El mensaje se repitió una y otra vez el año pasado: la Gran Barrera de Coral está en problemas. Tres eventos importantes de blanqueamiento desde 1998 han dejado al arrecife en una situación desesperada con otro actualmente en curso. Como Damien Cave y Justin Gillis informan para The New York Times, un nuevo estudio de muertes recientes detalla este daño, lo que sugiere que la única forma de prevenir futuros blanqueamientos severos es reducir el calentamiento global.
En 1998, un importante evento de blanqueamiento golpeó el 43 por ciento del arrecife de 1, 400 millas y en 2002, otro 56 por ciento fue golpeado, informa Dennis Normile en Science . Y el año pasado, el 55 por ciento del arrecife se vio gravemente afectado. En el último estudio, publicado en la revista Nature, los investigadores combinaron observaciones durante estos tres eventos, examinando cómo respondieron los arrecifes después de ser blanqueados varias veces. Terry Hughes, quien dirigió el estudio, y sus colegas inspeccionaron el arrecife desde helicópteros y coordinaron con los equipos de buceo para investigar el daño actual.
El blanqueamiento ocurre en momentos de estrés, como cuando la temperatura del agua es demasiado alta, cuando los pólipos de coral expulsan las algas especializadas llamadas zooxantelas que les dan sus colores vibrantes y nutrientes importantes. Sin las zooxantelas, el coral parece blanco hueso y solo puede sobrevivir tanto tiempo; si las pequeñas criaturas no se recolonan relativamente poco después del blanqueamiento, el coral morirá.
Según el último estudio, solo alrededor del nueve por ciento de la Gran Barrera de Coral ha evitado un evento de blanqueo desde 1998. Si bien investigadores anteriores plantearon la hipótesis de que una mejor calidad del agua podría ayudar a los corales a recuperarse de estos eventos, según el documento, la calidad del agua parece ofrecer sin protección contra el blanqueamiento durante los últimos tres eventos.
También se creía que sobrevivir al blanqueamiento podría hacer que las especies de coral fueran más resistentes, ayudándolas a soportar eventos futuros. Si bien los investigadores descubrieron que algunos tipos de coral sobrevivieron a los eventos de blanqueamiento leves o moderados mejor que otros, también descubrieron que el blanqueo severo, como el evento de 2016, impactó a las especies de coral en todos los ámbitos, independientemente de si habían sobrevivido o no a eventos de blanqueamiento pasados.
El estudio concluye que la mayor frecuencia y severidad del blanqueamiento reciente significa que el coral tiene poco tiempo para regenerarse antes de que llegue el próximo evento de blanqueo. Ese tipo de blanqueamiento repetido significa que el arrecife no tiene tiempo para alcanzar la madurez, lo que significa que la estructura general del arrecife probablemente sufra cambios permanentes.
Entonces, ¿qué puede hacerse? El documento concluye que solo hay una solución: "acción urgente y rápida para reducir el calentamiento global".
La Gran Barrera de Coral está experimentando otro evento de blanqueamiento este mes, aunque no se cree que sea tan grave como el año pasado. "Ninguno de nosotros esperaba que el agua se volviera a calentar en este momento", dijo la investigadora de arrecifes Julia Baum de la Universidad de Victoria en Canadá a Kristen Gelineau en la AP "Creo que está más allá de lo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado. Es lo peor pesadilla."
Este año, las regiones más afectadas están en el arrecife central, un área que escapó de lo peor del blanqueamiento el año pasado.
