Si vive en el Área de la Bahía, probablemente sepa que hay dos cosas de las que todos hablan: productos alimenticios artesanales y “fabricación de escritorio”. Ahora, una startup de diseño de Chicago, ODLCO, está tratando de combinar estas dos ideas a través de lo que ellos piensan. se llama "fabricación en lotes pequeños". Se enfrentan a la idea de que fabricar productos físicos requiere una producción en masa. Lisa Smith y su cofundadora, Caroline Linder, no usan impresoras 3D; usan prácticas de fabricación tradicionales. Pero su historia, triunfos y luchas por igual, es una señal de un futuro en el que muchas más personas pueden hacer cosas físicas en pequeños lotes. Ya están donde muchos asistentes a Foo Camp piensan que el mundo se está yendo.
* * *Si sigue Randolph Avenue hacia el oeste por una milla más o menos desde el centro de Chicago, terminará en un tramo industrial de edificios de ladrillo que durante mucho tiempo ha servido como una serie de puestos de carne y almacenamiento para el cercano Mercado Fulton. Cuando Linder y Smith se hicieron cargo recientemente de una de estas unidades de dos pisos, el primer piso todavía estaba dominado por un enorme armario de carne y un montacargas. Pero ninguno de esos es visible ahora. Linder y Smith están maximizando el potencial de uso mixto de este lugar, convirtiéndolo en una instalación de fabricación a pequeña escala en la parte trasera, sala de exposición en la parte delantera y un apartamento arriba, donde Smith ya está viviendo.
La parte "en vivo" del espacio en vivo / trabajo de ODLCO, todavía en progreso (Alexis Madrigal) La compañía de Linder y Smith, ODLCO, es la segunda iteración de una colaboración que originalmente llamaron Object Design League (ODL), a través de la cual produjeron exposiciones y operaron tiendas pop-up. Pero, dice Smith, se cansaron de las exposiciones. "Es tan insatisfactorio cuando tienes lo tuyo en un pedestal, y luego nadie puede realmente comprarlo, es único, y nadie lo está usando realmente", explica, "así que pensamos que en lugar de hacer exhibiciones sería sé amable de producir obras ... en el mundo del diseño, ayudando a que estas cosas cobren vida ". Así que Object Design League se convirtió en ODLCO, y hasta la fecha, el dúo ha producido tres productos: una olla de hierro fundido, un plato de mantequilla y un próximo salvamanteles de silicona. En cada caso, han realizado un trabajo extenso para localizar a los fabricantes que se especializan en exactamente el tipo de proceso de producción que necesitan. La olla, por ejemplo, fue fabricada por una pequeña empresa que encontraron en Wisconsin que fabrica anclas para barcos de hierro fundido. "Lo han estado haciendo desde los años 40, es su pan de cada día", dice Linder. Después de mirar el prototipo ODLCO, el fabricante determinó que podían producir la maceta, pero requeriría la colaboración de los diseñadores para descubrir cómo sacar el producto que querían de la infraestructura que estaba allí. "Esa es la parte de la fabricación de lotes pequeños en la que estamos realmente interesados, que es donde algunos de nuestros conjuntos de habilidades entran en el diseño de los métodos preexistentes de fabricación", dice Linder, "No están mejorados, no son de alta tecnología allí, es solo, 'Esto es lo que tenemos, si quieres trabajar con eso es genial' ". Lo que surgió es una olla pesada, elegante y aún totalmente utilitaria que está destinada a ser utilizada bajo una parrilla, en una fogata o en un horno, sin dejar de tener un valor estético digno de mostrarse en una mesa. A $ 150, tiene el mismo precio que los populares utensilios de cocina Le Creuset de usos múltiples.
Fundición de prototipos y piezas para la línea de productos ODLCO (Alexis Madrigal) "En términos de precios, 'apropiado' no es una palabra emocionante", dice Smith, "pero creo que es importante para nosotros ya que estamos trabajando con personas que están haciendo esto en Wisconsin, y lo hacen a mano, y se les paga más que a alguien en el extranjero ”. ODLCO también paga una regalía justa al diseñador de cada producto, y todo eso se tiene en cuenta en lo que paga el consumidor. Aún así, aunque se esfuerzan por ser "apropiados", logran no ser astronómicos, al menos no según los estándares de su categoría de mercado. Ahora su desafío es descubrir cómo crecer sin escalar más allá de su tamaño óptimo, lo que significa enfatizar su papel como socio de fabricación. "Si intentas conseguir un objeto diseñado para ti, es probable que seas una gran empresa como Target, así que vas a otra gran empresa, como Frog Design", explica Smith, "pero si eres una pequeña empresa y quieres algo diseñado para ti, entonces, ¿a dónde vas? Esperamos poder completar eso también un poco ”.
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Quizás la mejor manera de pensar acerca de ODLCO es esta: venden productos, pero también venden procesos. Le muestran cómo funciona el mundo del diseño mientras compra su producto. Puedes ver eso en una exposición de arte que Linder y Smith organizaron con tres colaboradores para el Museo de Arte Contemporáneo de Chicago. Según lo descrito por la revista de arte italiana, Domus, el grupo "operaba una fábrica de globos en el MCA para producir una pequeña serie de globos de látex desde cero". Piense en esa frase. No hicieron globos para exhibir. La fábrica también fue parte de la obra de arte.
"Los globos son objetos que nadie sabe realmente cómo se fabrican industrialmente, a diferencia de los muebles", dice Smith. Al igual que con sus otros productos, Linder y Smith también tuvieron que aprender exactamente cómo se hicieron para replicar el proceso.
Fábrica de globos de Linder y Smith en el Museo de Arte Contemporáneo de Chicago (Domus) "Hay un montón de diferentes tipos de látex", explica Linder. "Al principio, descubrimos que muchos de ellos eran demasiado gruesos". Finalmente, el mejor tipo de látex encontrado fue el tipo que los diseñadores de efectos especiales de Hollywood usan para hacer las vejigas que contienen sangre para las escenas de pelea.
Con el material seleccionado, el siguiente paso fue optimizar la producción. "Fue, en cierto modo, el primer proyecto de fabricación que hicimos", dice Smith. “Descubrimos cómo hacer el globo, pero había otras cosas que resolver. Como, queríamos bombear la cantidad máxima por día. Éramos cinco de nosotros. ¿Cómo calculamos la logística operativa, por lo que había tantos bastidores con tantos secaderos? Y ahí es donde entramos en la parte real de la fábrica. Estábamos bombeando 80 al día. Fue entonces cuando nos metimos en la fabricación de lotes pequeños ".
La suposición subyacente en todo este trabajo es que si puede descubrir cómo se hacen realmente las cosas, puede encontrar A) nuevas formas de hacer cosas o B) formas de hacer cosas nuevas. Explícitamente no quieren ampliar porque, como lo expresó la cofundadora Lisa Smith, "hay ciertas cosas que puedes hacer en volumen bajo que no puedes hacer en volumen alto". Si hay una lección no deliciosa aprender del surgimiento de la microcervecería y la nanodistillería o del tipo artesanal de chicharron, es precisamente esto. Lo pequeño no es necesariamente mejor en todas las cosas, pero lo pequeño puede ser diferente y perjudicial.
Esta historia fue escrita en colaboración con Alexis Madrigal, editor senior de The Atlantic. Esta pieza también apareció en The Atlantic como parte del informe especial Startup Nation 2012.
