Después de negarse durante casi tres años a participar en el conflicto mundial en el continente europeo, Estados Unidos finalmente entró en la Primera Guerra Mundial el 6 de abril de 1917. Cuando los estadounidenses finalmente decidieron comprometerse, lo hicieron de una manera enorme y el país fue cambiado para siempre por eso. Con la llegada a Francia en 1918 de más de 500, 000 soldados, los Estados Unidos, muchos han argumentado, asumieron su papel actual como una superpotencia global.
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De vuelta a casa en la moda típica estadounidense, la nación una vez dividida amargamente ahora ofreció un frente público en gran medida unido hacia el esfuerzo de guerra. Uno de los que se reclutaron como infante de marina de combate fue el instructor de arte de la Universidad de Columbia, Claggett Wilson (1887-1952), de 30 años.
Como primer teniente, luchó en las trincheras en Francia, incluida la batalla de un mes en Belleau Wood en junio de 1918, quizás el intercambio más sangriento que los estadounidenses sufrieron en la guerra. Fue gastado por la mostaza, dos veces herido, y en un momento pasó varios días acostado en la fangosa "tierra de nadie" entre las trincheras estadounidenses y alemanas antes de ser recuperado y apresurado para recibir tratamiento médico.
Cuando terminó la guerra, y fue hospitalizado, hizo una gran serie de acuarelas sobre su experiencia en la guerra. Mientras que algunos se perdieron, en 1919 volvió a pintar aproximadamente 40 de ellos de memoria. Son imágenes de soldados fallecidos atrapados y colgando como marionetas en el alambre de la trinchera, de explosiones de artillería amarilla que se rompen frente a soldados aturdidos, de francotiradores en los árboles y de Doughboys de aspecto aterrorizado caminando por bosques angulosos. Las pinturas se exhibieron por primera vez en Nueva York en 1920, con críticas abrumadoramente entusiastas.
Luego, Wilson nunca volvió a pintar la guerra, aunque en 1928 se publicó un libro de acuarelas, con el texto de Alexander Wolcott de The New Yorker . Finalmente, el Museo de Arte Americano del Smithsonian se convirtió en el depósito de 23 imágenes de acuarela de la Primera Guerra Mundial de Wilson. Ahora, gracias al Smithsonian, la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, y el pariente y homónimo de Wilson, Claggett Wilson Reade, 12 de las obras se exhiben una vez más, como parte de un espectáculo más amplio: "La Primera Guerra Mundial y el arte estadounidense".
"Todo tiene un límite de tiempo", dice Alex Mann, curador de grabados y dibujos en el Smithsonian American Art Museum. La gira tiene tres lugares: Filadelfia (que cerró el 9 de abril), en la Sociedad Histórica de Nueva York (26 de mayo al 3 de septiembre) y el Centro Frist para las Artes Visuales en Nashville (6 de octubre al 21 de enero de 2018). Incluidos en él, más allá del trabajo de Wilson, están el famoso y épico John Singer Sargent que jadea a Gassed, así como el famoso paisaje urbano de Nueva York cubierto de bandera estadounidense, el 4 de julio .
Mann dice que, debido a la naturaleza delicada de las acuarelas de Wilson, no pueden exponerse a la luz natural durante demasiado tiempo sin que se desvanezcan sus tonos vibrantes. Aún así, dice, está orgulloso de que estén en exhibición.
"La exposición tiene diferentes temas", dice Mann. “Es una batalla ... detrás de las líneas ... hospitales. Es interesante cómo retrató esa vida de guerra. Es un retrato multifacético de la guerra ".
Sin embargo, el propio Wilson vive como un cifrado.
Nacido en Washington DC, y después de pasar un corto tiempo en la Universidad de Princeton, pasó gran parte de su carrera en la ciudad de Nueva York. Fue miembro de la influyente Liga de Estudiantes de Arte. Después de sus experiencias de guerra, por las cuales recibió la Cruz Naval y la Croix de Guerre por su valentía y resistencia, y a pesar de sus obvios talentos como acuarelista, pasó a diseñar muebles y decorados para obras de Broadway. Se dice que sus pulmones nunca se recuperaron por completo después del ataque de gas mostaza.
En 1931, diseñó la casa de la piscina y pintó murales en las paredes de Ten Chimneys, en Genesee Depot, Wisconsin, la famosa casa de verano de los actores ganadores del Premio Tony y Oscar, Alfred Lunt y Lynne Fontaine. Desde entonces, la casa ha sido declarada Monumento Histórico Nacional, en parte por el extenso trabajo mural de Wilson. En 1935, recibió elogios por diseñar los escenarios para la adaptación de Broadway de The Taming of the Shrew de Shakespeare .
También diseñó disfraces para Broadway, regalando muchos de esos artículos, desde los guantes de la actriz hasta sus vestidos, a lugares como el Metropolitan of Art de Nueva York, donde su trabajo ahora es una parte permanente de su Costume Institute.
Pero, siempre, debajo de todo, estaban las acuarelas de la Primera Guerra Mundial.
"Era un tipo interesante, un hombre interesante", dice su gran sobrino Claggett Wilson Reade. "Era un tipo bastante humilde, y a los 30 años se ofreció como voluntario para ir a la guerra".
Claggett Wilson Reade continúa hablando sobre cómo, mientras crecía en la casa de su familia en Massachusetts, donde su tío abuelo y su homónimo a menudo visitaban, “había un cuarto para él y un armario. Y en el armario estaba su uniforme de infantería de marina de la Primera Guerra Mundial. Estaba cubierto de medallas. Y lo había dejado allí, solo. Acaba de dejar la guerra detrás de él. Fue extraordinario ".
Y ahora, por tiempo limitado, las notables pinturas de la Primera Guerra Mundial que Claggett Wilson también dejó atrás también están a la vista. Es un espectáculo que vale la pena ver.
