Erika Delbecque, una bibliotecaria de colecciones especiales de la Universidad de Reading, estaba catalogando una caja de artículos en los archivos de la universidad cuando notó algo inusual: una hoja de papel de doble cara visiblemente vieja estampada con letra negra y marcas de párrafo rojas. Delbecque se dio cuenta de inmediato de que estos eran signos distintivos de las primeras impresiones de Europa occidental, y los expertos han confirmado que el texto es realmente un hallazgo increíblemente raro. Como informa Rachael Revesz para The Independent, las páginas pertenecieron a uno de los primeros libros impresos en Inglaterra.
Escritas en latín medieval, las páginas datan de fines de 1476 o principios de 1477. Vienen de un manual religioso llamado Sarum Ordinal o Pye, que instruía a los sacerdotes sobre cómo priorizar los días de fiesta para los santos ingleses. Según un comunicado de prensa de la Universidad de Reading, el manual contenía una vez alrededor de 160 hojas y estaba basado en un manuscrito del siglo XI de St. Osmund, el obispo de Salisbury.
Los expertos dicen que el texto fue uno de los primeros libros impresos por William Caxton, un editor pionero en inglés. La Enciclopedia Británica escribe que Caxton era un comerciante rico que estableció su propia imprenta y tradujo un romance épico llamado Recuyell of the Historyes of Troye, que probablemente se imprimió a fines de 1473 o principios de 1474. Caxton imprimió un gran número de libros de servicio y textos devocionales, el Ordinal Sarum entre ellos.
La hoja recién descubierta es uno de los dos fragmentos sobrevivientes de este manual medieval; la otra, que consta de ocho hojas de doble cara, se encuentra en la Biblioteca Británica de Londres. Delbecque dice que la hoja "había sido previamente pegada en otro libro con el propósito indigno de reforzar su columna vertebral", según el comunicado de prensa. Un bibliotecario de la Universidad de Cambridge rescató la hoja de su destino ignorable en 1820, pero no parecía haberse dado cuenta de que el texto era original de Caxton.
La Universidad de Reading, sin saberlo, compró la hoja en 1997, cuando la institución adquirió una vasta colección que perteneció al fallecido tipógrafo John Lewis. Durante 20 años, la hoja ordinaria de Sarum permaneció inadvertida en una caja llena de miles de artículos, hasta que el ojo de Delbecque reconoció el texto como un tesoro histórico de buena fe.
"Es increíblemente raro encontrar una hoja de Caxton desconocida", dice Delbecque, "y sorprende que haya estado bajo nuestras narices durante tanto tiempo".
Después de décadas en la oscuridad, las páginas están recibiendo algo de tiempo en el centro de atención. Se exhibirán en el departamento de colecciones especiales de la Universidad de Reading hasta el 30 de mayo.
