En junio pasado, Piotr Wolski comenzó a transformar su piscina de Ciudad del Cabo en un tanque de almacenamiento de agua para su hogar. Para septiembre, había dirigido todas las canaletas desde su techo para que fluyeran hacia la piscina e había instalado una bomba para transportar agua a la casa donde vive con su familia de cuatro.
Wolski trabaja como hidrólogo estudiando patrones regionales de lluvia en la Universidad de Ciudad del Cabo, pero su actualización no fue un experimento de investigación. Más bien, estaba respondiendo a la peor sequía que la región ha experimentado en 100 años. Desde 2015, la precipitación promedio ha descendido a menos de 15 pulgadas por año, un promedio histórico de aproximadamente 30 pulgadas por año de pera. Wolski ahora dirige sus inodoros, lavadora y ducha fuera de la piscina, y dirige el resto de la casa, incluidos los lavabos, el fregadero de la cocina y el lavaplatos, fuera del agua municipal. "Pero si surge la necesidad, puedo poner todo en el agua de la piscina", dice.
Esa necesidad puede muy bien surgir. Como informaron los medios de comunicación, la segunda ciudad más grande de Sudáfrica enfrenta inminentemente el llamado Día Cero, cuando los embalses se agotarán tanto que la ciudad cerrará los grifos municipales a sus 3.74 millones de residentes. Ese día siniestro, actualmente programado para el 11 de mayo, podría aparecer antes si los residentes no cumplen con las restricciones actuales de agua de 50 litros por día, advierte la ciudad. Y aunque esto marca una de las crisis de agua más severas que cualquier ciudad moderna ha experimentado hasta la fecha, este escenario podría volverse más común a medida que el cambio climático intensifica las sequías en algunas partes del mundo.
Pero, ¿qué significa incluso el aterrador "Día Cero", y cómo terminó Ciudad del Cabo aquí?
El concepto de Día Cero parece definitivo, pero en realidad no significa que los depósitos se secarán por completo. Alrededor del 13.5 por ciento del agua utilizable permanecerá disponible para los servicios más esenciales de la ciudad, incluidos hospitales y bomberos. Algunos residentes también tendrán acceso al agua personal a través de pozos privados o pozos de agua profundamente perforados, dice Wolski. Pero una vez que llegue el Día Cero, aquellos sin pozos necesitarán recolectar su asignación diaria de agua de unas 200 estaciones alrededor de la ciudad, esencialmente la trama de la novela distópica climática de 2015 Gold Fame Citrus .
Divida 200 estaciones entre 3.74 millones de personas, y eso podría convertirse en más de 18, 000 personas que trafican cada estación por día. "Todos están realmente estresados y hay mucha incertidumbre y mucha tensión", dice Wolski, y señala que, hasta el mes pasado, muchos residentes no se tomaban la amenaza muy en serio. "La gente no creía que algo así pudiera suceder, pero creo que la realidad ha caído en la cuenta de todos y es bastante tensa".
Esa tensión impregna declaraciones recientes de los líderes de la ciudad, incluido un anuncio de la alcaldesa ejecutiva Patricia De Lille el 17 de enero que decía: "Es bastante increíble que a la mayoría de la gente no parezca importarle y nos está enviando a todos hacia el Día Cero". "En referencia al 60 por ciento de la población que no cumplía con las limitaciones de agua sugeridas de 87 litros por día en ese momento. "En este punto", continúa la declaración, "debemos suponer que no cambiarán su comportamiento y que la posibilidad de llegar al Día Cero el 21 de abril de 2018 ahora es muy probable". (En cuestión de semanas, la ciudad adelantó la fecha) al 12 de abril, y luego nuevamente al 11 de mayo.)
Ciudad del Cabo, la segunda ciudad más grande de Sudáfrica después de Johannesburgo, tiene una población de casi 4 millones de personas. (Martin Power / Wikimedia commons) Han surgido algunas soluciones tecnológicas para generar más agua, incluido el uso de redes para recoger gotas de niebla en las montañas cercanas. Pero la viabilidad de ampliar estas ideas para satisfacer las necesidades de 3, 74 millones de personas sigue siendo dudosa, dice Wolski.
Una vez que llegue el día cero, el límite diario de 50 litros de agua por día se reducirá a una asignación de 25 litros. Como referencia, una descarga de inodoro generalmente usa aproximadamente 9 litros de agua; el estadounidense o europeo promedio usa al menos 100 litros por día. En otras palabras, los residentes deberán redefinir sus hábitos diarios. La ciudad ya ha publicado materiales que sugieren cómo reducir el uso de agua en los hogares, incluido dejar que las duchas se ablanden y ablandar.
Los culpables de esta crisis parecen ser una combinación de cambio climático y mala gestión de la ciudad, dice Wolski. El agua municipal proviene principalmente de reservorios superficiales que dependen completamente del agua de lluvia y pueden soportar hasta tres años de lluvia por debajo del promedio. Pero la región está entrando en su cuarto año de sequía, y la ciudad actualmente no cuenta con importantes recursos de respaldo.
Esta situación es, en parte, el resultado irónico de una actualización particularmente exitosa del sistema de agua después de una sequía de 2003-2004, dice Wolski. La actualización solucionó las fugas en las tuberías de manera tan efectiva que la ciudad vio una disminución en la demanda de agua y ralentizó sus esfuerzos para buscar fuentes alternativas de agua, agrega.
Pero a medida que el cambio climático intensifica los patrones climáticos extremos en todo el mundo, las ciudades propensas a la sequía ya no tienen el lujo de asumir que el agua de lluvia repondrá los embalses como lo hicieron antes, dice Sandra Postel, experta internacional en agua y directora del Proyecto Global Water Policy.
Ciudades como São Paulo, Brasil y Gaborone, Botswana, han enfrentado crisis similares en los últimos años debido a una combinación de sequía severa e infraestructura y gestión ineficientes. "Lo que estamos viendo es una negación de esta nueva normalidad", dice Postel. “No podemos esperar que el futuro sea como el pasado. El cambio climático está empeorando la severidad de las sequías, por lo que esta nueva normalidad requiere un nuevo pensamiento en términos de cómo manejamos el agua ".
Postel, cuyo reciente libro Replenish (2017) detalla los desafíos del agua en todo el mundo, descubrió que una excelente comunicación entre los municipios y los residentes es clave para mantener a raya las crisis. La ciudad estadounidense de Albuquerque se dio cuenta a principios de la década de 1990 de que podía quedarse sin agua inminentemente debido, en parte, a sobreestimaciones previas de los niveles de agua en su único acuífero. Hoy, habiendo diversificado sus fuentes de agua y reparado las fugas en su sistema de distribución de agua, Albuquerque ahora está en camino de asegurar el agua durante los próximos 100 años, un logro ambicioso que Postel atribuye en gran medida a la participación de la comunidad en el proceso de planificación.
"Hemos tendido a dejar agua a los ingenieros y a la empresa de servicios públicos, pero es un problema social", dice Postel. "Cuando la comunidad está involucrada y comprometida, creo que puede obtener resultados mucho mejores".
Ciudad del Cabo ha experimentado precipitaciones inferiores a la media durante los últimos tres años. La gestión del agua puede contribuir a la crisis, pero la sequía es el factor dominante. (Simone Bissi / Wikimedia commons) Las amenazas del cambio climático siempre han parecido abstractas. Solo en los últimos años, las crisis ambientales aparentemente crecientes comenzaron a darnos una idea real de la nueva realidad, dice Anna North, reportera principal de Vox y autora de la novela distópica climática America Pacifica (2011).
" Cuando estaba trabajando en America Pacifica, la idea de estos enormes cambios me pareció interesante de una manera estética e intelectual, como ¿qué le hará esto a la sociedad humana?", Dice North. "Pero ahora nos enfrentamos a algunas de las cosas que tuve el lujo de imaginar en 2011".
Por ejemplo, 2017 marcó uno de los peores años de incendios forestales registrados en todo el mundo, con millones de acres en llamas en el oeste de los EE. UU., Canadá, Chile, Europa e incluso Groenlandia. La ola de calor de la India en 2016 causó al menos 160 muertes y provocó que el pavimento se derritiera bajo temperaturas que batieron récords al elevarse hasta 123.8 grados Fahrenheit.
North señala que una realidad desafortunada de estos desastres climáticos y ambientales es que las poblaciones vulnerables son las que más sufren. "Las personas que ya viven en la pobreza o las personas que ya enfrentan discriminación tienden a tener lo peor", dice ella.
Los funcionarios de Ciudad del Cabo están haciendo un esfuerzo para ayudar a las poblaciones vulnerables durante esta crisis, según Wolski. Por ejemplo, la ciudad planea mantener el agua corriendo en algunos vecindarios más pobres, y los grupos también han comenzado a organizar y planificar las entregas de agua del Día Cero a los ancianos. Un Centro de Operaciones de Desastre ayudará a las preguntas de campo y mantendrá los centros de distribución de agua funcionando de la mejor manera posible.
La temporada de lluvias comenzará nuevamente en mayo, pero incluso si se rompe la sequía, la precariedad de depender tanto del agua de lluvia permanecerá. La ciudad trabajará en los próximos meses para diversificar las fuentes de agua a medida que perforan aguas subterráneas y establecen plantas de desalinización. Aún así, es probable que los reservorios tarden al menos dos años en volver a llenarse, dice Wolski, por lo que las restricciones de agua probablemente no se levantarán pronto.
Wolski solo conoce a un puñado de otros que han llegado al extremo de actualizar su piscina como él, pero dice que las personas están aumentando de otras maneras. Algunos residentes con pozos privados han ofrecido compartir agua con otros, y este es el tipo de comportamiento que le da esperanza durante estos tiempos tensos.
"Uno tiene que mantenerse positivo en este tipo de situación", dice Wolski.
