¿Qué había en las estanterías de libros de Alexander Hamilton y Aaron Burr? Los historiadores saben que al menos algunos de los tratados en sus dos estantes provienen de la institución cultural más antigua de Nueva York, una biblioteca que, como Adam Gopnik escribe para The New Yorker, todavía mantiene registros de todos los libros que los famosos duelistas divididos sacaron.
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Fundada en 1754, la Biblioteca de la Sociedad de Nueva York tiene colecciones fascinantes (y conexiones con la América revolucionaria). Hoy está en el Upper East Side de Manhattan, pero cuando seis neoyorquinos decidieron que su ciudad necesitaba una biblioteca, solicitaron con éxito al Gobernador de Nueva York que les diera el antiguo Ayuntamiento del Lower East Side para su proyecto. (El edificio luego se convirtió en el primer Capitolio de los Estados Unidos).
Impulsados en parte por lo que vieron como las deficiencias morales de la próspera ciudad: un destacado neoyorquino, William Livingson, se quejó de que en Nueva York, "la sensualidad ha devorado el alma y apenas uno de cada mil está dispuesto a hablar en serio". Se formó una biblioteca de suscripción y se ordenaron libros directamente desde Europa. La colección de libros se hizo conocida como Biblioteca de la Ciudad y se convirtió en un lugar para que los ciudadanos educados de Nueva York se codeen y saquen libros.
Pero esta biblioteca no estaba destinada a ser tranquila. Nueva York se convirtió en un objetivo de las tropas británicas durante la Guerra Revolucionaria y fue ocupada por un ejército de 25, 000. Aunque la biblioteca cerró durante la guerra, las tropas británicas lo consideraron un juego limpio, que aparentemente robaron libros y los vendieron a cambio de alcohol. Dada la naturaleza preciosa de los libros en ese momento (los libros grandes eran caros y la biblioteca doméstica estadounidense típica tenía menos de diez libros), tiene sentido que los libros de la biblioteca se convirtieran en una mercancía de guerra.
Tanto Burr como Hamilton usaron la biblioteca. ¿Pero qué leyeron? Afortunadamente, la biblioteca sobrevivió mucho después de la guerra y todavía está viva en la era de la información, y ofrece gráficos y registros de los hábitos de lectura de ambos hombres para personas curiosas acerca de sus inclinaciones literarias. Hamilton no usó la biblioteca tanto como Burr (aunque pudo haber tomado prestado más durante un período de tiempo cuando se perdieron los registros de la biblioteca). Aparentemente le gustaban los chismes sexys, escribe Gopnik ... mientras que Burr tomó prestados muchos más libros que el promedio y leyó ampliamente sobre cosas como la Revolución Francesa, la historia y la religión.
Pero si realmente siente curiosidad por lo que leen ambos hombres, no confíe en simples gráficos y registros. Como informa Gopnik, es posible tener en la biblioteca los libros que leen en sus propias manos, y echar un vistazo a los documentos sobre el duelo. ¿Quién vive, quién muere, quién cuenta tu historia? Resulta que los restos de la vida de dos de los hombres más fascinantes de Estados Unidos están más cerca de lo que parece.
