Desde que se lanzó al agua en 1964, el sumergible Alvin ha completado más de 4, 600 inmersiones, muchas de ellas históricas, incluida la inspección de los restos del Titanic y el descubrimiento de nuevas comunidades de vida silvestre.
Ahora, un cambio de imagen de dos años y $ 42 millones del vehículo de investigación tripulado de mar profundo más antiguo y famoso de Estados Unidos, operado por la Institución Oceanográfica Woods Hole, está poniendo aún más al alcance del océano. Las nuevas funciones de comando y control permiten a los pilotos de Alvin pasar menos tiempo conduciendo y más tiempo dedicados a la investigación, y los propulsores laterales le permiten moverse hacia los lados "como un cangrejo", dijo Susan Humphris, científica sénior de Woods Hole, quien supervisó La mejora de Alvin . Las mejoras en las articulaciones del brazo manipulador del submarino ampliaron su alcance de 7.5 a casi 10 pies en un rango extendido de 140 grados. La esfera del personal de titanio se expandió en un 18 por ciento, haciendo que los cuartos para los investigadores sean un poco menos estrechos, y cinco ojos de buey salpican la fachada del vehículo en lugar de tres. Las nuevas vistas, dijo Humphris, "no solo brindan mayores capacidades de observación sino que mejoran la capacidad de los científicos para dirigir al piloto a recolectar muestras específicas".
Si bien muchas características pueden soportar aguas más profundas, el submarino en su conjunto, que realiza investigaciones en el Golfo de México hasta junio, todavía está limitado a su profundidad anterior de casi 12, 500 pies. Se espera que alcance 15, 000 pies de manera segura para fin de año, y con el tiempo, las baterías nuevas impulsarán el vehículo a una profundidad de 21, 000 pies, lo suficiente como para alcanzar el 98 por ciento del fondo oceánico del mundo.
