Un nuevo estudio revela que todavía no sabemos todo sobre las jirafas, y lo que no sabemos podría cambiar por completo cómo los conservacionistas las protegen.
Actualmente, todas las jirafas se conocen como especies Giraffa camelopardalis, y se reconocen hasta 11 subespecies, incluida la jirafa de Nubia ( Giraffa camelopardalis camelopardalis ). Pero las biopsias de piel en 190 jirafas de toda África revelaron que son tan genéticamente distintas como lo es un oso polar de un oso negro, dijo el autor principal del estudio, Axel Janke, a Chris Woolston para Nature.
Los autores de este nuevo estudio, publicado la semana pasada en Current Biology, sugieren que las jirafas deberían dividirse en cuatro especies distintas: la jirafa del sur ( G. giraffa ); la jirafa Masai ( G. tippelskirchi ); la jirafa reticulada ( G. reticulata ); y la jirafa del norte ( G. camelopardalis ). La jirafa de Nubia seguiría siendo una subespecie reconocida. Por definición, las cuatro especies recién definidas no pueden reproducirse entre sí en la naturaleza.
La gran pregunta, Janke le dijo a Woolston, es qué mantuvo a las jirafas separadas tanto tiempo que se convirtieron en especies separadas. Él cree que es posible que las barreras físicas como los ríos mantengan a las poblaciones separadas durante el tiempo suficiente para que surjan nuevas especies.
La jirafa ha sido poco estudiada, según la Giraffe Conservation Foundation (GCF), recibiendo menos atención que otros animales africanos grandes como elefantes, rinocerontes, gorilas y leones.
El trabajo de Janke y sus colegas revela algunas preocupaciones importantes de conservación para las jirafas. Si se considera bajo su sistema taxonómico sugerido, una población total de jirafas ya pequeña de aproximadamente 80, 000 individuos se reduce a menos de 10, 000 individuos de dos de las nuevas especies, escribe Woolston.
El Dr. Julian Fennessy de GCF es autor del artículo reciente. En el comunicado del GCF, señala que la jirafa del norte tiene menos de 4.750 jirafas individuales en la naturaleza, mientras que la jirafa reticulada es inferior a 8.700. "Como especies distintas, los convierte en algunos de los mamíferos grandes más amenazados del mundo y requieren duplicar los esfuerzos de protección para asegurar estas poblaciones", dice.
El genoma de la jirafa se decodificó por primera vez a principios de este año, revelando pistas sobre por qué la jirafa, el mamífero más alto, tiene un cuello y patas tan largas. Todavía puede haber mucho más que aprender sobre estas bestias majestuosas que acechan en sus genes.
