el récord de casi accidentes al acercarse a 3300 millas de la Tierra, y en 2008, uno aún más pequeño realmente hizo contacto con la atmósfera, quemándose sobre África.
Sin embargo, ambas rocas tenían menos de un metro de diámetro. Lo que distingue a este asteroide es que está pasando cerca y teóricamente es lo suficientemente grande como para causar un daño importante si ocurriera un impacto. Mientras que un asteroide de este tamaño pasa de cerca aproximadamente cada 40 años en promedio, una colisión con un objeto de este tamaño solo ocurre una vez cada mil años más o menos.
¿Qué tipo de daño causaría ese impacto? A modo de comparación, muchos observan el evento de Tunguska, una explosión en un área remota de Rusia en 1908 que probablemente fue causada por un asteroide de tamaño similar que se incendió en la atmósfera. La explosión derribó más de 80 millones de árboles que cubren un área de unas 830 millas cuadradas; Los científicos estiman que lanzó más de 1, 000 veces más energía que la bomba nuclear lanzada sobre Hiroshima y provocó ondas de choque que habrían registrado un 5.0 en la escala de Richter.
Por supuesto, a diferencia de 1908, ahora tenemos el poder de observar los asteroides que se aproximan con mucha anticipación, y podríamos tener la capacidad de prevenir posibles colisiones. Bill Nye es uno de los que argumentan que este evento debería servir como una llamada de atención sobre la importancia de invertir en infraestructura de detección de asteroides, como observatorios y telescopios en órbita. La Fundación B612 apoya esta misión y aboga por el desarrollo de tecnologías que podrían alterar ligeramente el camino o la velocidad de un objeto que se aproxima para evitar un impacto.
Esta vez, al menos, tenemos suerte. Pero Ed Lu, un ex astronauta y jefe de B612, dice que este evento no debe tomarse a la ligera. "Es un disparo de advertencia a través de nuestra proa", dijo a NPR. "Estamos volando alrededor del sistema solar en una galería de tiro".
