Recientemente, los científicos han descubierto algunos hallazgos fósiles bastante geniales de la antigüedad: un lagarto de 23 millones de años cubierto de restos de peces ambarinos y óseos que sirvieron como comida final de un microraptor, y una especie de dinosaurio completamente nueva descubierta en la isla de Madagascar.
Sin embargo, el descubrimiento de hoy podría ser el más notable de todos: un grupo liderado por los paleontólogos David Burnham y Robert DePalma descubrió una corona de dientes Tyrannosaurus rex encajada en las vértebras de la cola del hadrosaurio que se alimenta de plantas. Además, hay un crecimiento óseo nuevo alrededor del diente, lo que indica que T. rex atacó al hadrosaurio, mordió y perdió un diente, pero que el hadrosaurio escapó para vivir otro día.
El fragmento de vértebras hadrosaurio fue excavado en Dakota del Sur, a partir de sedimentos de la Formación Hell Creek, una serie de capas de rocas que datan de entre 100 y 56 millones de años y que son extremadamente ricas en fósiles de dinosaurios. El espécimen (que data de la época del Cretácico Tardío, hace entre 100 y 66 millones de años) fue descubierto en 2010, pero la evidencia del diente de T. rex incrustado solo se reveló hoy, en un artículo publicado por los investigadores en Proceedings of the National Academy. de ciencias.
El espécimen solo consta de dos vértebras de un hadrosaurio, una familia de criaturas herbívoras a menudo llamadas "dinosaurios de pico de pato", y probablemente proviene de la especie Edmontosaurus annectens en particular, según el ancho, la longitud y la curvatura de los dos huesos espinales. Tras una inspección minuciosa, los investigadores pudieron encontrar una gran cantidad de información de los pequeños fragmentos de hueso. Mediante un examen manual y una tomografía computarizada, el equipo descubrió que, junto con el diente T. rex, había heridas en el sitio donde penetraba las vértebras.
Además, el hueso había crecido sobre la herida, fusionando las dos vértebras, y mostrando que la criatura vivió mucho más allá del momento del ataque. No está claro exactamente cuánto tiempo habría tardado el crecimiento óseo después, pero estiman que habría sido necesario un período de varios años, según los cálculos ampliados del crecimiento óseo en los reptiles modernos.
Se usó un escáner CT para producir varias imágenes de sección transversal de las vértebras, cada una de las cuales muestra un diente (el objeto pálido en forma de lágrima hacia el fondo) con un crecimiento óseo que lo envuelve alrededor del fondo. (Imagen a través de PNAS / Burnham et. Al) Además del hecho de que es simplemente genial ver un ataque de dinosaurio prehistórico preservado millones de años después en un fósil, el descubrimiento también responde definitivamente a una pregunta sobre T. rex que los paleontólogos habían estado reflexionando durante algún tiempo: si cazaron activamente a su presa, o simplemente buscar cadáveres muertos para la carne.
Anteriormente, otros científicos habían encontrado contenidos estomacales de T. rex que incluían huesos de hadrosaurio parcialmente digeridos (PDF). Sin embargo, algunos paleontólogos argumentaron que estos huesos simplemente demostraron que el T. rex se comió a su presa, pero no revelaron nada acerca de si se dedicaba a la caza o al barrido de antemano. A pesar del hecho de que los cálculos muestran que T. rex tuvo la mordida más fuerte de cualquier animal conocido, lo que sugiere que evolucionó para fines de caza activa, algunos plantearon la hipótesis de que T. rex habría sido demasiado lento para ser un cazador efectivo y que habría sido capaz de adquirir suficientes calorías simplemente limpiando.
Este nuevo hallazgo, dicen los investigadores, resuelve el problema de una vez por todas. Es posible que también haya eliminado en el costado, pero el espécimen muestra que también cazó.
El T. rex claramente mordió a un hadrosaurio vivo, y el hecho de que el diente quedara en la cola del hadrosaurio hace que el comportamiento depredador sea aún más obvio: es fácil imaginar que el T. rex atrapa solo el extremo de la cola de su presa mientras corría lejos. Y en este caso, la comida perdida del T. rex es una ganancia para la ciencia.
