Cuando los agricultores descubrieron fragmentos de los famosos guerreros de terracota de China en 1974, Zhao Kangmin fue uno de los primeros arqueólogos en la escena. Reforzó minuciosamente los fragmentos, estimulando una excavación que revelaría miles de soldados de arcilla más apilados en pasillos subterráneos.
Como Mike Ives y Karoline Kan informan para el New York Times, Zhao murió el 16 de mayo a la edad de 81 años. La causa de la muerte, según su nieta, fue una infección pulmonar.
Los guerreros de terracota fueron enterrados en la elaborada tumba del emperador Qin Shi Huang, quien creó el primer imperio chino unificado en el siglo III a. C. El ejército de arcilla tenía la intención de acompañar al gobernante a la otra vida. Hoy, los soldados se encuentran entre los artefactos más preciados de China; muchos se pueden ver en el Museo de los Guerreros y Caballos de Terracota, que se construyó alrededor de tres fosas principales bordeadas de soldados de arcilla.
Un grupo de agricultores descubrió los primeros signos de las reliquias hace más de cuatro décadas mientras cavaba un pozo en la provincia de Shaanxi. Se pusieron en contacto con las autoridades, quienes notificaron a los arqueólogos de la región.
"Debido a que estábamos tan emocionados, montamos en nuestras bicicletas tan rápido que parecía que estuviéramos volando", escribió Zhao, entonces curador en un museo local, en un artículo de 2014, según Channel News Asia .
Cuando llegó al sitio, Zhao descubrió que los aldeanos se habían llevado algunas de las piezas de arcilla a casa. Sin embargo, pudo identificar cabezas, torsos y extremidades entre los fragmentos, informa Sasha Ingber de NPR. Las piezas fueron cargadas en tres camiones y llevadas al museo donde trabajaba Zhao. Luego comenzó la laboriosa tarea de volver a unir los fragmentos, algunos de ellos tan pequeños como una uña.
Los guerreros reconstruidos eran de tamaño natural y representados con notable detalle; cada uno alardeaba de un peinado, atuendo y expresión únicos. Pero Zhao no quería que se corriera la voz del increíble descubrimiento. Fue el final de la Revolución Cultural de China, que buscó erradicar los "Cuatro Antiguos": ideas tradicionales, costumbres, cultura y "hábitos mentales", según la Enciclopedia Británica. El movimiento resultó en la destrucción de muchos sitios arqueológicos y artefactos.
"[Algunas] facciones todavía estaban en contra de restaurar cosas viejas", escribió Zhao en su ensayo, según Channel News Asia. "Así que decidimos mantenerlo en secreto".
Unos meses más tarde, sin embargo, un periodista se enteró del descubrimiento. El artículo resultante atrajo la atención de los funcionarios en Beijing, que ordenaron una gran excavación. Posteriormente, los arqueólogos desenterrarían miles de figuras, entre ellas soldados de infantería, oficiales, arqueros arrodillados y carros de arcilla con caballos, e identificarían cerca de 600 sitios asociados con la grandiosa tumba de Qin Shi Huang.
Zhao no fue el primero en desenterrar los preciados artefactos, pero de todos modos se referiría a sí mismo como el "primer descubridor, restaurador, apreciador, donante de nombres y excavador de los guerreros de terracota".
En 2003, tres de los granjeros que encontraron los fragmentos de guerreros de terracota intentaron obtener un certificado oficial del Museo de Guerreros y Caballos de Terracota que los identificaba como los descubridores de las preciosas reliquias, informan Ives y Kan of the Times. Sus esfuerzos no fueron exitosos.
"Los agricultores vieron los fragmentos de terracota, pero no sabían que eran reliquias culturales, e incluso los rompieron", dijo Zhao en una entrevista de 2009 con China Daily . "Fui yo quien detuvo el daño, recolectó los fragmentos y reconstruyó el primer guerrero de terracota".
En su vejez, Zhao permaneció inmensamente orgulloso de su papel en el descubrimiento. El artículo del China Daily informó que incluso después de que Zhao se retirara de su cargo como curador en el Museo Lintong en Xi'an, visitaría el museo todos los días para sentarse junto a cuatro guerreros de terracota que reconstruyó cuando era más joven.
