Por el momento, Rafael de la Parra tiene un solo objetivo: saltar al agua con tiburones ballena y, si puede acercarse a unos pocos pies de uno, usar una herramienta que se parezca más bien a una lanza para unir una identificación de plástico numerada etiqueta al lado de la aleta dorsal del animal. De la Parra es el coordinador de investigación del Proyecto Dominó, un grupo de conservación mexicano que trabaja para proteger a los tiburones ballena, apodados "dominó" por las manchas en sus espaldas.
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Los tiburones ballena "ni siquiera se estremecen", dice un científico, cuando un buzo despliega un poste en forma de lanza para insertar una etiqueta en la piel cerca de una aleta dorsal. Los monitores electrónicos de profundidad han demostrado que algunos tiburones ballena descienden más de una milla debajo de la superficie. Nadie sabe por qué. Una teoría es que simplemente están descansando. Aquí se muestra a Rachel Graham mientras intenta etiquetar a un tiburón en la península de Yucatán. (Brian Skerry) 
Con un peso de varias toneladas, los tiburones ballena también son notables por sus marcas. Cada patrón de manchas es único y los científicos identifican peces individuales utilizando programas informáticos desarrollados por primera vez para estudiar las constelaciones de estrellas. (Brian Skerry) 
Para animales tan grandes, los tiburones ballena han sido sorprendentemente difíciles de estudiar. Robert Hueter rastrea los movimientos de los animales. (Laboratorio marino Mote) 
Rafael de la Parra, también rastrea los movimientos del tiburón ballena. (Julieta Eilperin) 
Eugenie Clark fue una de las primeras investigadoras en zambullirse con los tiburones ballena. (Tak Konstantinou) 
Un tiburón apodado Rio Lady nadó a casi 5.000 millas de las aguas frente a la Isla Holbox. (Laboratorio marino Mote) 
Isla Holbox. (Jason Rothe / Alamy) 
A diferencia de la mayoría de los tiburones, que son notoriamente carnívoros, los tiburones ballena comen principalmente plancton y huevos de pescado. Para hacerlo, los animales tragan grandes cantidades de agua, mientras están completamente sumergidos. (Brian Skerry) 
Otra técnica que usan los tiburones ballena para alimentar a los científicos es la llamada "alimentación de filtro de carnero superficial". (Philip J. Motta, Universidad del Sur de Florida) 
En las branquias de los animales, los filtros eliminan los pequeños alimentos del agua y los concentran. Aquí se muestran huevos de atún reunidos en un tamiz. (Rachel Graham) 
Los científicos saben que los tiburones se congregan cada verano en la península de Yucatán, llegando a 1.400. Pero donde los colosales peces se aparean o dan a luz sigue siendo un misterio. (Brian Skerry) 
Gracias a su majestuoso ritmo de natación, la tolerancia a los buceadores y el apetito por las presas pequeñas, el tiburón ballena es una atracción creciente en todo el mundo. Algunas reglas, solo unos pocos buceadores a la vez, no tocan los peces, protegen a los animales del "turismo de tiburones". (Brian Skerry) 
Los tiburones ballena, como todos los tiburones, tienen esqueletos hechos de cartílago en lugar de hueso. Sus parientes más cercanos son las rayas y los patines. (Brian Skerry) 
Los tiburones ballena se encuentran entre las pocas especies de tiburones que se alimentan de plancton. Navegan a una velocidad pausada, concentrando pequeñas presas mientras el agua se filtra a través de las placas branquiales modificadas. (Brian Skerry) 
Aunque las mandíbulas de un tiburón ballena son lo suficientemente grandes como para engullir a un buzo, los tiburones no atacan a los humanos. De hecho, si tragan algo demasiado grande, lo escupen. (Brian Skerry) 
El tiburón ballena, el pez más grande del mar, vive en latitudes oceánicas más cálidas y se reúne estacionalmente en las costas de Australia, Filipinas, Madagascar, Sudáfrica, Indonesia, México y otros países. (Brian Skerry) 
Cuando se enfrenta a un tiburón ballena de muchas toneladas y 45 pies de largo, un buzo bien podría olvidar que este gigante es gentil. (Brian Skerry) 
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Se desliza del bote de pesca y se mete al agua. Me apresuro a seguirlo y lo veo soltar una tira elástica tensa en el poste con forma de lanza, que dispara la etiqueta al cuerpo del tiburón. De la Parra sale a la superficie. "¡Macho!", Grita, después de haber visto los tiradores que muestran que es un hombre.
El pez más grande del mar, un tiburón ballena, puede pesar muchas toneladas y crecer hasta más de 45 pies de largo. Se llama no solo por su gran tamaño sino también por su dieta; Al igual que algunas especies de ballenas, el tiburón ballena se alimenta de plancton. Un aparato de filtración en su boca le permite capturar una pequeña vida marina de la gran cantidad de agua que traga. Pero es un tiburón, una especie de pez con cartílago en lugar de hueso para un esqueleto, un tiburón de inmersión profunda, de lunares y movimiento lento.
De la Parra y un grupo de científicos estadounidenses salieron esta mañana desde Isla Holbox, en la península de Yucatán. La tranquila isla turística, cuyos vehículos principales son los carros de golf, se ha convertido en un centro de investigación donde los científicos estudian los tiburones ballena. Los animales pasan la mayor parte de sus vidas en aguas profundas, pero se congregan estacionalmente aquí en la costa de Yucatán, así como en Australia, Filipinas, Madagascar y otros lugares. Nadie sabe a ciencia cierta cuántos tiburones ballena hay en estas aguas, pero la mejor estimación es de 1.400. La población mundial de tiburones ballena puede ser de cientos de miles.
Los investigadores han adjuntado identificaciones a unos 750 tiburones ballena desde que los científicos comenzaron a estudiarlos en serio en 2003, y se apresuran a decir que el procedimiento no parece dañar al animal. "Ni siquiera se estremecen", dice Robert Hueter, biólogo de tiburones del Laboratorio Marino Mote con sede en Sarasota, Florida, que colabora con Proyecto Dominó. Los investigadores han equipado a 42 tiburones con etiquetas satelitales, dispositivos que monitorean la presión del agua, la luz y la temperatura durante uno a seis meses, se separan automáticamente y flotan en la superficie, luego transmiten la información almacenada a un satélite; Los científicos usan los datos para recrear los movimientos del tiburón. Otro tipo de etiqueta electrónica rastrea a un tiburón transmitiendo datos de ubicación y temperatura a un satélite cada vez que el animal sale a la superficie.
A pesar de toda la nueva información, dice Ray Davis, anteriormente del Acuario de Georgia, “hay muchas preguntas sin respuesta por ahí. Todos admiten que no saben las respuestas y todos trabajan juntos para obtener las respuestas ".
Eugenie Clark es la directora fundadora de Mote y una de las pioneras en la investigación de tiburones. El primer tiburón ballena que observó, en 1973, era un muerto atrapado en una red en el Mar Rojo. Una vez que comenzó a estudiar en vivo, en la década de 1980, se enganchó. En una ocasión, agarró la piel debajo de la primera aleta dorsal de un tiburón ballena mientras pasaba. Ella aguantó, sumergiéndose cada vez más bajo el agua hasta que, en algún momento, se le ocurrió que era mejor que la soltara.
"Fue increíble", recuerda Clark. "Cuando finalmente subí, apenas podía ver el bote, estaba tan lejos".
Clark, que tiene 89 años y continúa investigando, recuerda el viaje con deleite. En un momento, mientras nos sentamos en su oficina de Florida, ella menciona casualmente una inmersión reciente, luego se atrapa. "No menciones cuán profundo fui", susurra. "Se supone que ya no debo hacer eso". Luego estalla en carcajadas.
Mientras estudiaba el comportamiento de alimentación en los tiburones ballena, notó que los juveniles, de menos de 35 pies de largo, huían de los humanos, pero a los animales más grandes no parecía importarles los buzos cercanos.
Los peces han sido principalmente un misterio. Solo en 1995 los científicos determinaron cómo los tiburones ballena llegan al mundo, después de que los pescadores taiwaneses detuvieron a una hembra muerta que llevaba 300 fetos en varias etapas de desarrollo. Estos tiburones son "vivíparos aplacentalmente", lo que significa que las crías se desarrollan dentro de los huevos, eclosionan y luego permanecen en el cuerpo de la madre hasta que nacen las crías. Con la asombrosa cantidad de huevos, el tiburón ballena se hizo conocido como el tiburón más fecundo del océano.
Cuando dos tiburones ballena machos en el Acuario de Georgia murieron dentro de varios meses el uno del otro en 2007, los científicos viajaron a Atlanta para observar las necropsias. El análisis de los cuerpos ayudó a los investigadores a comprender las 20 almohadillas similares a un tamiz que los animales usan para la alimentación por filtración. Investigaciones recientes de Hueter, De la Parra y otros han demostrado que los tiburones ballena comen principalmente zooplancton en aguas costeras ricas en nutrientes, como las cercanas a Isla Holbox; en otras áreas buscan huevos de pescado, especialmente los de los pequeños atunes. Si tragan algo demasiado grande, lo escupen.
Rachel Graham, científica conservacionista de la Wildlife Conservation Society, fue la primera en colocar una etiqueta de profundidad a uno de los gigantes en Belice en 2000. Una de las 44 etiquetas satelitales que finalmente desplegó le dijo que un tiburón ballena se había zambullido 4, 921 pies —Casi una milla. Un biólogo marino llamado Eric Hoffmayer registró la inmersión más profunda hasta el momento: en 2008, monitoreó un tiburón en el Golfo de México que descendió 6, 324 pies. "Su capacidad de adaptarse a todo tipo de entornos diferentes es una parte importante de su supervivencia", dice Graham, quien rastrea a los tiburones ballena en el Caribe occidental, el Golfo de México y el Océano Índico. Los científicos no saben por qué los animales son tan profundos. Los tiburones carecen de una vejiga natatoria que mantenga a otros peces flotantes, por lo que una idea es que los tiburones ballena caigan libremente hacia el fondo marino para descansar.
En 2007, Hueter etiquetó a una mujer embarazada de 25 pies de largo a la que apodó Rio Lady. Durante los siguientes 150 días, viajó casi 5, 000 millas, desde la Península de Yucatán a través del Mar Caribe hasta el sur del Ecuador al este de Brasil, terminando al norte de la Isla Ascensión y al sur de las rocas de San Pedro y San Pablo, aproximadamente a mitad de camino entre Brasil y África Nadie está seguro de dónde se crían o dan a luz los tiburones ballena, pero Hueter cree que esta área puede ser una de sus escurridizas zonas de cría.
La leyenda dice que Isla Holbox, un antiguo escondite de piratas, recibió su nombre de una laguna profunda en la parte sur de la isla: Holbox significa "agujero negro" en maya. Pero el agua fresca que brotaba de un manantial en otra laguna era el verdadero atractivo de la isla: los mayas la veían como una fuente de juventud, y los barcos españoles se detuvieron allí para tomar agua fresca. Los manglares dividen la isla, que tiene menos de dos millas de ancho.
Un guía turístico describe a los isleños como "descendientes de piratas, mestizos de varias razas, pescadores de oficio". Los residentes se ganaron la vida atrapando langostas hasta aproximadamente 2000, cuando el crustáceo cazado en exceso escaseó y los pescadores se preguntaron qué hacer a continuación.
Willy Betancourt Sabatini fue uno de los primeros holboxeños en darse cuenta de que los tiburones masivos que se congregaron cerca de la isla para alimentarse podrían ser la respuesta. Él y su hermana, Norma, un ambientalista local que ahora se desempeña como director del proyecto para el Área Protegida Yum Balam de la isla, junto con investigadores y empresarios locales, establecieron reglas para una nueva industria, el turismo de tiburones. Solo dos buzos y una guía pueden estar en el agua con un solo tiburón; La fotografía con flash y tocar a los tiburones están prohibidos. Los isleños habían aprendido de la debacle de la langosta que necesitaban establecer límites. "Saben que si no nos preocupamos, todos perderemos", dice Norma Betancourt Sabatini.
"Conserva el tiburón ballena", dice un letrero en Isla Holbox. "Es tu mejor juego".
El turismo de tiburones está creciendo. Graham, en un estudio de 2002 de visitantes de tiburones ballena a la pequeña ciudad de Placencia en Belice, estimó ingresos de $ 3.7 millones durante un período de seis semanas. En la región de Donsol en Filipinas, el número de turistas de tiburones ballena creció de 867 a 8, 800 en cinco años. Y un estudio encontró que los turistas de tiburones ballena gastaron $ 6.3 millones en el área alrededor del Parque Marino Ningaloo de Australia en 2006.
"Es simple y más predecible que la pesca", dice Willy Betancourt Sabatini sobre la observación de tiburones. Agrega que los 12 hombres que trabajan para él como operadores y guías de botes ganan el doble de lo que pescaron. “Respetamos las reglas. La gente lo entiende muy bien ".
Le había tomado una hora a De La Parra, Hueter y otros en la expedición de marcado para llegar a los tiburones. El agua era suave y espesa con plancton rojizo. "¡Hay uno de ellos!", Gritó un investigador, señalando una aleta dorsal grande y brillante. Caminamos más cerca y me encontré mirando al tiburón más grande, a unos 23 pies, que había visto. Su piel era gris oscuro, brillando a la luz del sol, con puntos blancos moteados.
De repente, parecía como si los tiburones ballena estuvieran en todas partes, aunque solo podíamos ver una fracción de sus cuerpos masivos: sus bocas suavemente curvadas, boquiabiertas mientras chupaban volúmenes de agua, o las puntas de sus colas, moviéndose hacia adelante y hacia atrás mientras se deslizaban. a través del mar
Me puse una máscara, snorkel y aletas y me preparé para saltar. Hueter me había dicho que pensaba que la velocidad de crucero de los tiburones era de una a dos millas por hora, lo suficientemente lento, pensé, para nadar junto a uno sin mucha dificultad.
Incorrecto.
Cometí un error de novato y salté cerca de la cola del tiburón. Nunca me puse al día.
Lo intenté de nuevo, esta vez con la esperanza de nadar hacia un animal a media docena de metros de distancia. No se hizo esperar.
Finalmente, me las arreglé para zambullirme en el agua cerca de la cabeza de un animal y me enfrenté a una enorme criatura de nariz roma, viniendo hacia mí a lo que parecía una velocidad sorprendentemente rápida. Mientras me maravillaba de sus enormes fosas nasales y ojos a cada lado de su cabeza, me di cuenta de que estaba a punto de ser atropellado por un gigante de 3.000 libras. No importa que no tenga dientes afilados. Me agaché.
Cruzó, imperturbable. Cuando volví a subir al bote, todos estaban listos con bromas sobre cómo había tenido que luchar para escapar. No me importo Había visto un tiburón ballena.
Adaptado de Demon Fish: Viajes a través del mundo oculto de los tiburones por Juliet Eilperin. Copyright © 2011. Con el permiso de Pantheon Books, una división de Random House, Inc.
Juliet Eilperin es la reportera ambiental nacional del Washington Post . Brian Skerry, especialista en fotografía subacuática, vive en Uxbridge, Massachusetts.
