Los delfines del río Araguaian son criaturas muy esquivas. Identificados como una especie única hace solo cinco años (aunque la clasificación está sujeta a debate), estos cetáceos son solitarios, tímidos de los humanos y están en peligro de extinción. Solo 1, 000 pueden estar vivos hoy.
Como resultado, estos delfines son difíciles de observar y hay mucho que aún se desconoce sobre ellos, incluida la naturaleza de su comunicación. Las teorías anteriores postulaban que el repertorio vocal de los animales era más limitado que el de sus habladores parientes marinos, como los delfines nariz de botella, ya que se cree que los delfines del río Araguaian pasan gran parte de su tiempo solos. Pero como informa George Dvorsky de Gizmodo, un nuevo estudio sugiere que los delfines del río Araguaian son muy habladores.
Los misteriosos animales pertenecen a un grupo sudamericano de delfines de río conocidos como "botos", que se encuentran solo en las cuencas de los ríos Amazonas, Orinoco y Tocantins, según el nuevo artículo, publicado en la revista PeerJ . Aunque los botos son típicamente asustadizos, hay un grupo de delfines araguaianos que se han acostumbrado a los humanos; Los animales pasan el rato cerca de un mercado en la ciudad brasileña de Mocajuba, donde los compradores humanos les dan de comer pescado sabroso.
Un equipo dirigido por Gabriel Melo-Santos, biólogo marino de la Universidad de St. Andrews en Escocia, se propuso grabar estos botos inusualmente audaces, con la esperanza de aprender más sobre la comunicación del delfín aragua. Los investigadores utilizaron cámaras y micrófonos submarinos para rastrear los sonidos e interacciones de los animales, y también tomaron algunas muestras genéticas para identificar las relaciones entre ellos.
Resulta que los botos estaban charlando una tormenta. A lo largo de 20 horas de grabaciones, los investigadores identificaron 237 sonidos diferentes, y creen que el repertorio acústico de los delfines es probablemente mayor que eso. Los sonidos más comunes fueron llamadas breves de dos partes que hicieron los bots de bebé al acercarse a sus madres.
"Es emocionante", dice la coautora del estudio Laura May-Collado, bióloga de la Universidad de Vermont. "[Los] delfines arinos como la nariz de botella usan silbidos característicos para el contacto, y aquí tenemos un sonido diferente utilizado por los delfines de río con el mismo propósito".
Con poca frecuencia, los botos emitían algunas llamadas y silbidos más largos, pero a diferencia de los delfines nariz de botella que usan silbatos para fomentar la cohesión social, los botos parecían usar el sonido para mantener la distancia.
La acústica de las llamadas de los botos también fue única, cayendo entre la baja frecuencia de las llamadas de las que dependen las ballenas barbadas para comunicarse a largas distancias y las altas frecuencias que emiten los delfines marinos cuando se comunican a distancias cortas. Esto podría, sugiere May-Collado, tener algo que ver con el entorno del río que los botos llaman hogar.
"Hay muchos obstáculos como bosques inundados y vegetación en su hábitat", explica, "por lo que esta señal podría haber evolucionado para evitar los ecos de la vegetación y mejorar el rango de comunicación de las madres y sus crías".
Los científicos están interesados en aprender más sobre la comunicación de los delfines de río porque, como escriben los autores del estudio, son "reliquias evolutivas". Las pocas especies de delfines de río que existen en todo el mundo se separaron de otros cetáceos mucho antes que los delfines marinos, así que al estudiar delfines de río comunicación, los expertos pueden tener una mejor idea de cómo se desarrollaron otras llamadas de cetáceos. Por ejemplo, las llamadas emitidas por los terneros son similares a las utilizadas por las orcas y las ballenas piloto para transmitir información sobre la identidad del grupo.
"Dadas estas similitudes", escriben los investigadores, "proponemos que estas señales de dos componentes podrían haber evolucionado temprano en la historia evolutiva de las ballenas dentadas como señales de contacto social, probablemente para las interacciones madre-cría y más tarde en el linaje que condujo a los delfínidos que evolucionó". en una señal de reconocimiento grupal ".
Pero todavía queda mucha investigación por hacer. Los autores del estudio no pueden decir, por ejemplo, si otros grupos de delfines del río Araguaian son tan comunicativos como el que se ha acostumbrado a los humanos. Los científicos no solo tienen una comprensión completa de los patrones de comunicación de otros delfines de río, como el delfín del río Amazonas y el delfín del río Boliviano.
"No podemos decir cuál es la historia evolutiva hasta que sepamos qué sonidos producen otros delfines de río en el área del Amazonas, y cómo se relaciona eso con lo que encontramos", dice May-Collado. "Ahora tenemos todas estas nuevas preguntas para explorar".
